– Ну это вряд ли, – отмахнулся Старк. Он не верил, что Марго могла пострадать и уж тем более погибнуть.
– Тогда из-за гордости, – усмехнулся Проныра.
– Вот это на нее больше похоже.
– Ну так как?
– Давай, меняй курс... поможем чем сможем.
Несколько часов гонки – и флотилия Феникса вышла наперерез четырем убегающим пиратским кораблям, трем нагоняющим полицейским катерам и двум рейдерам Флота.
Увидев новых участников схватки, силы правопорядка решили не испытывать удачу и, снизив скорость, развернулись и ушли прочь, пообещав в эфире со всеми разобраться самым изощренным способом.
– Катись колбаской, – ответил на это Старк и попытался связаться с командором спасенных от преследования кораблей: – Кто ваш командир?
– Ты? – удивилась Марго, как только установилась видеосвязь и она увидела своего спасителя. – Ты командор?
– Как видишь.
– Высоко взлетел...
– Не рада?
– Конкретно за тебя – да.
– Понятно. Для тебя я лишь конкурент. Я смотрю, у тебя уже четыре полновесных абордажных корабля, хотя отправлялась с тремя.
– По сравнению с твоим флотом я проигрываю... Что ты хочешь за помощь? Говори.
– Да ладно тебе, Марго! – попытался отмахнуться Феникс. – Не городи ерунды.
– Так не пойдет, Феникс. Я должна заплатить по счету, иначе меня перестанут воспринимать всерьез... Ты меня понимаешь?
– Понимаю... – Феникс повернулся к Проныре и шепотом спросил: – Сколько обычно берут... самый минимум?
– Процентов десять... – пожал плечами тот.
– Десять процентов, – повторил Старк.
– Хорошо, – кивнула Марго. – По прибытии на Роял я рассчитаюсь с тобой.
На этом связь оборвалась.
– Ну вот, ни спасибо тебе, ни до свидания, – шутливо обиделся Феникс. Но неприятный осадок действительно остался, словно пролегла какая-то пропасть между ним и Марго. Он вдруг почувствовал, что это его беспокоит.
«Уж не влюбился ли я? – криво усмехнулся Старк. – Сейчас мне это совсем ни к чему, особенно в этом мире».
Тем не менее стоило только прибыть на Роял, как Старк стал добиваться встречи с Марго. В ювелирной мастерской заказал кольцо с огромным брильянтом. Наконец отыскал ее в «Красном пауке», где она долго не показывалась.
– Избегаете меня? – с самым невинным видом поинтересовался Феникс, присаживаясь рядом.
– Вас?! С какой стати?
– Вот и я думаю, что за дела?
– Ничего такого...
– Ладно, я не ссориться пришел...
– А зачем?
– Посмотреть на тебя, сделать небольшой подарок... – С этими словами Феникс протянул раскрытую коробочку с кольцом.
– И что это значит?
– Ну... просто знак внимания...
– Переспать со мной хочешь?
– Хочу, – не стал отнекиваться и увиливать Старк.
– Тогда пошли... – нарочито грубо произнесла Марго, вставая из-за стола.
Впрочем, грубость никак не проявилась в постели. Поначалу, может быть, чувствовалось словно какое- то остервенение, но потом прошло.
– У тебя теперь целый флот, – начала разговор Марго под утро. – Еще пять кораблей к себе присоединил.
Феникс кивнул. Так и было, целых пять капитанов полноценных абордажных кораблей запросились в его флотилию, как только прослышали, с каким богатым грузом он прибыл, да еще за столь короткий срок. Кроме того, еще пять рейдеров встало в строй. Итого флотилия Старка теперь насчитывала девятнадцать кораблей. Шли переговоры еще с одним капитаном. Но уже сейчас у Феникса была самая большая флотилия из когда-либо существовавших среди пиратов.
– Но я слышал, и ты на месте не стоишь. Перебила у меня троих капитанов рейдеров... – посмеялся Старк, хотя здесь ему было не до шуток.
Он на них рассчитывал. Условия, которые предложила Марго, оказались заманчивы, и трое капитанов клюнули на них, но остальные пятеро не перешли к ней – возможно, из мужского шовинизма – баба командир.
Еще два рейдера из двадцати восстановить было уже просто невозможно. По сути, они пошли на запчасти, чтобы отремонтировать уцелевшие восемь.
– Кроме того, кажется, еще трое капитанов абордажников хотят встать под твое крыло, – продолжил Старк.
– Это все равно ничто по сравнению с твоим флотом...
– Послушай, Марго... может, хватит ходить вокруг да около, а? Давай объединим свои флоты?
Реакция Марго для Старка была несколько более бурной, чем он рассчитывал. Она вскочила и закричала:
– Ни за что! Стоит вам только переспать, как тут же хотите прибрать к рукам все, что я сделала! Не выйдет!
– Да не хочу я прибирать ничего к рукам...
Но объяснять ей что-то было бесполезно. Она подхватила его одежду и бросила Фениксу.
– Уходи...
– Ты меня неправильно поняла, – захлопывая дверь, произнес Старк и ушел.
Сидя в расстроенных чувствах в заново отстроенном «Облезлом осьминоге», ставшем своеобразным штабом Старка и капитанов его флота, он не заметил, как к нему подсел какой-то старичок. Раз прошел, то на оружие и взрывчатку его проверили.
– Кто таков, старик? Грохнуть меня хочешь?
– Слышал, что за тобой гоняются крысы разные, но если бы хотел, то уже грохнул... Даже охрана на входе не помогла бы.
Феникс лишь кивнул.
– Так в чем дело?
– Предложить пару занятных вещиц хочу...
– Я собираю корабли, старик, а ты, уж извини, никак на капитана двух кораблей не тянешь...
– Корабли не корабли, а техника боевая... Ни один настоящий флот без них не обходится... А ты, как я понял, собираешь настоящий флот, значит, должен оценить...
– Ты меня заинтриговал, старик, – усмехнулся Старк. – Что за техника?
– Пойдем, покажу...
Феникс поднялся вслед за стариком и позвал своих людей. Старичок был явно со сдвигом, и потому следовало ожидать всего, в том числе и изощренную засаду КЕК. Но с другой стороны, если старик действительно агент КЕК, то он мог его убрать здесь, кольнул бы отравленным ногтем – и все...
Идти пришлось недалеко. Старик открыл один из ангаров, по обстановке, по всей видимости, служивший ему домом.
– И что? – спросил Феникс.
