или напугали. Керри никогда не западала на клиентов — в конце концов они всего лишь клиенты, — но с Марком все получилось по-другому.
С самого начала он показался ей странным, эдаким ботаником, и милым. Не прикидывался мачо. Еще Керри поразил его просто нечеловеческий интеллект, а то, что он работал в «Зоне-51», сводило ее с ума. Когда ей было десять лет, она видела «летающую тарелку», которая зависла над рекой Канова и светила ярко, как банка со светлячками, собранными на берегу.
В последние недели Марк перестал пользоваться псевдонимом. Он выкупал Керри на все время и осыпал подарками. Она стала чувствовать себя его подружкой, а не девушкой по вызову.
Откуда ей было знать, что уверенность Марку Шеклтону придавали пять миллионов долларов на счете в офшорном банке? Питер Бенедикт ему больше не требовался.
Марк вышел из душа. Даже в ванной комнате висел плазменный телевизор. Передавали новости по кабельному каналу. Марк не смотрел на экран, пока не услышал о «Судном дне». Снова Уилл Пайпер на ежедневной пресс-конференции ФБР. Каждый раз, видя Пайпера по телевизору, Марк замечал, что сердце начинало биться чаще. Не сводя взгляда с экрана, он взял щетку и принялся чистить зубы.
На последнем брифинге Пайпер выглядел уставшим, понурым, раздраженным. Убийства прекратились, открытки перестали приходить, и необходимость в постоянном освещении СМИ хода расследования отпала сама собой. Длительный и безрезультатный процесс надоел и публике, и правоохранительным органам. Но сегодня Пайпер был полон энтузиазма. Марк прибавил громкость.
— Смело могу заявить, — говорил Пайпер, — у нас появились новые зацепки. И я совершенно уверен, что мы поймаем убийцу!
— Чушь собачья! Не стоит и пытаться, дружище! — раздраженно воскликнул Марк и выключил телевизор.
Керри дремала на кровати, совершенно голая, укрывшись тонкой простыней. Марк, завязав халат, достал из портфеля ноутбук, вышел в Интернет и проверил почту. Отлично! Снова письмо от Нельсона Элдера. На этот раз список был длиннее обычного. Дело пошло в гору. За полтора часа Марк справился с работой и через свой безопасный портал отправил ответ. Затем вернулся в спальню. Керри, проснувшись, подняла руку с часами и, рассматривая их, сказала, что неплохо бы подобрать к ним колье. Потом вдруг откинула простыню и пальчиком поманила Марка к себе.
Пайпер с Нэнси и думать забыли о сексе. Они сидели в кабинете, зарывшись в сценарии, и совершенно не понимали, что делают.
— С чего ты вдруг выступал с такой уверенностью на пресс-конференции? — спросила Нэнси.
— Переборщил, да? — пробормотал Пайпер.
— О да! Еще как. О каких зацепках ты там, интересно, говорил?
Пайпер пожал плечами:
— Создать видимость — лучше, чем ничего.
— И что ты собираешься предложить журналистам в следующий раз?
— До следующего раза еще далеко.
Но даже создать видимость оказалось непросто. Первый звонок Пайпера в Гильдию писателей Америки ничего не дал. Ему процитировали Закон о патриотизме и поклялись бороться с вмешательством государства в творческую деятельность и попытками наложить лапу на бесценные архивы гильдии.
— Мы ищем не террористов, а всего лишь одного безумного серийного убийцу! — попытался возразить Пайпер.
Гильдия не собиралась сдаваться без боя. Пришлось подключать начальство ФБР и выписывать разрешение.
Сценаристы — беспокойная порода. Они все параноики. Переживают из-за режиссеров, киностудий и особенно из-за других писателей, отбирающих у них хлеб. Гильдия создавала иллюзию защищенности, регистрируя сценарии и храня их в электронном или распечатанном виде как доказательство интеллектуальной собственности. Не обязательно становиться членом гильдии. Любой начинающий сценарист мог зарегистрировать свою работу — нужно только послать квитанцию об оплате и копию сценария. Гильдия включала в себя два региональных объединения с таким же названием, представляющих интересы писателей в западной и восточной частях страны. В одной только западной гильдии ежегодно регистрировалось больше пятидесяти тысяч сценариев.
В министерстве юстиции долго ломали голову, придумывая причину разрешения. Уж слишком «притянуто за уши»! Решили обозвать «содействием при чрезвычайных обстоятельствах». ФБР связалось с девятым окружным апелляционным судом и добилось, чтобы Пайперу предоставили все сценарии, зарегистрированные на авторов из Лас-Вегаса в последние три года, но без указания фамилий и адресов. Если федералов заинтересует что-то конкретное, нужно будет сделать дополнительный запрос.
Поток сценариев казался нескончаемым. Они приходили на дисках и отпечатанными копиями в огромных коробках. Секретари ФБР сожгли не один принтер. Вскоре кабинет Пайпера напоминал офис голливудского продюсера. Сценарии валялись повсюду. Их окончательное количество составило тысячу шестьсот двадцать одну работу.
У Нэнси с Пайпером не было никакого предварительного плана, поэтому двигались они медленно, тем не менее постепенно приноровились, и вскоре на один сценарий у них уходило пятнадцать минут. Главное — внимательно прочитать первые страницы, чтобы уловить общий смысл, оставшуюся часть можно было просматривать по диагонали. Нэнси прикинула: если рабочая неделя составляет сорок часов, то им потребуется десять трудодней, чтобы перелопатить всю гору сценариев. Если поднажать, можно справиться за неделю! Стратегия заключалась в том, чтобы выделить сюжеты о серийных убийцах, сценарии с упоминанием открыток. Это были очевидные факторы поиска, но имелась и скрытая составляющая — герои или ситуации, напоминающие «Судный день».
Дело шло не так быстро, как хотелось бы. Нэнси с Пайпером дергались по пустякам, срывались друг на друге. Приходилось часто выходить на свежий воздух, чтобы проветрить голову. А поздним вечером, уединившись в квартире Пайпера, они снимали стресс агрессивным сексом. Больше всего раздражало, что почти все сценарии были нелепые или до безобразия скучные. На третий или четвертый день Пайпер, к своему удивлению, обнаружил среди вороха работ «Счетчиков».
— Нэнси, не поверишь, но я знаю автора!
— Откуда?
— Жили в одной комнате в колледже.
— Забавно, — проговорила Нэнси убитым голосом.
Пайпер внимательно читал сценарий Марка. Ушел час. Эй, у тебя и другой работы полно! Забив в базу краткое содержание — инопланетяне прилетели на Землю, чтобы захватить все казино, — Пайпер переключился на следующий сценарий.
— Эй! — Он легонько коснулся колена Нэнси ботинком.
— Не приставай! — ответила она.
— Не спи!
— Я уже не могу. — Глаза покраснели от усталости. — У тебя о чем?
Пайпер держал в руках сценарий «Поезд на Чикаго».
— Где-то я уже такое слышал… Террористы захватили поезд. Что за ерунда? — проворчал он, прочитав первые страницы.
— Проверь дату регистрации, — посоветовала Нэнси. — Мне несколько раз встречались одни и те же работы, авторы просто вносили мелкие изменения и регистрировались заново.
— Ты права. — Пайпер внес название в базу данных. — Это последняя версия. По-моему, нет смысла читать еще раз.
— Как хочешь.
Закрывая сценарий, Пайпер замер. Какое странное имя у героя… Выпрямившись, он начал быстро листать страницу за страницей.
Нэнси заметила его оживление:
— Что там?
