впереди один… У кого в руках топор, у кого дубина.
Тот, что первым вышел, окликнул:
— Погоди, не торопись!
Взялся отец за вожжи:
— Тпру!
У Демидки ноги отнялись: разбойники!
А тот, первый:
— Далеко собрался, мужичок?
— Отсюда не видать… — хмуро ответил отец.
— А откуда путь держишь?
— Тех мест тоже не разглядишь…
Демидка глаз с разбойника не сводит. По замашкам догадался — атаман. В плечах широкий. Борода с проседью. Посматривает из-под лохматых бровей строго. А одет, как простой мужик: портки холщовые, рубаха верёвкой подпоясана.
Кивнул головой. Молодой весёлый парень и хромой мужик сено с телеги скинули — всё добро как на ладони.
— Жительство меняешь? — усмехнулся атаман.
— Заместо попа ты тут, чтоб исповедовать?
— Смело говоришь!
— Ты, видать, тоже не из пугливых.
— Угадал! Не тебя ждали, ну да что бог послал… Заворачивай, ребята!
Двое тех, что шарили в телеге, взяли коня под уздцы.
— Душегубы! — скрипнул зубами отец. — Погибели на вас нет!
Атаман только глазами повёл. Хромой сказал:
— Душа нам твоя без надобности, а лошадёнка сгодится…
Молодой прибавил:
— Шагай, мужичок, не шуми!
Долго продирались по едва приметным тропинкам, пока не вышли к разбойничьему стану. Два шалаша. Костёр в сторонке. На костре котёл. Возле костра рябой мужик с дубиной. Оглядел Демидку с отцом, Лешаку в зубы поглядел, в телеге пошарил, скривился:
— Небогато!
— Дело знай! — сказал атаман.
Рябой потащил из телеги мешок с провизией.
Отец смолчал. Демидка и подавно. Присели оба на поваленное дерево. Ждут, что дальше будет. Атаман собрал своих в круг. О чём-то спорили и толковали, а о чём — непонятно.
Потом встал молодой парень, головой тряхнул:
— Вечереет, пора!
Сунул за пазуху полкраюхи хлеба, вскочил на Лешака и, гикнув лихо, скрылся в лесной чаще.
Отец уронил голову. У Демидки слёзы набежали. И опять же — ничего не поделаешь…
Рябой котёл снял. Позвал дружков:
— Готов кулеш!
Потянуло из котла вкусным запахом. У Демидки внутренности перевернулись.
Атаман проходил мимо, коротко обронил:
— Айда ужинать…
Отец, может, и не пошёл бы один, а поглядел на Демидку — поднялся.
Вкусна разбойничья похлёбка!
В жидкой каше из той гречихи, что взяли Демидка с отцом, разварная дичина. Торопясь и обжигаясь, ел Демидка. Атаман незлобно сказал даже:
— Не спеши, успеешь, на всех хватит…
Вовсе стемнело. Разбойники разошлись по шалашам. Демидка с отцом полезли на телегу. Атаман предупредил отца:
— Бежать не вздумай. Себе хуже сделаешь!
А куда убежишь? Возле костра сидит рябой и на тебя то и дело поглядывает.
— Что с нами будет? — спросил Демидка шёпотом.
— Авось живыми отпустят, — также шёпотом ответил отец. — Кабы хотели худое, сразу сделали.
— А Лешак?
— С лошадью попрощайся! Не видал разве?
Отец тяжело вздохнул. Без лошади — наковальню на себе не потащишь — что делать будет? Чем хлеб зарабатывать?
Проснулся Демидка — солнце щёку тёплой ладошкой гладит. Лес от птичьего гомона звенит. Хорошо!
Вспомнил вчерашнее и разом забыл и про солнце, и про птиц. Огляделся, возле шалашей три лошади стоят. Лешак, а рядом с ним ещё две. И куда до них Лешаку! Видать, хороших кровей, не крестьянского заводу.
А рядом стоят атаман и отец друг против друга, и атаман спрашивает:
— Может, с нами по одной тропке пойдёшь?
Отец покачал головой:
— Мне такая тропка ни к чему. Скользка больно.
Атаман последних слов точно не расслышал:
— Жаль! Хорошим бы товарищем был. Ну, гляди сам. Вольному — воля. Запрягай коня, Данила на дорогу выведет.
Демидка ушам не поверил.
Отец принялся запрягать лошадь, а сам тоже на атамана поглядывает — не поймёт, всерьёз тот или злую разбойничью шутку шутит? Запряг и глядит на атамана, ждёт.
Атаман усмехнулся:
— Быстро!
Отец промолчал. А атаман:
— Садись к котлу, голодным какая дорога.
Понимал Демидка, хочется отцу поскорее убраться из разбойничьего стана, да, видно, боится обидеть атамана.
— Верно, — сказал, — пустой живот — плохой попутчик.
Не с одними конями вернулся Данила. Пошла по рукам плоская глиняная бутылка с водкой. Протянул атаман и Демидкиному отцу. Отец отхлебнул наравне со всеми. Затянули песню про разбойничью жизнь, да такую жалостливую — хоть плачь.
Отец, однако, встал и — к атаману:
— Коли пустишь, пора…
— Оставайся. Не пожалеешь! — весело крикнул Данила.
— Насильно люб не будешь, — перебил атаман, — каждому своя дорога. Проводи!
— А ты сегодня и на разбойника не похож! — осмелел Демидка.
Атаман усмехнулся:
— Разные, малый, разбойники бывают. Иной за чужим добром охотится, а иной правду ищет.
— Только чужое добро чаще попадается! — весело подмигнул Данила.
Все засмеялись.
— Ты не серчай, — сказал атаман Демидкиному отцу. — Дичина есть, а с хлебом да солью — худо.
— Ладно, — сказал отец. — Чего толковать!
И снова ехали Демидка с отцом. Демидка всё допытывался:
— Как же так? Разбойники, а отпустили. Даже лошадь не взяли.
