– Мы угодили в гравитационную ловушку, – пояснил Лад.
– Точно! Вместе с тем засранцем, которого потом огрели волной от прыжка. Вот ведь совпадение!
– А второй…
Помощник перебил:
– Ребята из братства – это я уже понял.
– Алонсо, какова ситуация? – спросил Лад.
– Корабль, который мы едва не задели, – имперский сторожевой корвет, а тот, что нападает на него, – «Шершень».
– Нападает? – переспросил Петер. – Дай изображение, недоумок, поглотят тебя Темные звезды!
– Вот. – Алонсо быстро исправился.
На экранах, в ледяной пустоте космоса, на фоне безразличных звезд разыгрывалось сражение. Корвет кое-как пытался защищаться, но это ему плохо удавалось. Поврежденный корабль был практически обездвижен, и высокоскоростной «Шершень» легко уклонялся от его выстрелов. Вскоре в корпус сторожевика врезалась торпеда, полыхнувший взрыв разворотил борт, раскидав раскаленные обломки обшивки.
– Капитан, вызов! – воскликнул Алонсо.
– Соединяй.
– Вызываю капитана «Пилигрима», вызываю капитана «Пилигри…». – В этот момент появилось изображение. На мониторе – офицер имперского флота, в белом залитом кровью, капающей с рассеченного лба, мундире. Увидев Лада, он оживился: – Я – капитан первого ранга Уильям Хэтчет. Капитан, я прошу помощи! Это пираты! Они сейчас уничтожат нас! Вы попались в ту же гравитационную ловушку, что и мы, и вышли из гипера слишком близко – ударная волна вывела из строя половину систем на моем корвете. Вы должны помочь!
– Я ничего никому не должен, – холодно ответил Ладимир.
– Я… – Хэтчет сразу осекся. – Я не понимаю… Если вы честный гражданин Империи, то обязаны помочь нам.
В этот момент в корвет попала еще одна торпеда Изображение мигнуло, исчезло и появилось снова.
– Капитан… – Хэтчет растерянно смотрел на Ладимира. Потом он все понял. Капитан сторожевика гордо выпрямился, его губы скривились в презрительной усмешке. – Да будьте вы…
Очередной взрыв вывел из строя узел связи, и он не успел договорить.
– Все правильно, Лад. Это не наш рейд, – одобрил Петер.
Ладимир не ответил. На его лице было брезгливое выражение. Взгляд, не отрываясь, следил за отображающимся на мониторе сражением. Точнее, избиением. Корвет не мог противостоять мощи нападающего на него корабля.
Неожиданно Лад перевел управление на себя и развернул корабль.
– Лад? – Петер хмуро посмотрел на него. – Капитан, зачем? Это «Шершень». Если даже мы справимся с ним, то и нам достанется. Мы подрядились выполнить работу. Так не поступают.
– Команде приготовиться к бою! – вместо ответа приказал Лад. – Алонсо, канал связи с «Шершнем»!
– Есть канал, – почти сразу отозвался паренек.
Капитан «Шершня», мрачный мужчина лет сорока, с абсолютно лысой, блестящей головой. Объемная татуировка в виде змеи обвивала его крепкую шею.
– Чего надо? – резко спросил он.
– Я прошу вас прекратить огонь по корвету.
– Чего? – изумился пират. – Проваливай, пока не всадил торпеды тебе под дюзы, и молись, что сегодня не ты моя цель! Джонни, сделай еще залп по этой посудине.
Он отключил связь.
– На орудиях! Огонь по торпедам! – приказал Лад.
Выстрелы турелей подорвали все выпущенные по корвету снаряды.
Лад отчетливо представил, что сейчас испытывают люди на сторожевике. Когда-то, кажется уже очень давно, и он сражался вот так же, против трех рудианцев, не рассчитывая на помощь, но так отчаянно надеясь на нее. А недалеко, в другой кабине управления турелью, находился сержант Джонсон… Элиот… В тот раз помощь не пришла, и Лад выжил лишь чудом. Сейчас он этого не допустит.
Капитан «Шершня» снова появился на мониторе. Он кипел от ярости.
– Ты, ублюдок! – Он в бешенстве брызгал слюной. – Напрасно ты это сделал. Я распылю тебя и твою посудину!..
– Я предлагаю тебе сделку, – спокойно ответил Лад. – Слушай внимательно, потому что повторять не буду. Я выкуплю у тебя этот корвет. Пятьдесят тысяч империалов.
Пират не ответил, но огонек алчности зажегся в его глазах. Ладимир тем временем продолжал:
– Мой «Пилигрим» почти не уступает твоему «Шершню», а в маневренности превосходит, что на ближней дистанции гораздо важнее скорости. Не знаю, сколько ты в рейде, но я буквально несколько дней
