амазонками обходили Лес Призраков стороной, просто из страха перед неведомыми силами. Иногда призрачная угроза кажется страшнее реального врага, особенно в таких религиозных культах как у этих, допускающих проявление призраков, духов…
– Ну, что тут у вас? – спросил Мартин, подойдя к напряженно вглядывающимся в лес Саросу и Леарку. – Подметили кого?
– Нет… – сказал Леарк.
– Но что-то промелькивает на грани восприятия… – выразился Сарос.
– Понятно.
Мартин вгляделся в лес, но проходили минуты, а он ничего не замечал: ни привидений, ни теней… но и не слышал ничего. Тишина тут и впрямь была нехорошая. Обычно двигаясь по лесу всегда кого-то слышишь, то там птичка вскрикнула, глухарь закудахтал, ворон крикнул, дятел застучал или кукушка кому начала годы жизни отсчитывать… А тут тишина.
Флокхарт решал как быть. Поворачивать и обходить этот проклятый лес? Но это значит потерять драгоценные дни! К тому же неизвестно какого он размера. Может всего километров десять… но что-то говорило ему что это слишком хорошо чтобы быть правдой, а значит лес значительно шире.
«Но и таким маленьким отрядом входить в него глупо», – подумал он и посоветовал вождю:
– Предлагаю идти напрямик, но перед этим собрать все силы в кулак.
– Хорошо, – не стал спорить Латту Могучий.
Отряды удалось собрать без проблем. Они тоже остановились перед нехорошим местом и были рады соединиться с основными силами.
Все же потеряв день на объединение и пережив жуткую ночь, когда кто-то вдалеке истерично вскрикивал и начинал не то квакать, не то гоготать, армия с рассветом вознеся богатые жертвы духам предков и богам-заступникам двинулась вперед в неизвестность.
69
– Не нравится мне это, – бурчал Рудал, поглядывая то вправо то влево, крепко сжимая в руках свой топор, – ох не нравится…
– Не каркай…
Мартин и сам вытащил из ножен меч двигаясь также аккуратно, внимательно поглядывая по сторонам в лесу и впрямь ощущалось какое-то недоброе напряжение. Через три часа марша ему начали мерещиться быстрые тени мелькающие то тут, то там. То в нижнем ярусе среди травы и кустов, то вверху в ветвях… но еще ни разу ему не удалось разглядеть кто это был.
Даже Глазастый славящийся своей способностью разглядеть все в мельчайших деталях в считанные мгновения, пасовал. Не обещало ничего хорошего и то что обычно спокойный Эльдар то и дело гримасничал вложив стрелу на тетиву лука.
– Не растягиваться там, кому сказал! – прикрикнул Мартин на воинов. – Плотнее держитесь, плотнее!
Он специально замедлил движение чтобы идущие позади успели выполнить приказание и расстояние между людьми достигшее трех-четырех шагов сократилось до одного-двух.
Флокхарт вообще даже подумал о том чтобы построить всех в боевой порядок плечом к плечу, но поразмыслив отказался. Это могло и без того замедлить черепашью скорость продвижения армии.
Воины продолжали идти вперед когда неожиданно со всех сторон раздались пронзительные крики и тени до сих пор мелькавшие где-то на границе восприятия понеслись на людей плотной массой, по земле, по ветвям…
– Гремлины! – закричали тут и там опознавшие угрозу охотники.
Люди инстинктивно шарахнулись от угрозы, сбиваясь в бесформенную кучу.
– Ну, чего сжались?! Стройся!
Лесные гремлины превосходили своих пустынных собратьев раза в два и доходили человеку до пояса. Волосатые, с острыми ушами на противных мордах, частокол острых зубов с которых капала тягучая слюна и эти когти производили на людей устрашающее впечатление. Тем не менее выучка сделала свое дело и солдаты стали строить порядки, на которые и налетели уродцы. Но и внутри порядков завязались схватки, потому как эти демонические твари перескакивая с веток на ветку с дерева на дерево, прыгали сверху.
Мартин схватил нож, потому как меч против таких быстрых тварей оказался бесполезен, слишком много на него надо сил и слишком медлителен в действии.
Гремлины накатывали волна за волной и не будь на людях защиты из доспехов неизвестно как долго бы они продержались. По крайней мере Флокхарт трижды чувствовал как зубы трижды впивались ему в бок, плечи, как острые когти способные разорвать толстую кожу скользили по спине и добирались до груди.
Но не всем так везло. Кому-то гремлины прокусывали ноги, руки, кому-то добирались до горла. Но обсидиановые ножи вспарывали туши тварей, палицы мозжили им мозги, и вот в какой-то момент гремлины отступили.
Все пространство вокруг людей и внутри их порядков было завалено этими маленькими демонами, многие из которых несмотря на смертельные ранения все еще шевелились и стремились дотянутся до своих врагов. Бойцы брезгливо добивали их палицами, мечами и кромками щитов.
– Провести перекличку по отрядам и доложить о потерях! – тут же приказал Мартин.
Пока проводили перекличку и вели подсчет он оглядывал поле боя.
– Не меньше десяти тысяч набили, – произнес Глазастый.
– Вопрос только в том, много это или мало по сравнению с их общим количеством, – сказал Флокхарт.
– Точно, – кивнул Трилист. – Еще пара тройка таких нападений…
Подоспели первые доклады не дав Трилисту закончить и без того всем ясную мысль. Общие потери оказались велики, около тысячи человек убитыми и двух ранеными.
– Последних также можно смело записывать в потери, – пробурчал Рудал. – Посмотрите на раны…
Раны действительно выглядели ужасно. Гремлины буквально отхватывали куски плоти, но даже если человек обошелся всего лишь царапиной, это только продлевало его агонию. У многих уже был бред и их трясло.
Слюна у демонов видать оказалась ядовитой, что собственно и не мудрено, плоть вокруг даже небольших ранений быстро чернела. Уже через несколько минут появлялся трупный запах и плоть начинала отслаиваться от костей.
– Нужно уходить! – заявил побледневший Латту Могучий. – Нам не пройти сквозь этот проклятый лес! Мы погибнем от зубов этих тварей!
– Прекратить истерику!
Мартин врезал тыльной стороной ладони по лицу начавшему трястись вождю вождей.
– Мы пойдем дальше! Гремлины сбежали… мы прошли уже половину леса, так что смысла поворачивать нет, – сказал он встряхивая Латту Могучего за плечи при каждом утверждении и даже сам почти поверил в собственные слова.
70
Безжалостно сократив все обряды до нескольких фраз, но все же не бросив своих мертвых не погребенными на растерзание тварям, и только-только запалив погребальные костры, люди двинулся дальше, желая как можно быстрее покинуть Лес Призраков. Гремлины продолжали мелькать где-то на краю восприятия, но больше не нападали, держась в стороне.
Они шли быстро, чуть ли не бегом, но Флокхарт резко остановился, заметив появившееся что-то
