Отец выделил ему в княжение только город Владимир-на-Клязьме. Территория, подвластная Андрею, была равна, по оценке Ю.А. Лимонова, примерно современному Владимирскому району. С такого старта начинал 43-летний Андрей Юрьевич свой путь к положению самого сильного из всех русских князей, настолько сильного, что, как предполагают, это его и погубило.
Убийство Андрея Боголюбского, как предполагают некоторые историки, произошло не без направляющего участия его братьев, Михаила и Всеволода, племянников Мстислава и Ярополка Ростиславичей, рязанского князя Глеба. Все они стремились освободиться от «самовластца» Андрея. В этом они находили полное понимание ростово-суздальского боярства и церковных кругов, как считает Ю.А. Лимонов.
Вместе с тем летописно подтвержденным является убийство князя его ближайшими слугами, которые для храбрости предварительно «шедша в медушю и пиша вино» («зашли в медовую [где хранился алкоголь для застолий] и выпили вина»).
Другим свидетельством политической проницательности Андрея или даже дара предвидения является его постоянное внимание к вопросам религии.
Уезжая во Владимир, Андрей «взя из Вышегорода икону Святое Богородици, юже принесоща... ис Царяграда» (
Именно эта икона впоследствии будет называться Владимирской. Выдающееся произведение византийских иконописцев станет духовным символом Владимирской и Московской Руси. «Владимирская икона Божией Матери написана евангелистом Лукой на доске от стола, за которым трапезовал Спаситель с Пречистой Матерью и праведным Иосифом», ? сообщается в каноническом описании этой иконы. К такой иконе ни один верующий человек не мог отнестись равнодушно. Преклонение перед иконой невольно распространялось и на князя, доставившего ее во Владимир. Позже, в начале 70-х гг. XII века, будет составлено «Сказание о чудесах Владимирской иконы Божьей Матери». Одним из чудес станет спасение жителей Владимира и самого Андрея от волжских булгар. Чудотворная сила иконы распространилась не только на город Владимир, но и на другие русские земли: Тверь, Муром и т.д.
Позже, в 1395 году, Владимирская икона Богоматери была перенесена в Успенский собор Московского Кремля. В тот самый час, когда москвичи встречали икону на Кучковом поле (потом там в ознаменование этого события был поставлен Сретенский монастырь), завоевателю Тамерлану, взявшему Елец и приблизившемуся к берегам Дона, явилось видение: Богоматерь, спускаясь с горы, повелела ему покинуть Русь. Надо ли говорить, что монгольский полководец не посмел ослушаться Святой Девы и Москва была избавлена от нашествия свирепого воинства. Это чудесное избавление празднуется 26 августа. Заступилась Владимирская Божья Матерь за Русь также в 1480 году, защитив от нашествия хана Ахмата и поспособствовав падению монгольского ига. В 1521 году она спасла Москву от крымского хана Махмет- Гирея.
Андрей Боголюбский был смелым воином, удачливым полководцем. В его лице Юрий Долгорукий имел верного и инициативного помощника, бравшего на себя сложные военные и политические задачи. Вот один из эпизодов, случившийся 8 февраля 1150 года во время сражений в южных русских землях во время осады Луцка, когда ярко проявился боевой дух Андрея Юрьевича: «Лошадь под ним была ранена двумя копьями, третье попало в седло, а со стен городских сыпались на него камни, как дождь; уже один немец хотел просунуть его рогатиною... Андрей... вынул меч и отбился... конь его, сильно раненный, только успел вынести своего господина и пал». Коня, спасшего отчаянного храбреца, благодарный Андрей похоронил над рекой Стырем, отдав ему воинские почести.
Вот другой эпизод, также из сражений с Мстиславом Изяславичем, где опять отличился Андрей Юрьевич, в будущем князь владимирский и суздальский, который, «хватив копье, поехал напереди и прежде всех столкнулся с неприятелями; копье его было изломано, щит оторван, шлем спал с головы».
Этот бой состоялся между реками Малый Рутец и Большой Рут.
Равнина между двумя русскими реками. Красивейшее место! Весною по утрам в кустарнике по берегам пели соловьи, в разнотравье лугов в лучах поднимающегося солнца сверкала роса, милые полевые цветы поднимали свои головки навстречу заре. Это райское место, каких много в русских землях, стало местом гибели тысяч воинов, которых привели сюда русские князья.
Может быть, Андрей понял не только политическую нецелесообразность войн за право быть киевским князем, но и бессмысленность нескончаемых братоубийственных сражений? Может быть, тогда у него родилась идея, чтобы жесткой рукой принудить к покорности удельных князей и обеспечить, наконец, мир и процветание Русской земле?
Получив самостоятельность, он проявил себя умелым дипломатом, всячески заботился о родной ему Владимирщине.
Именно эти качества и обусловили его избрание (именно избрание, что на Руси, по мнению Ю.А. Лимонова, произошло впервые; знаменательное событие!) 4 июня 1157 года на соборе (съезде) в Ростове представителями городов Ростово-Суздальской Руси: Ростова, Суздаля, Владимира и Переяславля- Залесского. Впервые городские представители (конечно, речь может идти о боярстве и духовенстве) избрали себе князя. За три года из мелкого князька (вспомним выделенную ему отцом крошечную территорию) Андрей превратился в правителя примерно трети всей территории Русской земли, при этом являвшегося сюзереном остальных князей.
Этот факт тем более значителен, если учесть, что по договору с Юрием Долгоруким, великим князем суздальским и киевским, в Ростово-Суздальской земле должны были быть выделены волости для братьев Андрея, Михаила и Всеволода. Однако представители Ростова и Суздаля расторгли прежний договор, а духовенство освободило их от данной ранее присяги (крестного целования). Нельзя не учитывать, конечно, что такое нарушение юридических норм произошло после смерти Юрия Владимировича. Впрочем, пока он был жив, никого из родственников Андрея северо-восточные земли не интересовали: все получили от Юрия Долгорукого наделы на юге. Так что не исключено, что, даже если бы Юрий был жив, все равно ему пришлось бы примириться с популярностью своего сына в Ростово-Суздальской земле.
Признавая справедливость мнения Ю.А. Лимонова, можно все-таки отметить, что и в Киеве князья оказывались нередко именно по воле горожан, или, говоря иначе, в результате избрания их киевским вечем. Это относится и к Мономаху, и к недавнему сопернику самого Андрея и его отца, Изяславу Мстиславичу. В случае же с Андреем состоялся съезд не одного, а нескольких городов.
Про Андрея первого из князей летописи писали, что он «похотел самовластцем быти», то есть свести роль своих младших родичей из Рюрикова рода только к роли простых «подручников». Значительно позже Андрея роль «самовластца» успешно исполнит московский князь Иван III. Даже Дмитрию Донскому придется считаться с желанием удельных князей играть самостоятельную роль. Очень медленно, постепенно Русь придет к централизации. Зато централизация будет абсолютной и намного превзойдет ту, что была во времена Киева.
Правление Андрея знаменательно тем, что в это время центр Руси окончательно переместился на северо-восток. Столицей становится город Владимир. В нем появляются свои Золотые ворота (построены в 1158–1164 гг.) и величавый, богато украшенный каменной резьбой Успенский собор (построен в 1158–1160 гг.). Это был самый высокий храм на Руси, выше киевского и новгородского Софийских соборов, как писал В.Т. Пашуто. Киев же остается центром одного из удельных княжеств, причем далеко не самого влиятельного. При Андрее Боголюбском бывшая «матерь городов русских» потеряла свое значение. Владимир и особенно близлежащий Суздаль до сих пор сохранили свое лицо русского средневекового города.
Андрей постоянно делал многочисленные пожертвования православным храмам, закончил строительство каменной церкви в Переяславле-Суздальском. В его правление воздвигнут один из самых изящных и гармоничных храмов Руси ? церковь Покрова на Нерли. И сам праздник Покрова Богородицы (14 октября по новому стилю) был введен Андреем Боголюбским в память о явлении в 910 году Богородицы во Влахернском храме, когда она, идя по воздуху, сняла с головы и распростерла над молящимися свое покрывало. В самой же Константинопольской церкви, в отличие от Русской православной церкви, этого праздника нет, хотя и явилась Богородица, чтобы защитить византийцев от нападения мусульман. Похожее событие произошло почти тогда же (в 911 году) во французском городе Шартре во время нападения викингов. На счастье местных жителей, в Шартрском соборе хранилось шелковое покрывало Девы Марии,
