про драку говорю. Я про того типа в очках. Милиция из-за него приходила. Все вверх дном тут перевернули. До вас тоже доберутся, так и знайте. Но я про вас смолчал, честно. Вы ж мне деньги заплатили.
– Так, – сказал Кудесников, поворачиваясь к нему лицом. – Еще раз и поподробнее. Вы зачем пришли?
– За компенсацией, – быстро ответил Николай Петрович. Жадность и страх боролись в нем смертным боем. Жадность брала верх, но страх все еще взбрыкивал, придавленный коленкой товарки.
– А милиция зачем являлась? И почему это она должна до меня добраться?
– Так вы этого типа, Сливку, значит, отслеживали! Разве нет? А милиция появилась, как только опознали его.
– Кого? – тупо переспросил Арсений.
– Труп.
– Чей труп?
– Сливкинский, – поспешно ответил портье. – Его сегодня утром в реке нашли. А вы разве не знали?
Кудесников попятился и сел на диван, опасаясь, что ноги его подведут. Сливка мертв! Новость сразила его наповал, и он так растерялся, что никак не мог придумать подходящие случаю слова.
Николай Петрович тем временем продолжал маяться у двери.
– Так вы не знали, да? – не сумев скрыть любопытства, переспросил он.
– Сливка сам утонул? – задал собственный вопрос Арсений.
Раз здесь была милиция, юнец мог услышать что-нибудь, не предназначавшееся для ушей простых смертных.
– Не, его ножом пырнули, а уж потом утопили, – охотно поделился информацией портье. – Да так аккуратненько пырнули, что он сразу и окочурился. Не страдал, говорят. Раз – и уже на том свете. Небось в раю сейчас. Как безвинно пострадавший. Позавидуешь!
Пожалуй, если объявить Николая Петровича шантажистом, нарушающим закон, меркантильный юноша испугается и уберется прочь. Но тогда кто запретит ему шепнуть пару слов следователям? Мало того, что Арсения с котом могут разыскивать в связи с убийством официантки из Кукулева, теперь открыто и второе уголовное дело, в котором он по уши замешан.
– Много не дам, – предупредил сыщик, достав бумажник и копаясь в нем. – Я ни в чем не виноват, и платить мне особо не за что. Конечно, допрос в милиции – штука неприятная, особенно для приезжего, но не смертельная. Так что вы, дорогуша, губы не раскатывайте.
Он отделался пустяком, которого Николаю Петровичу, кажется, хватило с головой. Хотя трудно сказать, на что тот вообще рассчитывал. Закрыв за ним дверь, Арсений вернулся к дивану, пал на него и уронил голову на руки.
Ему вдруг стало так жалко Сливку! У него даже сердце сжалось. Вот только что этот увалень сидел с ним в одной машине, пьянствовал в ресторане, перемигивался с белобрысой Ксенией Лужиной и – пожалуйста! – убит.
А ведь если бы он, Арсений, не сплоховал, а плотно сел ему на хвост, со Сливкой ничего бы не случилось! Можно было помешать убийце! Мысль расстроила Кудесникова окончательно. Вот тебе и дело о супружеской измене... И как он теперь посмотрит в глаза Сливке-жене?
На вид Роман Петрович был безобиднейшим существом. Кто мог лишить его жизни? За что? Связана ли его смерть с убийством официантки? Если милиция узнает о том, что Арсений следил за Сливкой, и заловит его, пиши пропало. Череда допросов, потерянное время, угрозы бизнесу...
Впрочем, у него нет права лить слезы и запоздало сожалеть о своей нерасторопности. Следует немедленно связаться с клиенткой. Судя по всему, Романа Сливку опознали сразу, и Виктория уже знает о трагедии. Возможно, что сейчас она находится на пути в Аркадьев.
Он засел в номере, пытаясь дозвониться до клиентки и прокручивая в голове воображаемый разговор с милицией, которая рано или поздно обнаружит, что Арсений Кудесников проживал не только в «Дубовой роще», но еще и в «Заре» – в точности как убитый!
– Кажется, мне лучше стать представителем «Медприма», – сказал он вслух, обращаясь к коту, который смотрел на него с показным равнодушием. – И обзавестись «крышей» в лице заместителя мэра города. По крайней мере, стоит попытаться.
Он быстренько переоделся и отправился к Марьяне, моля бога, чтобы она оказалась на месте, и в глубине души в это не веря. Кондрат Миронович настаивал на совместном завтраке, а солнце уже давно взобралось на небо.
– Кто там? – спросил из-за двери мученический голос. – Я не принимаю. Я больна.
– Это Арсений, – ответил сыщик. – Есть важный разговор.
– У меня заразный вирус гриппа.
– Я переболел всеми гриппами на свете, – сообщил он. – И видел сотни заплаканных женщин. Открывайте.
Некоторое время было тихо, потом замок щелкнул, и дверь распахнулась. Марьяна, представшая взору Кудесникова, оказалась ни на что не похожа.
– Извините, – пробормотала она, заткнув нос скомканным платком. – Я не смогла с этим справиться...
– Ваше лицо напоминает бифштекс. Его срочно нужно заморозить. В холодильнике есть лед? Мне уже доводилось приводить в порядок страдалиц всех возрастов и степеней зареванности.
– Зачем вам приводить меня в порядок? – В заплывших глазах сверкнуло отчаянье. – Я все провалила!
– Что вы сказали заместителю мэра этого чудесного города?
– Про грипп. И он до сих пор не знает, что я – это я!
– Отлично. Давайте номер телефона. С этого момента Арсений Кудесников – ваш напарник. Я буду вести переговоры.
– Зачем? – Крик ее души напоминал стон дерева, измученного ураганом.
– Мне нужна ваша помощь.
– Моя помощь?
– Прекратите переспрашивать. Как позвонить Лебедеву?
Она молча указала ему на телефонный аппарат, возле которого белела бумажка с неровными строчками цифр.
Кудесников присел на уголок дивана и ловко набрал номер. Наткнувшись на секретаршу, мгновенно вскружил ей голову и довольно быстро добрался до искомого лица.
– Константин Николаевич? Очень рад слышать ваш энергичный голос, – бодро сказал он. – Это представитель «Медприма» Антон Павлович Чехомлинский. Мы с коллегой готовы приступить к своим обязанностям. Хотелось бы встретиться и обсудить программу мероприятий. Нет, это не грипп! Всего лишь простуда. Она выпила рюмку водки с перцем и теперь отлично себя чувствует. Ужин? Великолепно. Встречаемся в ресторане гостиницы? И Кондрат Миронович тоже? Договорились. Буду рад. Кстати, на самом деле меня зовут Арсений Кудесников. Я боялся, что вы затаили зло, и выпалил про Чехомлинского просто так, от балды... Мне тоже. Взаимно.
– Вы с ума сошли! – закричала Марьяна и топнула ногой. – Я приказываю вам прекратить!
– Бифштексы не приказывают, – отрезал Арсений. – Ваше дело выполнять мои распоряжения, и тогда с карьерой у вас все будет в порядке.
– При чем здесь карьера?!
– Вы загубите ее, если не возьмете себя в руки. Отправляйтесь в ванную комнату и примите контрастный душ. Очень горячая вода – потом ледяная. Воду лейте на голову. Я должен слышать повизгивание. Иначе я войду и окачу вас собственноручно.
– С чего вы вдруг такой добрый? – пробурчала Марьяна.
– У меня огромные неприятности, и только вы можете спасти мою шкуру. Но сначала следует привести вас в форму. Обещаю, я в долгу не останусь. Лебедев будет валяться у ваших ног – слово скаута. Или, как это по-русски, честное пионерское!
Марьяна поплелась в душ и завозилась там. Через некоторое время из-за двери донесся шум воды и
