– Там сто траулеров, – возражала Эми. – Ты же знаешь, Мойше, какие они огромные. Плюс все вспомогательные корабли. Как можно думать, что пара десятков кораблей флота может их разгромить? С ними не справился даже весь сангарийский флот!
– Надеюсь, вам не придется этого узнать.
– Эми, эти корабли специально для этого построены, – пояснил Маус. – Они способны только истреблять. В особенности класс «Империя». Уничтожать корабли противника, орбитальные крепости, наземные города. Эти штуки созданы для уничтожения. Что есть у вас, рыбаков, – это кучка кораблей, построенных для других целей. Пушки на них нацепили как довесок. Ваши траулеры просто лепились как придется, росли сами по себе, без особой цели.
– Я все равно считаю, что вы чересчур самоуверенны.
Томас с Маусом только пожали плечами.
– Может быть, ты и права, – проговорил Мак-Кленнон. – Мы привыкли верить, что непобедимы. – Он взглянул на Мауса. – Может быть, именно поэтому так гнетет эта история с центральной расой. Она подрывает нашу веру.
Они сидели в кают-компании «Марафона». Здесь же собралась почти вся научная группа. Отсчет времени до выхода из гипера приблизился к десятиминутной отметке. Свободные от вахты собрались, чтобы взглянуть на чудо, которое Мак-Кленнон прозвал богом войны тридцать первого века.
Несокрушимый мир. Мертвый металлический голос, гремящий в ночи и отпугивающий всех, кто осмеливается приблизиться. Звездный Рубеж. Арсенал вчерашнего дня, защищенный лучше, чем добродетель любой средневековой девственницы.
– Волноваться нечего, – сказал Мак-Кленнон. – Если бы была хоть какая-нибудь опасность, мы бы сидели не здесь, а на боевых постах.
– В оружейном тревога не объявлена, – заметил Маус. Он смотрел на маленькую блондинку, у которой над нашивками лейтенанта красовалась эмблема канонира. – Взгляни, как она двигается, Томми.
Мак-Кленнон улыбнулся:
– Кажется, он приходит в себя. Мартовский кот начинает просыпаться. Маус слегка покраснел.
– Боже? – тихонько заметил Мак-Кленнон. – Ты? Смущен?
– Не знаю, Томми, кажется, я тоже немного изменился. Я сам себя не понимаю.
– До выхода из гипера одна минута, – объявил голос по радио. Шум в кают-компании стих.
Вошел Бэкхарт в сопровождении руководителей научной группы, они уселись в кресла возле голографического шара, установленного в центре зала.
– Отличный у него вид, а? – заметил Мак-Кленнон.
Кают-компания погрузилась в молчание. «Марафон» вышел из гипера. Через несколько секунд голографический шар заполнил совершенно круглый мяч. Окружающие детали появлялись по мере того как их регистрировали корабельные радары. Первыми показались суда, сопровождавшие «Марафон», потом траулеры, а потом безжизненные обломки, оставшиеся от битвы с сангарийцами и Мак-Гроу. Планета, однако, не изменилась.
Мак-Кленнон это уже видел. Он не был удивлен. Раса строителей уничтожила всю топографию Звездного Рубежа. Планета была отшлифована в буквальном смысле.
– Очень похоже на бильярдный шар, – пробормотал Маус.
– Когда она открывается, то уже не кажется такой дружелюбной, – заметил Томас. Воспоминание об этом заставило его содрогнуться. – По ней словно проходит дрожь…
Кто-то опустился в кресло рядом с ним. В тот же момент он заметил, как связист наклонился к Бэкхарту, шепнул ему что-то и вручил папку. «Что там такое?» – подумал Томас.
– Капитан Мак-Кленнон? Он обернулся на голос и оказался лицом к лицу с маленькой блондиночкой- артиллеристкой.
– Да, – пробормотал он, совершенно опешив.
– Привет! Я Танни Ловенталь. Канонир.
Она пододвинула на сантиметр свой миниатюрный фундамент.
Маус хихикнул. Томми обернулся. Казалось, внимание Шторма полностью сосредоточено на топографическом шаре. Внимание Эми тоже, но она покраснела до ушей.
– Чем могу служить? – спросил Томас.
– Ничем. Мне просто хотелось с вами познакомиться. Кто-то сказал, что вы – это вы, и я подумала, что стоит представиться. Сами знаете, вы теперь знамениты.
Она накрыла его руку ладонью. Ладонь была маленькая и теплая. Он чуть было не отдернул руку.
Маус снова чуть слышно хихикнул.
– Странно, правда? – спросила девушка. – Я имею в виду Звездный Рубеж.
– Очень. Особенно когда он не в настроении.
– Ага. Это точно. Вы же здесь уже были, правда? Когда работали у звездоловов?
Разговор тянулся всего несколько минут. Вдруг девушка сказала:
– Мой выход. Обратно в соляные копи. Пока! Она сжала его руку и на мгновение заглянула прямо в глаза.
– Пока, – ответил он.
Совершенно растерянный, он огляделся по сторонам, чтобы узнать, что произошло, пока он был занять разговором.
Судя по всему, Бэкхарт что-то объявил. Томас это пропустил.
– В чем дело, Маус?
– Сейнеры его уже вскрыли. Мы можем немедленно послать туда своих людей. – Шторм с трудом сдерживал смех. Он кивнул в сторону удаляющейся фигуры Танни. – Вот что значит задавать вопросы, Томми. Это становится известным.
Эми смотрела на шар, упрямо выставив подбородок. Она покраснела, а из ушей чуть ли не пар валил.
– Как эта пустоголовая секс-машина вообще попала на такой пост? – спросила она.
– Возможно, она в своем деле вполне компетентна, – продолжая улыбаться, ответил Маус.
– В этом-то я не сомневаюсь. Ясно с первого взгляда.
Маус едва заметно махнул Мак-Кленнону, чтобы тот испарился. Эми была готова закатить сцену. Сцену, которую она не имела права закатывать, поскольку заявила, что порывает свои отношения с Мак- Кленноном.
Мак-Кленнон поднялся и направился к адмиралу.
– А мне можно будет спуститься? – спросил он, когда Бэкхарт освободился. – Просто взглянуть?
Адмирал задумался.
– Думаю, да. Кажется, опасности нет. Они уже неделю там работают, и пока ничего не случилось. Но подожди, пока спустятся все ученые. И попроси, пожалуйста, Эми попозже заглянуть ко мне в кабинет. Думаю, у нас найдется для нее работа координатора.
– Да, сэр. – Он побрел назад к Эми и Маусу. Шторму удалось ее успокоить. Он все еще усмехался.
– Томми, думаю, я принимаю твой вызов. Помнишь, ты предлагал партию? Видишь тот стол?
Новостей больше не поступало. Люди начали расходиться.
– Договорились. Эми, шеф просит, чтобы ты, когда будет время, заглянула к нему в кабинет.
Они с Маусом протолкались сквозь толпу и взяли два стула. Маус достал свои карманные шахматы.
– Хотел бы я, чтобы ты стер свою мерзкую улыбочку. У тебя с ней идиотский вид.
– Я и сам бы рад, Томми, да не могу. Забавно, как она на тебя напустилась. Да, она – это нечто.
– Несомненно. Интересно только, что именно.
– Я так и не мог понять, то ли ты бросишься на нее прямо сейчас, то ли тебя хватит удар. А что именно – это ты в любой момент можешь выяснить. Она сказала тебе, как ее зовут и где ее искать. Теперь твой ход.
На следующий день ученые начали спускаться на планету. В тот же день на борт прибыла делегация важных сановников. У сейнеров были каменные лица. Мауса с Мак-Кленноном назначили их встречать. Эми явилась, чтобы помочь.
– Что это на тебе? – спросил Маус.
