23 января 1945 года началось четвертое сражение в Курляндии. Три (два — 2-й и частично 1-й. —
Эта армада должна была окончательно стереть с лица земли 24 до предела измотанные дивизии группы армий «Курляндия». (Автор преувеличивает. Настоящие «армады» в это время осуществляли Висло-Одерскую и Восточно-Прусскую операции. А здесь — сковывание. —
Когда в атаку двинулись русские танки, майор Бранднер получил донесение, что все батареи бригады вступили в бой и что ни одно из находящихся в ближнем тылу штурмовых орудий не может быть подтянуто к передовой.
— Мы подойдем с людьми из технарей! — ответил на это Бранднер. — Выступаем через пять минут.
Три штурмовых орудия бригады прибыли точно в срок. Через несколько дней неприятель предпринял попытку прорваться из района Приекуле в направлении на Лиепаю, чтобы захватить самый важный порт плацдарма в Курляндии и тем самым предотвратить эвакуацию группы армий «Курляндия».
Первый Т-34 появился в прицеле наводчика как раз тогда, когда вражеская машина остановилась, чтобы выстрелить, но снаряд из орудия командирской самоходки опередил его. Т-34 остановился, объятый пламенем. Миновав горящие германские машины, три штурмовых орудия вырвались вперед. Одна из машин-заправщиков также полыхала после попадания снаряда. Рассыпавшись далеко друг от друга, три самоходки открыли огонь по группе русских танков, которые как раз приближались к передовой, и завязали ближний бой с занимавшей ее мотопехотой. Несколько выпущенных пехотой фаустпатронов разметали этот стальной клин. С оставшимися покончили артиллерийские батареи и орудия трех штурмовых орудий, которыми командовал Бранднер.
Когда Бранднер собирался уже отдать приказ своим самоходкам развернуться, он заметил, как из-за невысокого пригорка появилась новая волна Т-34. Они открыли огонь по своей собственной пехоте, которая намеревалась преодолеть германскую передовую.
— Когда они подставят нам борта — открывайте огонь!
Наводчик командирской машины после резкого рывка поймал в свой прицел вражеский танк. Орудие рявкнуло, из кормы Т-34 выплеснулось яркое пламя. Экипаж выбрался из горящей машины, но тут же пал под огнем германской пехоты.
По широкой заснеженной равнине двигалась новая волна выкрашенных в белый цвет Т-34. Начинало темнеть, но двигавшиеся впереди вражеские машины были еще хорошо различимы, несмотря на их маскировочную окраску. Три самоходки Бранднера вели по ним непрерывный огонь, одна за другой меняя позиции. Вскоре новая танковая атака противника захлебнулась. Лишь три или четыре Т-34 смогли повернуть обратно.
Двигаясь сквозь заброшенную деревню, три штурмовых орудия наткнулись на противотанковую батарею и огнем своих орудий заставили ее замолчать.
Затем они заметили еще довольно далеко находящихся, но приближающихся красноармейцев, а на фланге этой волны Бранднер увидел двигающиеся САУ неприятеля. Он тотчас же передал по радио:
— Огонь, огонь, огонь!
Осколочные снаряды разорвались прямо в густых цепях наступающих русских пехотинцев и сбили многих с ног. На огонь ответили русские пулеметчики, но гусеницы германских штурмовых орудий впечатали их в снег. Машины уже подошли к выдвинутым вперед узлам обороны русских и первой линии их траншей. Враг вынужден был бегством покинуть свои позиции.
Исход четвертого сражения в Курляндии был решен на этом участке фронта в пользу германской группировки.
Когда ночью поступило донесение, что русские небольшими группами скапливаются в еще сохранившихся крестьянских избах, в предрассветных сумерках Бранднер со своими людьми снова занял места в штурмовых орудиях — полностью заправленных и с полным боезапасом.
Было 3.40, когда батарея штурмовых орудий под командованием Эггхардта начала движение. Во главе колонны шли три самоходки, которыми командовал Бранднер. Когда они поравнялись с занятыми врагом подворьями и оттуда заработали первые неприятельские пулеметы и минометы, эти штурмовые орудия уже были обойдены двумя другими подразделениями на правом и левом флангах. Все штурмовые орудия одновременно открыли огонь и, подавив сопротивление неприятеля, двинулись дальше.
Враг сделал было попытку отойти, которая удалась ему только частично. В плен было захвачено более 50 солдат неприятеля, которых после допроса отпустили на все четыре стороны.
Это сражение продолжалось также 1 и 2 февраля. Под обстрелом «катюш» все подразделения штурмовых орудий подошли к советской передовой, подавили огнем противотанковые орудия врага, завязали жесткую дуэль с несколькими Т-34 и затем отошли на свои прежние позиции. Ни этом участке фронта у врага больше не было возможности наступать, да и на других участках советская сторона явно выдохлась и завершила четвертое сражение в Курляндии.
Сообщение командования вермахта об этом сражении гласило:
«Под впечатлением понесенных в предшествующие дни значительных потерь в технике и личном составе Советы отказались от продолжения попыток прорыва на Либаву (Лиепаю) и приступили к кардинальной перегруппировке своих войск.
Потери неприятеля за первые 12 дней четвертого сражения в Курляндии были весьма значительными. Враг потерял убитыми и ранеными по меньшей мере 45 000 человек. Количество подбитых в Курляндии за период с 23 января по 4 февраля танков составило 541.
Южногерманская бригада штурмовых орудий в ходе этого сражения довела счет своих побед до 500 уничтоженных вражеских танков. Двадцатидевятилетний командир одного из подразделений этой бригады, майор Йозеф Бранднер из Вены, имеет 57 лично подбитых им танков».
Перед началом пятого сражения в Курляндии, утром 20 февраля 1945 года, первые штурмовые орудия 1-го дивизиона выдвинулись на исходные позиции для отражения наступления, в то время как основные силы еще оставались в ближнем тылу. Майор Бранднер и в этот раз подготовил своих подчиненных к грядущему сражению, сделав особый упор на его значение:
— Мы должны продержаться, ребята! Для того, чтобы десятки тысяч гражданских лиц, раненые и больные смогли уйти на транспортах из Лиепаи на родину.
Утром того самого дня 20 февраля началось наступление советских войск. Русские ударные группы обстреляли и окружили КП пехотной роты на передовой. Бригада штурмовых орудий получила задание: «Нанести удар и очистить передовую!»
Машины медленно двинулись в направлении противника, по возможности избегая какого-либо шума. Вскоре их экипажи увидели шедшего навстречу им командира окруженной роты. Отдышавшись, он предупредил самоходчиков:
— В полукилометре, там впереди, в лесу, стоят русские танки. Три из них подошли было на двести метров, но, когда я выпустил по ним три ракеты, они оттянулись обратно, — сообщил он.
Бранднер тут же организовал из своих людей небольшую разведгруппу и во главе ее двинулся перебежками вперед, чтобы прояснить обстановку. Каждый из его людей был вооружен автоматом и ручными гранатами.
— Вот они, — прошептал вскоре вахмистр Принге, — прямо впереди!
В своих белых маскировочных куртках все трое разведчиков и Бранднер сливались с окружающей местностью. Они осторожно приблизились к краю лесной поляны, на которой стояли русские танки, изготовившиеся для удара по КП роты.
