Бранднер вызвал по рации своих подчиненных в оставленных позади машинах:
— Бранднер — Опелю и Шуберту. Бесшумно двигайтесь вперед. Изготовьтесь к ведению огня, сейчас из леса выдвинутся русские танки!
Спустя несколько минут зарычали моторы русских машин — их водители сменили холостой ход на полный газ. Лязгнули гусеницы, выхлоп моторов затянул поляну словно туманом.
Когда неприятельские танки вышли из леса, три германские САУ открыли по ним огонь. Три первых снаряда попали в цель. Не успел враг прийти в себя от неожиданности, как новый залп самоходок поразил еще три Т-34.
Но русские танкисты быстро пришли в себя и открыли ответный огонь. Однако орудия их танков были заряжены осколочными снарядами для предполагавшегося сражения с германской пехотой и ее опорными пунктами, так что первый их залп оказался совершенно неэффективным.
Поэтому русские быстро отказались от такого образа действий. Те немногие, которые вышли из атаки, вступили в ближний бой с пехотой, а другие отошли назад.
В течение ночи подошли 2-я и 3-я батареи, поскольку из показаний пленных стало ясно, что неприятель на этом участке фронта планирует новую атаку.
11 февраля 1945 года Бранднер был упомянут в сводке боевых действий группы войск «Курляндия», а 12 февраля он снова отбивал танковую атаку врага.
На этот раз в атаку двинулись танки ИС-2. С дистанции всего лишь 400 метров экипаж Бранднера дал выстрел по одному из ближайших к нему ИС-2. Снаряд с визгом срикошетировал от его брони и унесся в небо. В ответ из дула 122-мм башенного орудия сталинского гиганта вырвалось пламя выстрела, который не попал в цель. Второй выстрел наводчика Бранднера поразил ИС между башней и корпусом, остановив стальную махину. Ее экипаж покинул танк и выбрался наружу.
Вокруг САУ Бранднера стали рваться снаряды русских машин, он дал приказ отходить, но тут же вся самоходка содрогнулась от удара. «Перебита гусеница!» — доложил механик-водитель.
В этот момент в корпус ударил второй снаряд. Загорелся порох в зарядах. (В таких случаях живых свидетелей не остается. —
— Покинуть машину! — приказал Бранднер своим подчиненным.
Они выбрались из корпуса САУ и бросились в оказавшуюся неподалеку воронку от снаряда, причем заряжающий ухитрился прихватить с собой еще и фаустпатрон, который он тут же пристроил на выброшенную из воронки землю и нацелил на приближающуюся группу красноармейцев.
— Пускаю фаустпатрон! — предупредил заряжающий своих товарищей, когда передовые красноармейцы приблизились метров на шестьдесят.
— Перебежками — вперед! — крикнул Бранднер сразу после выстрела, и весь экипаж бросился к лесу, опушка которого оказалась чуть впереди, правее воронки, и скрылся среди деревьев.
Германские пехотинцы, занявшие в этом лесу позицию, прикрыли их огнем от наступающих русских. Через некоторое время экипаж Бранднера уже был на позициях бригады. Ночью на подбитой САУ они заменили порванную гусеницу, и две другие машины отбуксировали ее в тыл.
Когда Бранднер следовал на КП бригады по приказу генерал-лейтенанта Файерабенда, неприятель попытался было захватить КП. Бранднеру удалось силами своего штурмового орудия и нескольких человек из комендантского взвода отбить атаку наступающих.
— Как вам удается, Бранднер, всегда оказаться там, где пожар? — спросил его генерал.
— Господин генерал, — не задумываясь, ответил тот, — самоходчик всегда должен быть там, где он необходим.
Генерал, всегда сурово нахмуренный офицер еще императорской армии, да к тому же родом из Восточной Пруссии, от души рассмеялся. А отсмеявшись, отдал приказ:
— Нынешней ночью мы предполагаем нанести удар нашим правым флангом. Для этого всеми силами бригады прорываем фронт, штурмуем вражескую передовую, подавляем огневые точки и прокладываем дорогу для наступления пехоты.
Все так и произошло. Мощным напором, который возглавил командир на своем штурмовом орудии и двух других машинах поддержки, враг был отброшен. В прорыв двинулась пехота, которая и зачистила траншеи от еще остававшихся там русских.
Еще два раза командирская самоходка была обстреляна танками неприятеля. 11 апреля Бранднер был отмечен серебряным знаком участника рукопашных схваток — довольно редкой для самоходчика наградой. После вторичного представления генерал-лейтенантом Файерабендом к награждению дубовыми листьями Бранднер был награжден ими 17 марта 1945 года. Но лишь 26 апреля 1945 года эта награда была вручена ему лично командующим 38-м армейским корпусом, генералом от артиллерии Куртом Герцогом.
Выдающиеся заслуги этой бригады побудили Берлин первоначально настаивать на том, чтобы эта награда была вручена Бранднеру непосредственно в ставке.
И хотя ему уже вторично было приказано вылететь из Курляндии для награждения, он категорически ответил: «Командир должен в эти тяжелые для всех времена оставаться со своими людьми, ничто другое для меня неприемлемо».
8 мая в 14.00 для группы армий «Курляндия» вступило в силу решение о перемирии. Война закончилась и в Курляндии. Бранднер еще раз поблагодарил всех своих солдат за верность и готовность сражаться. Он отметил прежде всего капитана Отто Шуберта, который в феврале был удостоен Рыцарского креста, обер-лейтенанта Эггхардта (производство которого в капитаны еще не успело произойти), а также обер-лейтенанта Зибенбюргера, командира третьей батареи, которая храбро сражалась под руководством этого молодого офицера.
После этого он связался с КП корпуса и от генерала Герцога узнал о том, что все попытки русских окружить немецких солдат в различных районах дислокации корпуса были предотвращены. Чтобы предупредить подобное развитие событий в его бригаде, он расположил первую и вторую батареи вокруг своего КП и привел их в состояние боевой готовности.
Капитан Шуберт двигался на своем штурмовом орудии навстречу приближающимся русским. Орудия самоходок его первой батареи были заряжены осколочно-фугасными снарядами, но русские остановились под прицелом направленных на них орудий и повернули назад. Они слишком хорошо знали, что и в этот последний день войны еще могут вдоволь «нажраться травы», как заметил один из их командиров.
К ним приблизился майор Бранднер на своей командирской САУ, на стволе которой красовалось 60 белых колец, обозначающих число пораженных целей, и выдвинулся вперед. По сигналу сирены его машины вся колонна САУ остановилась, образовав широкий клин.
К ним подошел полковник советской армии с переводчиком и парламентером и потребовал от Бранднера сложить оружие и покинуть самоходки.
— Война капут! Ты военнопленный! — на ломаном немецком закончил он.
— Мы еще не капитулировали, существует только перемирие, — возразил Бранднер. — Мы стоим здесь, а вы там.
Эти слова русские поняли. Понятны им были и направленные на мост стволы штурмовых орудий. Поэтому они так и остались стоять у въезда на мост, а в течение последующего получаса отошли еще на сотню метров назад. Батарея Шуберта осталась стоять на мосту, а Бранднер на своей командирской самоходке вернулся на КП бригады. Его подчиненные тем временем уничтожали все документы, в том числе и журнал боевых действий бригады.
Утром 9 мая 1945 года личный состав 912-й бригады САУ отправился в русский плен. (В ночь с 8 на 9 мая был подписан Акт о безоговорочной капитуляции. —
В начале января 1948 года Бранднер вернулся домой из русского плена.
1-й воздушный флот осенью 1944 года
