Сангарийцы приближались. Их средства слежения оказались на высоте. Они убедились, что за кораблем-одиночкой никого нет.
– Кажется, мы разворошили этот улей, – сказал адмирал. К шести рейдерам, встретившим их в зоне выхода, подлетал целый рой, взлетевший с планеты.
– Двадцать секунд до выхода!
Стоит задача: вынырнуть на долю секунды, выпустить ракеты и вовремя смыться. Да еще часть кораблей погонится за ним до самого дома…
– Астронавигатор, программируйте следующий прыжок на Карсон.
Не надо приводить погоню слишком близко к аукциону на Сломанных Крыльях.
– Простите, сэр?
– Вытащите кассету и перепрограммируйте! Вблизи Карсона должна крутиться эскадра. Можно будет проскользнуть внутрь под прикрытие ее заградительного огня.
– Есть, сэр!
– Выход!
– Спецоружие, пуск по готовности! Все. Поздно отзывать ракету. Придется жить с этим всю оставшуюся жизнь.
– Спецоружие – запуск через три минуты двенадцать секунд, – доложил командир группы запуска.
– Почему задержка? У нас сангарийцы на хвосте!
– Прошу прощения, сэр. Заело разъем.
– Дальнобойные ракеты преследования, пеленг…
– На дисплей, пожалуйста, – приказал фон Драхов. Экран ожил. – Покажите мне звезду.
Какое-то мгновение он рассматривал бесконечную огненную равнину. На ней лежали широкие багровые континенты. Кажется, светило переживало период активности и солнечных пятен. Ему вспомнилось, что звезда сангарийцев предполагалась высокоактивной, с исключительно сильными солнечными ветрами.
– До спецзапуска две минуты!
Фон Драхов еще раз бросил взгляд на дисплей. Сангарийцы перли толпой. Они были плохо организованы, но их было слишком много. В открытом бою «Лепанто» могла помочь только молитва.
– Астронавигатор, как программа?
– Пять минут, сэр.
– У нас нет этих пяти минут. Составьте приблизительную дугу, чтобы вывела нас в его окрестность. Расчеты уточните в полете.
– Есть, сэр!
– …до перехвата пятьдесят две секунды! Фон Драхов глянул на дисплей. К моменту пуска вражеские ракеты будут уже у них под брюхом. На защитное поле «Лепанто» обрушится мощный удар.
– Черт возьми! Плохо дело.
– До запуска одна минута!
Вахтенные на мостике сгорбились, как человек, ожидающий ожога плетью. Шестьдесят паршивых секунд. Чертовски короткая жизнь. Поденка живет дольше.
– …до перехвата четырнадцать секунд! Близко. А следующий залп ляжет еще ближе.
– Астронавигатор! Одна миллисекунда свободного полета в гипере, прямолинейно! – рявкнул фон Драхов.
– Простите, сэр?
– Выполняйте!
Завыла сирена, корабль тряхнуло.
Экран командира корабля вспыхнул снова. Сангарийское солнце слегка сдвинулось. Стала видна линия горизонта. Она была прямой.
Наводчики взвыли. Им приходилось перепрограммировать.
– И тем ребятам тоже придется. Спецоружие, время до пуска?
– Тридцать две секунды, сэр!
– Ракеты пеленг двести девяносто пять, двенадцать градусов надир. Время до перехвата двадцать шесть секунд.
Фон Драхов вздохнул. Неплохо.
– Джентльмены, мы это сделаем! Команда на мостике не расслаблялась ни на секунду. Они знали, что его замечание было наполовину молитвой. Это совершенно недвусмысленно подтверждал дисплей. На них устремился залп небывалой мощности.
А до дружественного пространства еще много-много световых лет.
– Десять секунд до пуска! К тому же еще неизвестно, достигнет ли оружие цели. Если сангарийцы его собьют, то «Лепанто» придется пытаться снова. Второй заход мог выйти роковым.
«Лепанто» вздрогнул и затрясся.
– Проклятие, это уж слишком близко! – воскликнул кто-то.
– Два. Один. Пуск! Ракета пошла! Корабль снова тряхнуло.
– Одна десятая секунды свободного прямолинейного полета в гипере! – приказал фон Драхов. – Слежение! Зафиксировать оружие. Я должен знать, доберется ли оно до цели.
Крейсер нырнул. Фон Драхов глядел то на дисплей, то на экран, следящий за летящей к солнцу ракетой.
Сангарийским ракетам было ее не догнать. К черной игле метнулись лучи лазеров и гразеров, лизнув ее своими огненными языками.
– Телеметрия! Как защита ракеты?
– Превосходно, сэр.
«Лепанто» вздрогнул. Время было на исходе.
– Ракета вошла, сэр. Теперь ее уже не остановить. Защитные экраны ракеты стабильны.
– Астронавигатор! Вытаскивайте нас отсюда.
– Вы все еще хотите сделать наблюдательный облет, сэр?
Научники просили полетать вокруг и зафиксировать результаты.
– К черту эту чепуху! Сматываемся, пока из нас шашлык не сделали!
Завыла сирена гипера. Корабль метнулся в параллельное измерение. Фон Драхов вернулся к аквариуму дисплея.
– Да, среди них есть и профессионалы, – прошептал он. – Настоящие профессионалы.
Четыре корабля уже поймали след и догоняли крейсер.
– Двигатели! Довести коэффициент влияния до красной черты!
– Сэр!
– Вы меня слышали. Надо будет – перейдете и за черту. Будьте готовы.
– Есть, сэр!
Фон Драхов бросил еще один взгляд на дисплей. Там шевелились контуры чужого солнца. Сейчас ракета погружается вглубь, в самое его сердце. Через несколько часов начнется необратимый процесс. Он снова заглянул в себя, пытаясь понять, что же сейчас чувствует. И нашел лишь зияющую пустоту, иссушенную пустыню смерти.
В этот момент он был невысокого мнения о Юппе фон Драхове.
Книга вторая
Сломанные крылья
Глава двенадцатая:
3050 год н.э.
Отступление
Шагая по улицам Города Ангелов, Лемюэль Бэкхарт чувствовал себя абсолютно незащищенным. Конечно, город находился под колпаком, но стеклостальной купол был слишком высоко. Бэкхарт родился на Луне Командной и большую часть жизни провел либо там, либо на военных кораблях. Для комфорта ему нужны были палубы, переборки и перекрытия над головой.
Миры под открытым небом были для адмирала сущим адом.
Он засунул руки в карманы гражданских брюк, которые надел на этот раз. Все складывается как нельзя
