– Майор, зайдите ко мне.
– Слушаюсь, сэр.
Ставр Гастон надел теплую кожаную куртку-косуху и вышел из своего кубрика. Почему-то на четвертой палубе никак не могли разобраться с отоплением, а простудиться он не хотел, иначе его не допустят к полетам. Ведь можно чихнуть один раз и уже не собрать костей…
На фронтах, правда, установилось равновесие, уже неделю никто не беспокоил. В последней схватке он потерял из своей группы двоих отличных пилотов. Первый – мгновенная смерть – истребитель взорвался; второй дошел на автопилоте, но его даже самая лояльная медицинская комиссия, допускавшая к полетам всех, кто хоть немного был способен летать, списала в отставку. Он получил декомпрессию, из-за которой образовались обширные внутренние гематомы: при любой перегрузке последствия этого могли привести к летальному исходу.
Всего его эскадрилья не досчитывала трех пилотов. Похожая математика была и у остальных летных групп.
– Здравствуйте, сэр, вызывали?
– Ясен пень. Кто ж тебе звонил?
– Вы…
– Чего тогда спрашиваешь? Ладно… – примирительно поднял руки полковник Крайс. – Я тебя чего вызвал… Ты все время канючишь, что пополнения нет, что еще немного, и в строю останется только половина от нормы… Так вот оно, только что прибыло.
– А как насчет новых машин, сэр? Наши уже латаны-перелатаны…
– С этим туго. У наших нанимателей в последнее время проблемы с деньгами. Я, конечно, послал разнарядку в штаб, но ничего конкретного обещать не могу.
– Ничего не понимаю, сэр…
– В чем дело, Ставр?
– Мы отбиваем один рудник за другим, и у них нет денег?
– Да, майор. Доходят слухи, что пираты совсем обнаглели и отбивают наши караваны с рудой на границах Аномальных Зон.
– Так поставьте нормальную защиту. Пара дредноутов разнесут пиратов в пыль.
– Это Аномальные Зоны, Ставр. Там даже маленьким дредноутам делать нечего… разорвет на части.
– Ну тогда пускай ходят в обход Зон. Там всего-то крюк на неделю пути…
– Ладно, Ставр, это не нам решать, ставить ли им дополнительное сопровождение или менять маршрут следования.
– Так точно, сэр.
– Ладно… Зачем я тебя позвал?… – вдруг спросил полковник.
– Насчет пополнения, сэр…
– Точно. Час назад прибыли новые пилоты, проверь их на профпригодность.
– Обстрелянные, сэр? – с надеждой спросил майор Гастон.
– Нет, Ставр. Только что из летных училищ и Академий. Есть пара старичков, но я даже не знаю, кого ты из них предпочтешь.
– Понятно…
– Иди. Введи их в курс дела и все такое, – махнул рукой полковник.
– Разрешите идти, сэр?
– Валяй…
12
Две недели утомительного полета прошли как дурной сон. На лайнере, что вез Криса Форкса к месту службы, переправлялись в новые колонии переселенцы, рабочие, шахтеры, и среди них Крис наметанным глазом быстро выделил около сотни пилотов – таких же, как он с Лагранжем.
Они довольно быстро сбились в компании: так гораздо веселее можно было провести время перелета. Азартные игры, выпивка, общие темы для разговоров, которых было всего две: самолеты и женщины.
Выяснилось, правда, что все они записались в разные отряды, подчинявшиеся разным компаниям. Но то, что через несколько недель они, возможно, будут смотреть друг на друга через перекрестья прицелов, сейчас никого не волновало.
На орбитальной станции одной из новоколонизированных планет, куда по большей части спешили колонисты и рабочие, приятели покинули лайнер вместе с остальными пилотами и направились, согласно инструкциям, к ожидавшему их кораблю. Вместе с ними на борт корабля поднялись еще около сорока пилотов. Остальные разбрелись по своим уиндерам, которые должны были доставить их к месту службы.
Старички-пилоты, уже обладавшие боевым опытом, попрощались более витиевато. Один из них сказал:
– Ну извините, парни, если кого собью… Это я не со зла, а исключительно по работе.
Над ним посмеялись, сказав, чтобы, если что не так, он тоже на них зла не держал.
– Обещаю, – кивнул «старичок».
Уиндер за три дня домчал их до мест, где компании оспаривали друг у друга право на обладание рудными бассейнами. Удобств, в отличие от космического лайнера, на уиндере не было никаких, а потому все чувствовали себя разбитыми.
Уиндер стукнулся бортом о борт авианосца, и из динамика послышался голос пилота:
– Вот, ребята, это и есть ваш дом. Авианосец «Нибелунг». А теперь давайте выгружайтесь…
– Ну вот, приятель, – кивнул Лагранж, – мы с тобой на настоящей войне.
Крис лишь молча подхватил свой баул с вещами и направился к выходу. Авианосец оказался старым; наверное, он помнил времена первых самостоятельных построек людей после Исхода. Впрочем, другого чего-то было сложно ожидать.
Вновь прибывших разместили по пустующим кубрикам, дав один час на распаковку вещей, после чего попросили прийти на летную палубу для прохождения инструктажа.
– Это твоя каюта, парень, – сказал сопровождающий. – Располагайся.
– Спасибо…
Час прошел незаметно. Этот кубрик был явно обжитым, и хозяин его покинул совсем недавно. О том, что с ним случилось, Крис предпочитал не думать.
– Вновь прибывшим спуститься на вторую палубу, – сказал хриплый голос по общей связи.
Форкс нашел ее без особых проблем. Здесь собрались все остальные. К нему, как всегда, подсел Лагранж. На своих местах стояли самолеты ЦИК-109 «циклон». Выглядели они какими-то помятыми, с множеством заплаток, в некоторых местах цветовое покрытие не совпадало с основным. Все говорило о том, что они побывали в боевых операциях и не всегда выходили из них победителями.
– И на этой рухляди мы будем летать?! – поразился Лагранж.
– Похоже на то… – согласился Крис.
Форкс ожидал увидеть что-то поновее: не только по технической сохранности, но и морально. «Циклон» в этом плане был несколько староват. В Академии их учили на ЦИК-112 «циклоп», с перспективой на еще более новые машины, которые должны были вот-вот поступить в Армию и Флот, в первую очередь в элитные подразделения.
– Именно на них вы и будете летать, – подтвердил появившийся майор, в куртке-косухе со множеством наклеек. – Или вы думали, что вам дадут новенькие истребители, еще в заводской смазке?
– Ну-у… Никак нет, сэр! – отчеканил Лагранж, слегка замявшись.
– То-то же. Я – майор Ставр Гастон, позывной «Кобра». Ваш командир, – представился он. – Мне плевать, будете ли вы меня любить и жаловать, но мои приказы вы должны будете исполнять беспрекословно, не рассуждая. Вам ясно?
– Так точно, сэр, – нестройно прозвучало в зале. «Старички» вообще промолчали.
– Не понял…
– Так точно, сэр! – уже гораздо стройнее и четче зазвучало в ответ.
– То-то же… Теперь о ситуации на фронтах и… кх-м… о политической обстановке. Наш наниматель –
