сторону Ники. – Оскару стало известно, что интересующая нас вещь принадлежит вашей бабушке и что та намеревается передать ее вам. Мой брат предложил подождать до тех пор, пока вы не станете законной владелицей этой драгоценности, и тогда уже приступать к переговорам. Прошу меня простить за откровенность, но мы решили, что иметь дело с вами будет легче, чем с капризной старой дамой.
«Значит, Оскар все же нацелился на мое сапфировое ожерелье, – догадалась Ника. – Но если он надеялся, что я легко соглашусь его продать, то глубоко ошибся. Для меня эта вещь не драгоценность, а память о маме, и я не отдам его ни за какие деньги – предложи они мне хоть миллион».
Иван, который тоже понял, что речь идет об ожерелье, украдкой наблюдал за выражением Никиного лица. Увидев, как она упрямо сжала губы, он про себя хмыкнул и насмешливо подумал, что американец явно просчитался: никакие уговоры и посулы не заставят Нику отдать ему украшение.
– Короче, Оскар обещал внимательно следить за развитием событий, и как только раздел наследства состоится, провести с вами соответствующую работу, а потом пригласить меня для совершения финальной сделки, – продолжал вещать мистер Данцевич.
План показался Артуру отличным, и он был вдохновлен тем, что скоро сможет блестяще завершить свою миссию. Однако вскоре понял, что брат затеял какую-то свою, непонятную ему игру. Все прояснилось лишь тогда, когда пару недель назад Оскар внезапно появился в доме Артура, перепуганный и несчастный. Вот тогда-то он и покаялся брату во всех своих грехах. Он признался ему, что проиграл в карты все свое имущество и теперь за душой у него нет ни гроша. Потом он рассказал, как совершенно случайно оказался в доме Подниесов и увидел там драгоценность, о которой рассказывал ему Артур. Естественно, в его голове сразу родилась идея использовать это обстоятельство в корыстных целях, то есть для того, чтобы поправить свои финансовые дела. Он знал, что клиент брата готов заплатить за эту вещь солидную сумму – гораздо больше ее реальной стоимости, именно потому, что она была важной составляющей его коллекции. Узнав о том, что драгоценность предназначается Нике, он мигом придумал, как завладеть ею, а потом самому выступить в качестве ее продавца.
– Наверное, вы уже поняли, что стать владельцем вашего наследства Оскар мог только одним способом – женившись на вас, – слегка поморщившись, пояснил американец. – Он был абсолютно уверен, что, пообещав обеспечить вам успех и славу, сможет вскружить вам голову.
От этих слов Нике стало неловко. Она отвела глаза в сторону и зябко поежилась. Иван, чутко реагировавший на ее настроение, приобнял ее за плечи и тихо шепнул: «Крепись!»
Осуществить свой коварный замысел Оскару помешали внезапно ополчившиеся на него кредиторы. Испугавшись расправы, проигравшийся фотограф бросил свою затею и помчался к младшему брату за помощью. Когда Артур узнал подробности его похождений, то пришел в праведное негодование. Он считал, что брат поступил низко, и не находил оправдания его поступку. Затем он торжественно заверил Нику, что сам он является человеком чести и предпочитает вести дела в открытую.
– Надеюсь, теперь вам понятна цель моего визита, – завершил свое повествование мистер Данцевич. – Думаю, позже, когда вы окончите свою работу, мы сможем обсудить наш бизнес более конкретно.
Сказать по правде, поведанная Артуром история Нику ошеломила и слегка расстроила. Противно было осознавать, что Оскар пытался ее облапошить и это ему почти удалось. К тому же Ника прямо сейчас могла бы сказать американцу, что обсуждать им, в общем-то, нечего, потому что ожерелье матери она не отдаст ему ни за какие коврижки. Вопрос заключался лишь в том, в какие конкретно слова облечь свой отказ. Нетрудно было догадаться, что простым «нет» ей от него не отделаться.
– Скажите, а интересующий меня предмет… Вы где его храните? – вкрадчиво спросил мистер Данцевич.
– Я положила его в банковскую ячейку, – призналась Ника.
– Очень разумно, очень! – обрадовался американец. – Ах, как бы мне хотелось поскорее на него взглянуть… Простите, а у вас случайно нет его фотографии?
– Не-ет, – растерянно протянула девушка, невольно приложив руку к шее.
– У меня есть, – неожиданно подал голос Иван, вытаскивая из кармана свой айфон. – Я сделал несколько хороших снимков на твоем дне рождения, – пояснил он Нике.
Быстро «полистав» странички, Иван нашел то, что искал, и протянул телефон мистеру Данцевичу. Тот жадно схватил его в руки и с вожделенной улыбкой уставился на экран. В следующую секунду оживление исчезло с его лица, уступив место разочарованию.
– Где же оно? – спросил он почти обиженно. – Я тут ничего не вижу.
– Ну как же, – горячо воскликнул Иван, решивший, что американец ломается, потому что ему не нравится качество фотографии. – Здесь все отлично видно. Вот Ника, а вот на шее у нее ожерелье, – ткнул он пальцем в изображение.
– Какое еще ожерелье? Что вы мне голову морочите? – недовольно проворчал Артур.
Ника с Иваном растерянно переглянулись, а потом недоуменно уставились на американца. Тот явно был раздосадован и шумно дышал, пытаясь взять себя в руки.
– А что вы, собственно, ожидали увидеть? – нарушил напряженное молчание Иван.
– Как это что? – всплеснул руками мистер Данцевич. – Распятие, естественно!
И тут Нику словно током ударило! Все это время речь шла вовсе не о сапфировом ожерелье, о существовании которого бедняга Артур, вероятно, даже не подозревал, а об ужасном мрачном распятии. Именно его он называл «драгоценностью» и «ценной вещью», хотя самой Нике такое даже в голову бы не пришло. Она была уверена, что этот крест совершенно незаслуженно получил репутацию талисмана и представлял интерес разве что для музейных работников.
– Погодите, – оживилась девушка и, быстро наклонившись, открыла стоявшую возле скамейки сумку. – Вы вот эту штуку имеете в виду?
С этими словами она вытащила на свет божий запеленутое в старый шерстяной платок распятие, развернула его и подала Артуру. В то же мгновение краска сбежала с лица мистера Данцевича. Округлив глаза, он протянул вперед дрожащие руки и срывающимся голосом закричал:
– Осторожнее, ради бога, осторожнее!
Пока американец со священным трепетом буквально обнюхивал свою драгоценность, Иван наклонился к Нике и тихо спросил:
– Зачем ты притащила с собой распятие? Собиралась фотографировать религиозных фанатов?
– Я хотела показать его Спартаку Геннадиевичу, – пояснила девушка. – Мне его Ян Сигизмундович порекомендовал. Или это меня ему порекомендовали… Неважно. Главное, что в свое время Спартак Геннадиевич работал в мастерской, где занимались реставрацией церковной утвари, старинного оружия, монет. Потом он сам активно занялся коллекционированием и вот уже много лет собирает иконы, а потому прекрасно разбирается в религиозной символике. Ян Сигизмундович был уверен, что это именно тот человек, который мне нужен.
Хотя казалось, что мистер Данцевич целиком и полностью поглощен созерцанием распятия, на самом деле он чутко прислушивался к словам Ники и мгновенно уловил суть ее объяснений.
– Вам не нужен никакой специалист по иконам, – горячо заявил он, бережно возвращая тяжелый крест Нике. – Вам вообще никто не нужен, кроме меня, и сейчас я объясню вам, почему. – Артур глубоко вздохнул и сложил ладони перед грудью, как будто умоляя выслушать его очень внимательно. – Дело в том, что сам по себе этот предмет не представляет собой огромной художественной ценности, поэтому рядовой коллекционер, не говоря уже о музее, предложит вам за него весьма скромное вознаграждение. В то время как мой клиент рассматривает его как неотъемлемую часть своей коллекции, в которой это распятие является единственным недостающим звеном. Вот поэтому-то он и готов платить большие деньги. Гораздо бо?льшие, чем вам предложит кто-либо другой, уверяю вас.
От всей этой истории у Ники уже голова шла кругом. Она совсем стушевалась, не представляя, как себя вести и что отвечать на уговоры американца. Зато Иван нисколько не растерялся. Неторопливо достав из кармана пачку сигарет, он испросил у Артура разрешения прикурить, а потом, затянувшись, небрежно поинтересовался:
– И о какой же сумме идет речь, позвольте узнать?
Мистер Данцевич вытащил из кармана небольшой блокнот в потертом кожаном переплете, открыл его и что-то быстро написал на плотной линованной бумаге. Потом, аккуратно вырвав страничку, он сложил ее пополам и с легким поклоном протянул Нике. Та с любопытством развернула листочек и вздрогнула. Лицо ее
