вокруг тонуло в густой пыли. С ясного неба нещадно палило солнце. Ежедневно солдаты делали от 50 до 60 километров. Меняясь с первым номером пулеметного расчета и давая тому возможность передохнуть, Зепп Шнейдер нес пулемет взвода. Уже во время этого марша родилось присловье:
– Шнейдер сделал это!
20 июля подошли к Житомиру, а 27 июля дивизия уже была в районе Макаров – Нишиловичи.
На пути 521-го пехотного полка располагался большой лес, в котором должны были скрываться две русские дивизии.
В предрассветный час 29 июля 2-й батальон пошел в атаку на высоту 169,7 под Новомировкой, на которой располагались ветряная мельница и деревенское кладбище. Если бы удалось ее захватить, то дивизия получила бы исходную позицию для наступления на железнодорожную линию Киев– Коростень. В то же время 3-му батальону под командованием капитана Пулковски в качестве первой цели для атаки была определена деревня Волосень.
– Приготовиться!
Обер-фельдфебель Шнейдер закрепил под подбородком ремень стальной каски. До пяти часов – времени атаки – оставалась одна минута.
Наконец прозвучал горн сигналиста.
Шнейдер бросил взгляд налево. Он увидел, как обер-лейтенант Штрайтле взмахнул рукой.
– Вперед, в атаку – марш!
Зепп Шнейдер одним прыжком вымахнул из окопа. Слева и справа от него поднимались солдаты его взвода. Правее и чуть впереди его 5-й роты обер-лейтенант Дутт вел 6-ю роту. С другой стороны долговязый обер-лейтенант Брайтбах поднимал в атаку свою 7-ю роту.
По рядам атакующих хлестнули выстрелы противника. Пехотинцы на бегу тоже открыли стрельбу, даже пулеметчики стреляли с бедра.
Пехотинцы приблизились к передовым позициям русских. Шнейдер спрыгнул в траншею и выпустил вдоль нее очередь из своего пистолета-пулемета. Унтер-офицер Ларрас бросил пару ручных гранат. Со свистом рассекли воздух саперные лопатки. После короткой рукопашной противник был повержен.
– Выдвинуть вперед пулеметы!
Пулеметчики, задыхаясь, потащили устанавливать свое тяжелое оружие на станки, чтобы оказать действенную поддержку наступающим товарищам. Они старались протащить его как можно дальше, даже вперед поста передового артиллерийского наблюдателя. И снова в еще свежем утреннем воздухе разносились крики:
– Санитары! Санитары!
В затишье между атаками капитан Шмидт обозначал следующие цели наступления:
– 7-я рота двигается, поддерживаемая штурмовыми орудиями, с юга на Новомировичи, прорывает там оборону противника, занимает скат холма в пятистах метрах севернее леска, подавляет неприятельские позиции и обеспечивает оттуда дальнейшее продвижение батальона на север.
Шнейдер осторожно продвигался вперед. Его пехотинцы следовали за своим командиром в три колонны, стараясь держаться в густом подлеске.
Огонь противника заставил их залечь и прижаться к земле.
– Подавить пулемет противника! – приказал Шнейдер, различив на слух работу «Максима».
Первый номер расчета ручного пулемета направил ствол своего оружия на вспышки выстрелов пулемета противника и выпустил длинную очередь. Когда пулемет замолчал, Шнейдер снова вскочил на ноги.
Из сорока глоток вырвалось хриплое «ура!». Хлестнули выстрелы из винтовок. Трое пехотинцев были ранены, но все благополучно укрылись в балке, которая наискосок уходила к лесу.
Еще через сотню метров они наткнулись на нескольких русских, которые двигались им навстречу.
Шнейдер выстрелил. Над его головой в ту же секунду прошла очередь из русского пистолета-пулемета. Стрелял русский, уже умирая, – Шнейдер опередил его на долю секунды.
Чуть погодя они уже были в лесу.
– Это третий взвод, господин обер-фельдфебель! – облегченно крикнул Рюнте, когда справа от них замаячили фигуры товарищей. Несколько позже появился и второй взвод.
Осторожно, крадучись, они пробирались сквозь лес. Русские снайперы, случалось, вели огонь, забравшись в кроны деревьев.
Пройдя лес, германские пехотинцы приостановились на его опушке перед высотой, которую им предстояло занять.
Воздух как ножом резал легкие, когда Шнейдер бежал впереди своего взвода, поднимаясь на высоту. Он дал перед собой очередь, залег на несколько секунд, отполз за росшие неподалеку кусты и снова вскочил на ноги. На высоту он поднялся первым, уничтожив пулеметное гнездо русских ручными гранатами, и открыл путь своему взводу и тем самым всей роте.
5-я рота выполнила порученную ей боевую задачу. Йозеф Шнейдер был награжден Железным крестом 1-го класса.
В ходе этой атаки 2-го батальона был тяжело ранен и вскоре скончался от последствий ранения командир 7-й роты обер-лейтенант Брайтбах. Тяжело ранен был и командир батальона майор Шмидт.
2-й батальон теперь стал резервом дивизии. Когда он, следуя за идущими в атаку батальонами, попал 31 июля на минное поле, взрывом были тяжело ранены временно исполнявший обязанности командира батальона капитан Херлерт и его адъютант лейтенант Саутнер.
Лишь только 2 августа батальон снова вошел в состав полка. Теперь им командовал капитан Прейс, а лейтенант Северич стал его адъютантом. Дивизия окопалась на новой передовой.
9 августа 296-я пехотная дивизия снова двинулась дальше. Целью ее стал Киев.
И вновь пехотинцы брели по пыльным дорогам под зноем солнца позднего лета. Небольшими боевыми группами они шли вдоль минных полей, перебирались через противотанковые рвы, но не вступали в прямое боевое соприкосновение с противником.
18 сентября 296-я дивизия получила приказ атаковать мощные оборонительные сооружения на восточном и южном берегах реки Ирпени и на подступах к городу Киеву. 2-му батальону 521-го полка предстояло занять господствующую высоту 134,6, справа от него должен был наступать 1-й, а слева – 3-й батальон.
Была полночь, когда 2-й батальон пустился в путь. Зепп Шнейдер вместе со своим взводом шел в авангарде. В тот же час выступили также и боевые группы лейтенанта Дителя и лейтенанта Карте.
Пока ударные группы подбирались к укреплениям и саперы с огнеметами подавляли особо упорные очаги сопротивления, взвод Шнейдера продирался сквозь густой кустарник. Под сапогами солдат чавкала болотистая почва. Едва выйдя на опушку леса, они попали под сильный огонь противника, который тот вел с высоты 134,6 и из дота 27, который еще держался.
Шнейдер увидел, что один из пулеметчиков упал, сраженный пулей, и поднял его оружие. Выпустив несколько очередей, он был вынужден прижаться к земле. К нему подполз второй номер пулеметного расчета, таща за собой коробку со снаряженной лентой. Выпустив ее, Шнейдер снова вскочил на ноги.
Наконец они поднялись по склону и оказались у полевых позиций противника. Широким прыжком Шнейдер перемахнул через траншею, увидел выглянувшее из-за пулеметного щитка лицо красноармейца и выстрелил.
Из-за его спины вышетели и пролетели у него над головой две ручные гранаты и одна за другой упали в пулеметную точку. Пулемет замолчал.
По ходу сообщения Шнейдер помчался дальше. Он выстрелил в выскочившего ему навстречу русского, но и сам получил пулю в руку.
Вскоре весь склон уже был у них в руках. Но с высоты все еще работали скорострельное орудие и пулемет русских.
– Надо двигаться дальше, пока нас здесь всех не перестреляли, господин обер-лейтенант! – сказал Шнейдер, когда тот подошел к нему.
– Новая атака в 13.45, Шнейдер.
В указанный срок пехотинцы в едином порыве устремились вперед. Поднявшись на высоту, они подавили сопротивление противника. Высота 134,6 была захвачена, первая цель достигнута.
Теперь им снова пришлось пересекать лес. Следующей целью было шоссе Гута – Лютеж, к которому
