Стрелял и капитан, что-то крича, как и его солдаты, поливая темный лес веерным огнем до тех пор, пока не закончился рожок. Особенно усердствовал пулеметчик из «М-500», его пули с наплавлением из сирренала пробивали насквозь деревья толщиной в два обхвата. Так что спрятаться и уцелеть нападавшим было невозможно.
– Прекратить огонь! – приказал капитан, видя, что некоторые бойцы уже расходуют по второму рожку с патронами. – Прекратите!
Солдаты прекратили стрелять с большой неохотой. Такое впечатление, что стрельбой по лесу они хотели убить не только нападавших, но и поселившийся в их душах животный страх.
– Берегите боеприпасы... Томас, Крайс – восток. Чен, Алекс – запад. Стас, Яр – север. Билл, Мурдок – юг, – раздавал указания капитан. – Осмотреть все. О любых находках докладывать немедленно!
Солдаты разбежались.
– Док, осмотри раненых.
Доктор, перекинув «АК-300» с еще дымящимся стволом на спину, в первую очередь подбежал к пилотам. Один из них был еще жив, но уже пускал кровавые пузыри.
– Ну что?...
– Первый – готов. Второму осталось недолго. От силы – минута.
– И ты ничего не можешь поделать?
– Нет, сэр. Все, что я могу, так это продлить его страдания еще на час. Потом он все равно умрет. Так что смысла нет никакого...
– Ясно...
Когда пилот наконец испустил дух, Старк осторожно вынул из его груди копье. Было видно, что делали его с большим мастерством. Прямое, как лазерный луч, и гладкое, без видимых следов обработки. Вот только наконечник из камня обломан, и обломок остался в теле пилота. Доктор был прав: пилоту не суждено было выжить, как бы ни старались его спасти.
– Проклятие.
– Сэр, докладывает рядовой Морган, – раздался в наушнике голос солдата.
– Вы что-то обнаружили, Томас?! Нападавших?! – буквально закричал Старк.
– Нет, сэр. Это наши: Расс и Дитрих... и...
– Что?
– Они мертвы, сэр. Причем, по всей видимости, мы же их и расстреляли...
– Черт... За что нам это, а?
– Сэр?
– Ничего, Томас. Несите их сюда.
– Да, сэр.
На связь вышла еще одна группа.
– Что вы нашли?
– Кажется, одного из них...
– Быстро сюда!
– Да, сэр.
Рядовые, отправленные на север, принесли изуродованное взрывом тело великана. Граната попала ему прямо в грудь, так что оставалось только гадать, как его вообще не разорвало на части.
Вернулись и остальные группы, так ничего и не найдя.
– Наверное, они унесли своих с собой... – предположил лейтенант, разглядывая зубастого монстра под два с половиной метра ростом.
– Наверное... хотя я не представляю, как хотя бы один мог выбраться живым и при этом унести тела своих... хотя одного они все же оставили, – сказал Феникс.
– Кто это, сэр? – спросил Томас, кивая на труп и едва сдерживаясь, чтобы не растерзать его на части. Ведь, возможно, именно его пуля стала смертельной для Расса или Дитриха, бывших его лучшими друзьями в отряде.
– Судя по описанию, это висдомы, или Древние...
– Но они же дикари!
– Да... – кивнул капитан, поняв, что именно хотел сказать солдат. Висдомы были известны как высшая раса, достигшая таких высот в технике, какие и не снились никому. – Скорее всего, это остатки так и не сумевшей реинкарнироваться колонии.
– Реин... чего? – заинтересовался Яр, принесший тело висдома вместе со Стасом.
– Реинкарнироваться или возродиться. Древние на закате своей цивилизации оставляют на богатых ресурсами планетах небольшие колонии. Следующие поколения быстро впадают в дикое состояние, в каменный век, и снова начинают восхождение по технологической лестнице... Таких колоний они оставили многие тысячи в самых далеких уголках своей Ойкумены. Кто-то возрождается, а кто-то, как эти, так и остаются дикарями, не способными сделать ничего, кроме каменного топора...
– Постойте! – воскликнул лейтенант, привлекая всеобщее внимание. – Но это означает, что... что у нас есть шанс!
– Какой, сэр?
– Ну как же! Если их здесь оставили, значит, должны были оставить что-то, чем они могли воспользоваться для более быстрого развития! Капитан, вы же говорили, что Силаев наткнулся на бункер с кораблями, ведь так?!
– Так...
– Сэр, может быть, и здесь есть нечто подобное?! Бункер с кораблями?!
Увидев в глазах столпившихся вокруг солдат надежду, Старк не стал давать отрицательный ответ, который вертелся у него на языке.
Видимо, лейтенант недостаточно внимательно читал отчет и не помнил, что бункеры строились на необитаемых планетах, малопригодных для жизни. Возродившиеся сами должны были дорасти до космической эпохи, долететь до хранилища и воспользоваться технологиями, которые им посчитает нужным выдать Хранитель. К тому же сигнала с этой планетки, говорившего о наличии хранилища, не поступало.
Ничего этого Феникс не сказал, а лишь согласно кивнул головой.
– Все может быть...
14
Ночь прошла спокойно, и их больше никто не беспокоил. Лес погрузился в абсолютную тишину, будто надел траур по погибшим в бойне, и даже птички не рисковали пролетать над рукотворной просекой. Лишь изредка тишину нарушал чей-то пронзительный вскрик. А вот кому он принадлежал, было решительно неясно.
Мертвых похоронили, сняв с них все боеприпасы, батареи к системам бронекостюма и прочие мелочи. Поскольку все посчитали, что могилы будут разрыты, то в каждую положили по гранате, чтобы гробокопатели получили свое. Убитого висдома распяли на наспех сооруженном кресте в надежде, что это отобьет у других дикарей охоту преследовать людей и вообще вставать у них на дороге.
Направление движения оставили прежним. Почему-то решили, что хранилище будет обязательно на берегу реки, а со слов пилотов знали, что в двух днях пути был замечен некий излом, похожий на русло.
Тридцать шесть «флибустьеров» продолжили путь, зорко вглядываясь в кашу различных растений, готовые спустить курок и изрешетить все, что проявит хоть малейший намек на агрессию.
Но и сверхосторожность не помогла. И впереди вслед за полным боли криком раздались выстрелы. Приняли бой разведчики – один, оставшийся в живых. Разведотряд ушел вперед, пока остальные солдаты пробирались сквозь заросли. Друзья ринулись им на помощь, но не успели сделать и пяти шагов, как со всех сторон полетели тяжелые копья и дротики, с удивительной точностью находившие свои цели.
Дротики отскакивали от брони, а вот с копьями было сложнее. Они сбивали солдат с ног. Одному из «флибустьеров» не повезло, и копье вонзилось в грудь между стыками кирасы. Еще немного, и под обстрелом к основной группе ринулись висдомы, замотанные в примитивные ткани и шкуры.
Пули автоматов косили их, но спустя мгновение дикари уже смешались с людьми и налево-направо орудовали своими мечами, все из того же сверхпрочного дерева. От веерного огня пришлось отказаться,
