Во время путешествия по реке они только тем и занимались, что обсуждали действия Карима в Малых Королевствах. Из всех государств к югу от Скарлотти лишь Кавелин и прикрывающая его с юго-запада Алтея остались непокоренными. Браги ожидал, что ко времени их появления в этих краях ураган уже закончится.
Происходило нечто странное, и странность эту ощущал весь народ Алтеи. Военачальники Нассефа не принадлежали к числу людей, готовых пожертвовать той неукротимой инерцией, которую приобрело движение их войск.
Через двадцать восемь часов изнурительного марша рота оказалась вблизи северного края Бергвольда. Лес получил свое название от расположенных поблизости развалин замка Кольберг, игравшего огромную роль в ранней истории Алтеи. Аборигены считали его национальной святыней, но солдаты гильдии не увидели ничего, кроме остатков стен, залитых призрачным лунным светом.
Ни один из них ничего не знал о королевстве, которое им предстояло защищать. И лишь лейтенант Трубачик умел говорить по-алтейски.
Рагнарсон все время пытался осмыслить сложившуюся ситуацию. Как верно заметил Рискерд, пояс капрала ударил ему в голову и он стал гораздо серьезнее относиться к своим командирским обязанностям.
Кроме того, во время непрерывного марша можно было лишь размышлять.
Даже капитан остался без сил. В первую ночь после прибытия рота нарушила все уставы. Никто не пошевелил лопатой, чтобы начать копать траншею по периметру лагеря.
Но упадок сил продолжался только одну ночь. На следующий день Сангинет углубился в лес и приказал возводить базовый лагерь. Патрули вступили в контакт с разрозненными группами роялистов, использующих Бергвольд с той же целью, что и солдаты гильдии. Сангинет заключил с ним нечто вроде соглашения о взаимной помощи.
В течение нескольких недель вся их деятельность свелась к патрулированию прилегающих к лесу пахотных земель. Патрулирование велось довольно вяло. Воины пустыни захватывали все большую и большую территорию, и представители местной знати не ленились свернуть со своего пути и проехать несколько лишних миль лишь для того, чтобы держать его в курсе.
Такова была репутация гильдии.
— Мы можем гордиться, — сказал Браги брату. — Одна вшивая рота, и люди считают, что королевство спасено.
— А что, если мы не оправдаем их надежд? — проворчал Хаакен и тут же добавил:
— Может быть, это и есть главная цель нашего здесь пребывания? Поднять дух народа. Не исключено, что Высокий Крэг знает, что делает.
— Возможно, — согласился Браги. Однако в его голосе звучал скептицизм, столь обычный для фронтового солдата, оценивающего возможности штабных интеллектуалов.
Он и его люди были в основном заняты тем, что удили рыбу и слонялись вокруг Кольберга. Более увлекательные занятия были просто недоступны.
Наконец до них дошел слух о том, что враг наступает. Принц Рейтель дал бой и потерпел поражение. Теперь он отступал на север и срочно нуждался в подкреплении.
— Опять в дорогу, — ворчал Хаакен, водружая на спину ранец. — Почему бы нам не остаться здесь и не подождать, пока они придут к нам сами?
— Послушайте голос Главного Стратега, — вмешался Рискерд. — Браги, устрой ему свидание с капитаном.
— Браги, если надо, то у меня найдется лишний носок, — ответил Хаакен.
Рагнарсон пропустил их пикировку мимо ушей. Она уже давно превратилась в своеобразный ритуал и любимое времяпрепровождение. В ней не было ни капли зла.
Им так и не довелось увидеть армию Рейтеля. Рота встретилась с врагом всего в двенадцати милях к югу от Кольберга.
— Уууу, — вдруг взвыл Рискерд утробным голосом прорицателя. — Я вижу, как на нас грядет большая беда.
Мимо колонны в панике скакали роялисты. Они галопировали со стороны перекрестка, который рота миновала несколько минут назад. До перекрестка было не более половины мили.
— Неужели тебя назначили на сегодня официальным пророком? — поинтересовался Хаакен.
— Командиры, ко мне! — выкрикнул Сангинет, после того как остановил одного из всадников и потолковал с ним. — Живо!
Капитан выложил все напрямик.
— Начинается. Толпа конников Эль Мюрида появилась на боковой дороге, которую мы оставили позади. Убежать от них мы не сможем. Они нас уже заметили. — Ткнув пальцем в сторону поросшего кустарником невысокого холма в форме сахарной головы в миле от них, Сангинет продолжил:
— Мы поднимемся на холм и там окопаемся. Если среди вас есть верующие, то пусть они молятся своим богам, чтобы те спасли наши задницы. Мерзавцев примерно тысяча.
Капитан несколько преувеличил численность врага. Отряд насчитывал всего лишь пять сотен всадников. Но и этого было более чем достаточно.
Отделение Браги стояло в охранении, пока остальные солдаты окапывались.
— Те ещё друзья, — ворчал Хаакен, наблюдая за тем, как последние всадники роялистов исчезают вдали. — С их помощью у нас могли бы появиться кое-какие шансы.
— У нас и сейчас отличные шансы, — сказал Браги. — Не забывай, что мы солдаты гильдии.
— Посмотрите на этих земляных червей, — бросил Рискерд, оглянувшись через плечо.
Лучшие в мире воины отчаянно работали лопатами, зарываясь в землю.
— Ничто так не стимулирует трудолюбие, как вражеский меч, — глубокомысленно заметил Рагнарсон.
Враги достигли подножия холма и остановились. Их командиры собрались на совет. Атаковать, судя по всему, им не очень хотелось.
— Посмотри, Хаакен! — воскликнул Браги. — Некоторые из этих ребят явно с Запада. Взгляни на их знамена, разве это не те цвета, что мы видели в Итаскии? Вскоре после того, как перешли горы.
— Похоже, ты прав, — вглядевшись внимательнее, согласился Хаакен. — Грейфеллз. Может быть, это всего лишь ещё один отряд роялистов?
— Но почему в таком случае наши бежали?
Рядом с Рагнарсоном возник капитан Сангинет.
— Итаскийцы?
— Так точно, сэр. Это цвета Грейфеллза.
— Лейтенант Трубачик, спуститесь с белым флагом вниз. Выясните, что это за люди.
Спор на военном совете внизу продолжался до тех пор, пока к спорщикам не приблизился Трубачик.
Его первые слова, видимо, привели офицеров в ярость, и воин с седой косматой шевелюрой одним ударом зарубил лейтенанта.
По склону холма прокатился гневный рев.
— Мы совершили ошибку, — сказал Браги. — Но в чем, я не понимаю.
— Пусть это тебя не волнует, — ответил Сангинет. — Теперь наша главная забота — остаться в живых. Они идут в наступление.
Седоволосый командир ударами плети строил своих подчиненных для атаки.
— Всем за траншею! — распорядился Сангинет. — Первый ряд, подготовить пики и щиты. Лучники, цельтесь точнее, когда они станут продираться сквозь кусты. Ребята, если мы справимся с первой атакой, то, может быть, отобьем охоту её повторить.
Вражеский командир послал в бой большую часть своих воинов, оставив в резерве человек восемьдесят. Лошади с трудом продвигались по заросшему кустами крутому склону. Лучшие лучники гильдии начали их доставать уже на предельной дальности полета стрелы. Примерно пятьдесят всадников полегли, так и не достигнув траншеи, вырытой там, где заканчивалась самая крутая часть склона.
Первые всадники попытались перескочить через окоп, но их лошади утомились, взбираясь на холм, и
