- Дак душ полтораста дам, Родион Иваныч…
- Отлично! Завтра поставишь на работу сто пятьдесят человек, а распишешься, будто получал деньги на двести. Понял?
- Чего ж тут не понять?.. Сидеть у ручья и…
- Иди, иди. Не твоего ума дело. Следующий!..
На промежуточной площадке, откуда лестница раздваивалась и уходила на второй этаж, высилась огромная уродливая каменная скульптура какой-то богини с подносом в руках. На этот поднос и водрузил Пиранделло свою чудовищную штангу, да еще для верности привязал ее веревкой к могучей шее богини.
…Те, к кому Пиранделло обращался на «вы», следовали прямо к столу Отто Франца фон Герстнера.
На фоне богини со штангой Герстнер принимал иностранцев. За его спиной стояла Маша и переводила ему со всех языков:
- Он говорит, что он специалист по мостам и виадукам…
Герстнер подозрительно оглядел чернявого иностранца:
- А на каком языке вы с ним разговариваете?
- А я откуда знаю, Антон Францевич?! Сейчас спрошу. - Маша спросила, иностранец ответил. - По- голландски говорим.
- Очень хорошо! - обрадовался Герстнер. - Берем. Давайте следующего!..
- А вот здесь засел наш человек, - сказал князь Меншиков и ткнул пальцем в план Петербурга, разложенный на чайном столе у бассейна на Крестовском острове. - Сегодня мне наконец удалось снабдить его последней моделью корабельного орудия страшной разрушительной силы, созданной нашими министерскими умельцами, имена которых, по соображениям строжайшей секретности, еще долгое время будут оставаться в тени…
Татищев, Бутурлин и Потоцкий склонились над планом, словно полководцы перед решающим сражением. Меншиков посмотрел на часы.
Ровно через семь минут «Акционерное общество Царскосельской железной дороги» перестанет существовать!
- С Богом! - перекрестился Потоцкий.
С высоты шестого этажа, из чердачного слухового окна, Иван Иванович смотрел вниз на двухэтажный особняк «Царскосельской дороги». Тут же на чердаке стояло огромное корабельное орудие с подзорной трубой на манер оптического прицела.
Рядом на деревянной стрехе висело зеркальце в затейливой рамке и баллистический график будущего полета ядра. Иван Иванович кокетливо погляделся в зеркало, что-то грациозно поправил в прическе, посмотрел на часы и сделал пометки в графике.
Затем он прильнул к «оптическому прицелу», и прицел сразу же заполнился красивым лицом Пиранделло.
- Какой хорошенький… - очень по-женски прошептал Иван Иванович, трагически закусил нижнюю губу, поджег фитиль и начал отсчет: - Фюнф… фор… труа… цвай… уна… Пуск!!!
И поднес фитиль к пушке. Орудие оглушительно грохнуло, ядро вылетело из жерла, но, вопреки расчетам, полетело не вниз, на особняк Герстнера, а взвилось куда-то вверх и умчалось в небеса.
Когда дым рассеялся, Иван Иванович посмотрел вниз и увидел целехонький особняк. Он мгновенно приложил свою длинную шпагу к прицелу на стволе. Прямизна прицела полностью совпадала с прямизной шпаги. Потрясенный, он приложил шпагу к орудийному стволу, и тут ему стало ясно, что ствол пушки безнадежно крив!
- 0, рашен-кала6ашен!.. - зарыдал ангел террора.
Тем временем ядро неслось над Петербургом и достигло Крестовского острова. Здесь оно истратило запас энергии и упало рядом с чайным столиком у бассейна, где светлейший князь Меншиков со своими графами пнил чай с вареньем.
Ядро по инерции закатилось под чайный стол. Светлейший и графы замерли и зажмурились. И тут из- под стола раздался жуткий взрыв.
…Когда опоздавший на совещание Воронцов-Дашков подошел к бассейну, не было ни чайного столика, ни плетеных кресел, ни самовара… В бассейне, так и не выпустив из рук блюдец и чайных чашек, плавали титулованные хозяева российского извоза.
Князь Воронцов-Дашков светски раскланялся:
- Господа, я прошу простить меня за опоздание. Дела. А почему вы решили купаться в одежде?..
На насыпи работало пятьсот человек. Сто телег подвозили грунт. Бегали мужики с пустыми тачками. Хрипя и задыхаясь от натуги, катили груженые…
Иностранные специалисты с удовольствием ругались по-русски с разными иноземными акцентами…
Герстнер смотрел в теодолит, видел в него перевернутое изображение Маши с нивелиром в руках. Проверял уровень насыпи…
Пиранделло вытаскивал застрявшие телеги. Возчики орали: «Федор! Подсоби!..» - и Пиранделло мчался на выручку…
Родик шел с подрядчиком вдоль насыпи, отмеривал саженью проделанную работу. Подрядчик тоже нес сажень - свою.
«Родион Иваныч!.. Родион Иваныч!..» - кричали отовсюду.
Родик отмахивался, считал сажени. Подскакал на коне блестящий офицер, отдал честь:
- Родион Иванович! Принимайте пополнение! - и показал на соседний лесок, откуда с песней выходил батальон солдат с лопатами.
- Михал Михалыч! Нет слов! - Родик тут же вынул деньги: - Ровно триста. Как договаривались.
- Благодарю покорно. - Офицер небрежно спрятал деньги. - Ваши деловые качества…
- Равно как ваше офицерское слово чести, - поклонился ему Родик и закричал: - Пиранделло! Покажи господину офицеру, куда людей ставить!
Офицер отдал честь и ускакал. Родик сказал подрядчику:
- Ты мне, сукин кот, двести саженей представил к оплате, а там и ста шестидесяти не наберется!..
- Давай перемерим! Давай перемерим!.. Эх, Родион Иваныч…
- Ты что мне мозги пудришь?! У тебя сажень на два вершка меньше положенного! Жулик!
- Будто нам неведомо, Родион Иваныч, что твоя сажень на три вершка больше, чем надобно…
- Моя сажень на три вершка больше?!.. Ах ты ж, мать…
Но договорить не успел. Подошла Маша с третьей саженью.
- Не спорь, Родик. И вы так уж не надрывайтесь. Вы оба правы - у Родиона Ивановича сажень немножко больше, ваша немножко меньше. Вот настоящая - по ней и мерить надо.
Родик в бешенстве глянул на Машу и злобно сплюнул…
…В «бытовке» - старой карете без колес - Маша поила Герстнера, Пиранделло и вздрюченного Родика молоком и кормила бубликами. Герстнер показывал на завышенную сажень Родика и кричал:
- Это нечестно!!! Так жить нельзя!..
- А так можно?!.. - показывал Родик на сажень подрядчика.
- Это ужасно и безнравственно!
- Я что, для себя? - орал Родик. - Себе эти деньги выгадываю?! Тому - дай! Этому - дай!.. Только успевай отстегивать! А с каких шишей? Из собственных? Так их нет у нас - вон, бублики вместо шницелей трескаем! Только Фросиным молоком и живы!
- Не подмажешь - не поедешь, - сказал Федор. - Россия…
- Я не хочу этого слышать!!! - завизжал Герстнер.
Родик рванулся к нему, схватил за отвороты сюртука:
- А железную дорогу хочешь построить?! Дело своей жизни до конца довести хочешь?! Вот и я хочу, чтобы в моей России была твоя железная дорога! Потому и не боюсь руки пачкать!..
Оттолкнул Герстнера, обессиленно сел, взялся за голову:
