возвышению, где сидели старцы.
– Кто эти мужчина и женщина? – спросил один из них, самый седой и, видимо, самый главный.
– Она сорвала яблоко. Он был рядом.
– Оставьте их.
Стражники заняли места около столбов.
– Кто ты? – обратился старец к Кащею.
– Я Странник.
– Садись, Странник, ты не совершил преступления.
Ему быстренько предоставили стульчик, на спинку которого Кащей и откинулся, спокойно сложив на груди руки и закинув ногу на ногу.
– А ты кто?
– Я? Обычная путница, путешествую, никого не трогаю, не привлекалась, не участвовала… Короче, никаких преступлений не совершала тоже.
Им бы тут меня за белы ручки брать, в палаты белокаменные вести, пир на весь мир устраивать… Что- то не спешат.
– Похищение частной собственности – одно из самых тягчайших преступлений.
– Какое похищение? Я просто сорвала яблоко. Только и всего!
– Все плоды, выращенные эльфами, являются частной собственностью общины. И яблоко тоже.
– Да-а? А оно что, какое-то сверхценное? Может, молодильное?
– Да нет, обычное.
– В чем тогда вопрос? Стоило всех собирать? Что там за это полагается? Возместить ущерб? Я его, правда, даже не укусила. Но возместить ущерб готова. Ну денег у меня при себе – полное присутствие отсутствия… А давайте я отработаю! Что вам – улицы подмести? Могу помочь в уборке урожая.
Старец давно пытался что-то вставить и в конце концов стукнул посохом.
– Сам факт похищения, невзирая на размеры похищенного, карается смертной казнью!
– Вы что, с ума сошли?! Меня вчера уже приговаривали к казни, нельзя ведь так часто! И за что? За одно-единственное яблочко? И вы еще называете себя светлыми эльфами! Да у нас, людей, многие хозяева специально высаживают плодовые деревья за забором исключительно для того, чтобы могли лакомиться случайные прохожие!
– Неправда! – подскочил старец, остальные загудели, переглядываясь (видимо, я их все-таки зацепила). – Мы прекрасно знаем рассказы предков о человеческом племени. Это дикие, грубые, необразованные, наглые существа!
– С дубинками, – добавила я. – Так вот, к вашему сведению, за истекшие тысячелетия люди стали значительно умнее, благороднее и добрее (об отрицательных качествах человечества благоразумно умолчу), в отличие от эльфов, которые в памяти людей действительно остались светлыми, а на самом деле, судя по всему, вырождаются как нация!
Тут уже вскочили и зашумели все. Может, я перегнула палку? А может, они ярые националисты?
Главный старец изо всех сил хрястнул посохом об пол, и воцарилась тишина.
– Хватит! Чем быстрее мы покончим с этим неприятным делом, тем лучше.
– Значит, я права? Насчет благородства и милосердия у эльфов полный нуль?
– Если бы мы проявляли милосердие к каждому вору, то от наших садов не осталось бы и ветки. А так наши справедливые законы всем известны и мы процветаем!
– Но я же не знала ваших дурацких законов!
– Незнание законов не освобождает от ответственности.
Где-то я это уже слышала. Дежавю?
– А свое благородство мы можем проявить в том, что позволим нарушительнице порядка самой выбрать способ казни. – Старец указал пальцем куда-то за меня. – Костер, кипящее молоко, бомба.
Какие вы добрые!
Я обернулась и наконец-то рассмотрела то, что не успела разглядеть в начале. В конце площади одиноко стоял столб, обложенный дровами, далее – огромнейший котел (может, и с молоком, но пока холодным, так как костер под ним не был разведен), чуть поодаль – жуткая железная штука (может, и бомба, я такие только по телику видела).
Я впервые не нашлась что сказать. Повернулась к Кащею. Тот так и сидел как довольный кот, вся его поза говорила: «Сама выкрутишься». Да он удовольствие получает от этого спектакля! Негодяй! Спасибо за поддержку! Ну ладно, вы меня еще плохо знаете! Я и здесь молчать не буду. И я начала обличительную речь:
– Богатый выбор. Спасибо за внимание и заботу. А вы знаете, дорогие эльфы, что ваши предки остались в наших сказках, легендах, преданиях? И знаете, какие вы в памяти людей? Древняя раса, высшая раса, мудрая раса… Человечество против вас – дети. А эльфы настолько чисты, великодушны, справедливы, мужественны, благородны… Вечные герои, спасители мира… Борцы со злом. Да вам было бы достаточно прочитать только Толкиена, чтобы наполниться чувством гордости за свою расу. – Театр одного актера, но слушают же! – Вы были самыми прекрасными существами в моем представлении. И вот я попадаю в этот мир, и что я вижу? – Я так разошлась, что начала ходить туда-сюда перед советом старейшин, размахивая руками. – Так что же я вижу?! Кучку мелочных…
