Внезапно заросли расступились, открыв моему взору примитивную деревеньку. Застигнутые врасплох жители медленно поднимали головы, отрываясь от повседневной работы. Так же медленно и беззвучно обступали нас со всех сторон…
Они были черноволосые, низкорослые и узкоглазые. Совершенно чуждое этому райскому месту племя, гологрудые смуглые женщины, грязные ребятишки, сжимающие кулаки безбородые мужчины. Все расступились, пропуская сухую седую старуху. Я стал перед ней на колени и протянул недвижимое тело.
Старуха провела руками по голове и груди Неневесты.
– Помогите, – прошептал я. – Спасите ее. Я умоляю вас!
Ко мне подскочило несколько пурханов с копьями наперевес. Но старуха остановила их жестом, затем повернулась ко мне:
– Чем мы можем помочь, чужеземец?
– Я вам должен объяснять? Значит, лучше дать умереть человеку, чем раскрыть секрет целительной воды?! Вы можете ей помочь! – закричал я, едва сдерживая гнев. – Вы знаете, где текут слезы Ока Мира!
Туземцы заволновались, копья снова поднялись в мою сторону.
– Откуда знаешь о слезах? – строго спросила старуха. – Кто еще знает?
– Ветер.
– От ветра ничего не скроешь, – согласилась пурханка.
– Пожалуйста… Помогите… Пока не поздно…
– Клянись, что больше никто не узнает.
– Клянусь. Чем угодно клянусь.
– Хорошо. Проводите их в пещеру, Дик и Слен.
Воины с копьями, только что собиравшиеся проткнуть меня, послушно кивнули.
– Пошли, – махнул рукой один из них.
Деревня провожала нас взглядом, пока мы не скрылись в зарослях кустарника. С Неневестой на руках, следуя за проводниками, я вернулся к водопадам.
– Скорее, скорее… – шептал я.
– За мной, – дернул меня за руку старший воин. – А ты, Дик, пойдешь последним.
Оказалось, на скале есть узкий карниз, скрывающийся за водопадами. Он тянулся вдоль всей горной гряды, и можно было осторожно пройти по нему. С ношей на руках это сделать было практически невозможно. Я переложил Неневесту на плечо и двинулся вперед. Долго, как же долго идти. Лететь было намного быстрее. Я насчитал три потока, четыре, пять…
– Слен, а Страж нас не тронет?
Пурханы расхохотались:
– Не тронет.
Мы приблизились к седьмому водопаду. Чудовища не было. Пробираясь мимо скользкой, мокрой стены, я вдруг увидел огромный рисунок семиглавой гидры. Неужели это изображение, преломляясь в сплетающихся струях, оживает, подобно голограмме? Но все было так натурально! Здесь либо спрятана специальная аппаратура, либо задействована магия.
Беспрепятственно вошли мы в пещеру, скрывающуюся за стеной водопада. Она была довольно высокой и широкой, я мог идти не сгибаясь.
У входа на стене горели факелы, пурханы взяли их с собой.
Спасение близко, только бы успеть. Неневеста по-прежнему не подавала признаков жизни, и мне стало страшно, впервые в жизни по-настоящему страшно.
Подземный ход вел нас прямо внутрь скалы, под дно озера.
– Там, впереди… – кивнул головой Дик.
Пещера выходила в небольшой каменный зал, с потолка которого прямо в центре падали щедрые холодные капли.
– Это здесь, – указал рукой Слен. – Неси ее.
Пурханы с факелами стали у входа.
Я с Неневестой на руках стал в центре, где дождь был наиболее обильным. Как непривычно, что она молчит. Я представил ее болтающей, как всегда, без умолку, жизнерадостной, подкалывающей меня… Ах Неневеста, Неневеста!
Мы уже стали мокрыми, липкая кровь смывалась и окрашивала воду под нашими ногами, но она не шевелилась! Отблески факелов рисовали замысловатые узоры на стенах, казалось, все окрасилось цветом ее крови. Но она не шевелилась! Я попытался приоткрыть ей рот, чтобы живительные капли попали внутрь. Но она не шевелилась! Не может быть! Целительные воды должны спасти ее! Неужели все неправда? Неужели воды не чудодейственные? Но зачем тогда их так охраняют? Я верил… Я ждал… Я был уверен, что сейчас произойдет чудо, затрепещут ресницы, приоткроются побледневшие губы, потеплеет нежное тело… Да что же это такое? Неужели все зря? Неужели поздно?! Не может быть! Герои не погибают! Нет! Я не хочу без тебя… Я не буду останавливать конец света, если не будет тебя!
Я затряс ее, прижал к себе, снова затряс. И закричал со страшной силой:
