– Но, бабушка, как же так? Вы поддерживали это заблуждение так долго... Постоянно говорили об этом. Почему?!
– Потому что ужас от содеянного не ослабевает с годами, – ответил вместо нее Стас.
– Я боялась все время, – подтвердила Василина Сергеевна.
– Но ты же меня любишь! Как ты могла допустить, чтобы я столько лет страдала?
– Когда второй твой жених исчез, тут я и подумала: это – божий промысел, – пояснила старуха, глаза которой уже высохли. Она явно не собиралась рыдать и падать ниц, чтобы вымолить прощения. – А когда третий богу душу отдал, я поняла, что это не я сама поехала в ту ночь к Юре на дачу, это меня проклятие повело.
– Так ты веришь в проклятие или нет? – растерялась Настя. – В голове не укладывается! Юра погиб у тебя на глазах, я чуть с ума не сошла, а ты...
– Тебе стало бы еще хуже, узнай ты тогда правду.
Стас некоторое время не вмешивался в их разговор, но теперь снова подал голос, обращаясь непосредственно к Пучкову и Таганову, которые так и просидели молча на диване.
– Итак, Торопцева мы вычеркиваем. Остаются Локтев и Самсонов.
– Это уже совсем другое дело! – возрадовался Пучков. – Немедленно возвращаемся в агентство и начинаем все сначала.
– Что будет со мной? – спросила Василина Сергеевна с надрывом в голосе.
– А что с вами может быть? – спросил Стас. – Молитесь, бабушка! В конце концов, это действительно был несчастный случай.
Настя подошла к Стасу и, схватив его за рукав, тихо, но настойчиво зашептала:
– Возьми меня с собой, пожалуйста! Я не хочу сейчас выяснять отношения с ними. Я должна сначала все обдумать. У меня в голове полная неразбериха. Пожалуйста, Стас! Потом мы можем поехать ночевать ко мне домой, ты будешь сам меня охранять...
Настя крепко держала его за рукав и не отпускала. В ее глазах застыла мольба. Стас колебался.
– Если ей не хочется оставаться, поедем все вместе, – пришел на выручку Пучков, который, кажется, лучше всех понимал ситуацию.
Настя мигом собралась.
– Ты не останешься? – жалобно спросила Василина Сергеевна, из-за плеча которой выглядывала испуганная старшая сестра.
– Я приеду позже. Когда все закончится.
– А они будут хорошо тебя охранять?
– Клянусь, – пробормотал Стас и легонько похлопал Василину Сергеевну по плечу. – И перестаньте казниться. Вот увидите: теперь, когда с ваших плеч упал такой камень, вам станет легче жить.
– Наверное... – вздохнула старушка и открыла дверь.
Настя устроилась рядом со Стасом на заднем сиденье. Ей хотелось прислониться к его плечу, чтобы почувствовать тепло его тела, но она не рискнула. Спустя какое-то время Стас сам взял ее за руку. В офисе он отвел ее в свой кабинет, усадил в кресло и поцеловал в макушку, как маленькую.
– Посидишь одна? Не станешь терзать себя понапрасну?
Настя не собиралась себя терзать. Наоборот! Она чувствовала, что череда трагических событий скоро завершится, и она обретет долгожданную свободу.
Стас возвратился к Пучкову и Таганову, которые уже вовсю обсуждали серию убийств, исключив из цепочки Торопцева.
– Кстати, Стас, – внезапно вспомнил шеф, – Вероника Матвеевна рассказала мне о мальчике-инвалиде, которого ты обнаружил. Он якобы сидел у окна и видел какое-то страшное преступление. Что это за мальчик?
– Подождите, – перебил Таганов. – А где у нас Вероника Матвеевна?
– Я готов для тебя горы свернуть! А ты! Ты! Мало того, что ты раздолбала мою «Тойоту», – возмущался Фокин, разгуливая перед Вероникой Матвеевной в полосатых трусах, – так ты еще подозреваешь меня в любострастии!
Она подозревала его в том, что, отыскав наследницу Анны Ивлевой, он влюбился в нее по уши. Поэтому и носился за ней с фотоаппаратом по городу. Вероника Матвеевна смотрела на него немигающим взглядом, как кошка на клетку с канарейкой.
– Правду, – потребовала она, когда Фокин совсем уж разошелся и даже топнул по паркету ногой в синем носке.
– Я всегда говорю правду! – рассвирепел он. – Да, я действительно разыскивал потомков Анны Ивлевой. И у меня даже была навязчивая идея породниться с кем-нибудь из них.
– Ты замыслил жениться на Анастасии Шороховой?!
– Упаси бог! Я замыслил познакомить ее с моим сыном. В конце концов он всего на год младше ее.
– А сам что же? – съехидничала Вероника Матвеевна. – Ты ведь у нас в самом соку! По пожарным лестницам взбираешься, как вошь по бороде!
– Что ты хочешь услышать? Что я не влюблен в Настю Шорохову? Так я не влюблен. Мне просто хотелось поиграться. Знаешь, есть у меня такая слабость – наблюдать за людьми, сводить их вместе, иногда даже сталкивать. Каюсь. Мне взбрело Степку женить на Анастасии. Ну, дурь нашла. Я подстроил все так, что они попали в одну компанию...
– Так-так, и что же случилось в компании?
Фокин хмыкнул и обескураженно развел руками.
– Случилось то, что Степка влюбился в Настину подругу и скоропалительно женился на ней.
– Экая неприятность! Ну а ты?
– А что я? Я самоустранился. Не буду же я разбивать счастье собственного сына.
– По-твоему, Света Прохорова – это счастье?
– Ну... Кому как. Кому и ты – счастье!
Вероника Матвеевна сменила гнев на милость и сдобрила эту милость головокружительно долгим поцелуем. В агентство она попала только в два часа дня. К этому времени Пучков готов был объявить ее в общероссийский розыск. Когда она вплыла в приемную с неподражаемым выражением на лице, Стас перекрестился и сказал:
– Слава тебе, господи!
Таганов тихо засмеялся, а Пучков начал бегать по конторе и страшно ругаться. Он чихвостил свою помощницу на все лады, называл ее безответственной, недальновидной и даже безнравственной.
– Это возмутительно, – говорил он, – пугать своих коллег в тот момент, когда вокруг не продохнуть от трупов и неизвестно, кого убьют следующим! Исчезать бог знает куда, бог знает на сколько и бог знает с кем...
– Почему бог знает с кем? – не согласился Таганов. – Я знаю. С Фокиным.
Вероника Матвеевна сжалась на своем стуле в маленький комочек.
– Ах, вот оно что! – возопил Пучков. – С Фокиным! – Тут тон его сделался совершенно другим, и он по- деловому спросил: – По крайней мере, вам удалось узнать что-нибудь полезное?
– Удалось, – уверенно кивнула Вероника Матвеевна и распрямилась. – Фокина вовсе не интересует мальчик-инвалид, который что-то такое видел. Он ни разочку не спросил про него.
– Что за чертов мальчик? – снова разозлился Пучков, поворачиваясь к Стасу. – Сам объяснишь или подеремся?
– Ну... У меня есть двоюродная сестра, у нее сынишка с детства в инвалидном кресле. Я как-то к ней зашел, она жаловалась: Сережа вечно сидит у окна, наблюдает за тем, что происходит снаружи, не хочет, чтобы я вывозила его на улицу. Вот тогда мне пришла в голову мысль изобрести свидетеля, на которого убийца клюнет, как на приманку.
– То есть мальчик-инвалид есть, но он ничего не видел? – уточнил Пучков.
– Вот именно.
– Я так и думал.
