Лаура ушла, испарилась, упорхнула в небеса, а то, что осталось на земле, было всего лишь ее бренной оболочкой, шелухой, просто плотью и костями, которые со временем обратятся в прах. Дух Лауры, наверняка, уже отправился в далекое и приятное путешествие, в конце которого его ждет счастливое и светлое пристанище. Подобный трансцендентальный переход из одного мира в другой был естественным и вряд ли стоил того, чтобы проливать горькие слезы. В конце концов, самое худшее с Лаурой уже случилось.
Раздвижная дверь стенного шкафа была закрыта, но Кот была уверена, что мертвый юноша все еще там.
За те четырнадцать с лишним часов ее отсутствия в здешнем воздухе появился несильный, но явный и отвратительный запах тления. Правда, Кот ожидала худшего, но все равно старалась дышать через рот, чтобы ничего не чувствовать.
Включив настольную лампу, Кот выдвинула верхний ящик прикроватной тумбочки. Все предметы, что она обнаружила здесь прошлой ночью, были на месте и слегка позвякивали от вибрации, передававшейся от двигателя через пол.
Кот долго думала, прежде чем запустить мотор, поскольку его урчание могло заглушить шум двигателя приближающейся машины Вехса, однако ей нужен был свет, а пользоваться аккумулятором она не хотела из боязни, что он сядет.
Кот вынула из ящика гигиенические салфетки, моток тесьмы и ножницы.
Вернувшись в холл позади кабины, Кот уселась на один из диванчиков. От защитного костюма она уже давно отделалась, теперь нужно было заняться ногой.
Кот сняла правую кроссовку. Носок пропитался кровью, и она стащила его двумя пальцами.
Из двух ранок над краем стопы шла темная, густая кровь. К счастью, она только сочилась, а не била маленьким фонтанчиком, так что Кот не рисковала в ближайшее время умереть от потери крови.
Она наложила на рану гигиеническую салфетку и замотала ее тесьмой. Потом затянула потуже, чтобы замедлить или вовсе остановить кровотечение.
Конечно, было бы неплохо обработать ранки йодом или бактином, однако ничего подобного у Кот под рукой не было. Впрочем, инфекции в любом случае потребовалось бы несколько часов, чтобы добраться до нее; к этому времени Кот рассчитывала оказаться достаточно далеко — там, где ей окажут медицинскую помощь. Или умереть от других причин.
Что касалось вируса бешенства, то подобная возможность представлялась Кот маловероятной. Несомненно, Крейбенст Вехс следил за здоровьем своих четвероногих охранников и сделал доберманам все необходимые прививки.
На мокрый и скользкий от крови носок она не стала даже смотреть. Сунув забинтованную ногу в туфлю, Кот просто затянула шнурки не так сильно, как всегда.
В узком закутке между кухонным блоком и холодильником она нашла складную металлическую лесенку-подставку, предназначенную для того, чтобы на длительной стоянке путешественникам было удобнее подниматься в фургон. Кот вытащила ее в коридор и установила прямо под потолочным люком, представлявшим из себя панель из пузырчатого пластика трех футов длиной и двенадцати дюймов шириной.
Потом она вскарабкалась на лесенку, чтобы осмотреть люк, втайне надеясь, что он или открывается на петлях для вентиляции, или хотя бы крепится к потолку с внутренней стороны. Но ее надеждам не суждено было сбыться; люк не был открывающимся, а его крепления находились снаружи, на крыше фургона. Изнутри же не выступало ни винтов, ни барашков, которые она могла бы открутить.
Под защитный костюм Кот надела пояс с инструментами, который нашла в одном из ящиков верстака. Оказавшись в безопасной кабине, о сняла его вместе с громоздкими штанами и положила на столик в обеденном закутке. Не зная точно, какие именно инструменты могут ей понадобиться, Кот запихала в карманы пояса две пары пассатижей, круглогубцы, плоский и круглый напильники и несколько разнокалиберных отверток с плоским или крестообразным жалом. Не забыла она и молоток, который оказался единственным инструментом, который мог ей помочь в теперешней ситуации.
Когда Кот взобралась на нижнюю ступень лесенки, ее голова оказалась всего на десять дюймов ниже люка. Отвернувшись в сторону и крепко зажмурив глаза, Кот взяла молоток в левую руку и с силой ударила по пластику. Стальная головка врезалась в пластик тупой, рабочей стороной и произвела довольно громкий шум, но люк нисколько не пострадал.
Ничуть этим не обескураженная, Кот лупила молотком по полупрозрачной панели, и каждый ее удар отзывался эхом не только в обшивке дома на колесах, но и в ее собственных ноющих мускулах и костях.
Фургону Вехса было не меньше пятнадцати лет, однако потолочный люк выглядел так, словно был установлен еще заводом-изготовителем. К счастью, это оказался не плексиглас, а какой-то менее прочный материал, который — на протяжении лет подвергаясь воздействию солнечных лучей и холода — стал хрупким. После серии ударов пластиковая панель лопнула вдоль рамы, и Кот сосредоточила все усилия в том месте, куда побежала первая тонкая щель, заставляя ее удлиняться все больше и больше.
Несколько удачных ударов позволили ей догнать разлом до самого угла и повернуть параллельно узкой стороне прямоугольного люка. У второго угла пришлось повозиться, однако усилия Кот увенчались успехом, и вскоре новая трещина побежала вдоль второй, трехфутовой стороны панели.
Несколько раз Кот меняла руки или отдыхала, опустив молоток. Пластик уже не пружинил под ее ударами, а подавался и дребезжал, удерживаемый на месте не до конца разошедшимися волокнами и нетронутой четвертой стороной.
В конце концов Кот бросила молоток на пол, несколько раз согнула и разогнула затекшие пальцы, а потом — в позе атланта — уперлась в пластик обеими ладонями. Закряхтев от напряжения, она надавила на люк, одновременно поднимаясь ступенькой выше.
Пластик громко затрещал, заскрипели зазубренные края, и вся панель приподнялась примерно на дюйм. Потом она стала перегибаться вдоль своего целого края жалобно поскрипывая, пружиня, сопротивляясь… сопротивляясь… до тех пор, пока с невнятным отчаянным криком Кот не напрягла остатки сил, выпрямляясь во весь рост. Не выдержав напора, пластик неожиданно лопнул с четвертой стороны со звуком, напоминающим винтовочный выстрел.
Кот вытолкнула панель сквозь образовавшуюся прямоугольную дыру. Было слышно, как она загремела по крыше и упала на дорожку.
Облака наверху внезапно разошлись, и из разрыва выглянула луна. Ее холодный свет залил обращенное к небу лицо Кот, и она увидела, как в бездонном небе холодным чистым огнем сияют звезды.
Кот съехала с подъездной дорожки и поставила фургон параллельно фасаду дома настолько близко к веранде, насколько смогла. Все маневры она совершала осторожно, стараясь не газовать, чтобы не порвать колесами травяной покров лужайки. Под ним могла оказаться раскисшая от дождя глина, выбраться из которой было бы довольно сложно.
Когда ей показалось, что фургон стоит именно так, как она хотела, Кот включила ручной и стояночный тормоза. Глушить мотор она не стала.
Во время маневров лесенка в коридоре опрокинулась, и Кот снова установила ее под люком. Поднявшись на вторую ступеньку лестницы, Кот высунула голову в дыру и глотнула прохладного ночного воздуха.
Она очень жалела, что у лестницы нет третьей ступеньки. Чтобы выбраться на крышу фургона, ей необходимо было подтягиваться на руках, а она стояла слишком низко.
Взявшись ладонями за крышу по обеим сторонам люка, она оттолкнулась ногами и попыталась выбросить свое тело наверх. И зависла на половине пути. Все сухожилия плечевого пояса натянулись до предела, пульс грохотал в ушах словно барабаны в Судный день, вены на висках вздулись, а мышцы рук мелко вибрировали от нечеловеческого напряжения. Боль и усталость едва не одолели ее, но Кот подумала об Ариэль, которая, обхватив себя за плечи, сидела в гостиной, раскачивалась вперед и назад и смотрела в никуда, слегка приоткрыв рот словно в беззвучном вопле отчаяния. Этот образ придал Кот новых сил и помог пустить в ход скрытые резервы, о которых она прежде даже не догадывалась. Ее дрожащие руки начали плавно выпрямляться, дюйм за дюймом поднимая ее тело. Кот помогала себе ногами, совершая ими
