они подошли в 17.50. До вечера 19 сентября солдаты 521-го пехотного полка продвинулись до северных предместий Киева. Пехотинцы соседнего 519-го пехотного полка первыми вошли в столицу Украины.
Командир полка полковник Генрих Тома за этот успех был произведен в генерал-майоры и 27 октября 1941 года был награжден Рыцарским крестом.
Командующий XXIX армейским корпусом генерал от инфантерии Обстфельдер приказал дать отдых уставшим войскам.
26 сентября 296-я пехотная дивизия продолжила наступление. Через Днепр был наведен временный мост. Марш продолжился в северо-восточном направлении на Трубчевск. Дожди и распутица замедляли движение вперед. Выпал первый снег. Телеги и грузовики буксовали и вязли в грязи.
В ходе этого марша командиром батальона стал капитан Эрншпергер.
Во время ликвидации котла под Трубчевском батальон наступал из района Острая Лука и переправлялся через Десну. Он окружил лесной массив около Коломны и взял в плен более 1000 красноармейцев.
После этого 521-й пехотный полк был переброшен по железной дороге от Десны в район Брянск – Орел.
Вместе со своим взводом обер-фельдфебель Шнейдер также участвовал в единственной танковой операции на участке Орел – Курск. Целью этой операции было обеспечение продвижения сил XXXIV и XXXV армейских корпусов. В ходе ожесточенных боев неприятель на этом участке был отброшен назад. Свой вклад в этот успех внесли и двигавшиеся вместе с пехотинцами зенитные орудия.
Батальон Эрншпергера был выгружен у Глазуновки. Из этого опорного пункта Шнейдер предпринял несколько разведывательных вылазок на русскую сторону фронта. Затем 2-й батальон нанес удар из Глазуновки в направлении на Малоархангельск. Город был захвачен одним броском.
В трескучий мороз пехотинцы, продолжавшие сражаться в летнем обмундировании, к 18 ноября все-таки выполнили поставленную перед ними задачу. Важнейшая коммуникация Орел – Курск, по которой осуществлялось снабжение 2-й армии, была сохранена.
Теперь для обер-фельдфебеля Шнейдера начался самый тяжелый период во всей его русской эпопее. Он включал в себя наступление на Тулу, отступление и сражения в обороне.
21 ноября полк выступил из Орла и начал движение в направлении Чернь – Мценск – Тула. Шоссе представляло собой сверкающую полосу льда. Ледяной ветер пронизывал пехотинцев насквозь и сек лица снежной крупой.
Полк сошел с запруженного войсками шоссе и стал продвигаться вперед деревенскими проселками. Телеги не могли двигаться по глубокому снегу. Пришлось организовывать сани. Носы и уши германских солдат побелели от мороза.
Снова и снова Шнейдер напоминал своим подчиненным о необходимости принимать все возможные меры против холода, но все больше и больше солдат с обморожениями оставалось в тыловых госпиталях.
3 декабря мороз достиг минус 33 градусов. После одиннадцати дней марша сквозь ледовый ад полк 4 декабря подошел к лесистой местности северо-восточнее Крапивны. Спустя сутки ему пришлось перебираться через реку Упу и готовиться к наступлению.
В полдень 5 декабря Шнейдер в составе разведгруппы вошел в селение Бриковское и наткнулся там на крупные силы неприятеля, которые расположились на южном берегу Упы, использовав его в качестве плацдарма. Около часа разведгруппа вела перестрелку с противником, но потом смогла отойти, чтобы доложить о ситуации.
Батальон пошел в наступление, но ему все же не удалось создать плацдарм на другом берегу Упы.
В тот же день на КП 521-го пехотного полка появился генерал-полковник Гудериан.
– Андрэ, – умоляюще обратился он к командиру полка, – наступление на Тулу имеет решающее значение. Именно в ней, как решено, будет зимовать 296-я дивизия.
Наступление это все же не состоялось. За час до полуночи 6 декабря из штаба дивизии в полк сообщили, что он должен оставаться на месте своего пребывания, обеспечивая безопасность в этом районе.
Началось большое наступление русских.
На берегах Упы во время разведывательных вылазок и дозоров Зепп Шнейдер пережил многочисленные перипетии войны в период русской зимы. Он брал пленных, участвовал в схватках с патрульными из числа свежих сибирских частей и отбил со своим взводом атаку советской пехоты.
10 декабря полк начал отход на тыловые позиции. Это был первый приказ об отступлении, который пришлось отдать полковнику Андрэ. Одетые в маскировочные халаты ряды русских пехотинцев выдвигались из заснеженного леса. Все чаще на лютом морозе заклинивали затворы германских пулеметов. Из последних сил солдаты, подобные Зеппу Шнейдеру, противостояли уничтожению.
На новом участке фронта 521-му пехотному полку предстояло удерживать 12-километровую полосу обороны. Русские непрестанно атаковали.
До 19 декабря полк отошел на линию Пришняя – Пруды – Селиваново – Шлыково – Болотово, а к 20 декабря вновь отступил на высоту Крапивны. Снова и снова приходилось обер-фельдфебелю Шнейдеру отбрасывать прорывавшегося врага и обеспечивать безопасный отход полка.
Отступление продолжалось до города Белева. Но все попытки русских к концу года расчленить силы полка и уничтожить их по отдельности натолкнулись на решительное противодействие пехотинцев, сидевших в обледенелых окопах.
1 января 1942 года полк Андрэ оказался на новых позициях у селения Вира. Бои здесь продолжались около двух месяцев. Это время оказалось самым удачным для взвода полковой разведки под командованием Шнейдера. В полку из уст в уста передавали высказывание полковника Андрэ:
– Удача пока еще не покинула нашего Зеппа Шнейдера!
В начале марта 1942 года 521-й пехотный полк в рамках участия в крупной операции должен был перейти на более выгодные позиции у Герасимова. Здесь ему предстояло оставаться до середины лета.
Новым командиром дивизии стал генерал-майор Фауленбах.
В ночь на 5 апреля температура резко повысилась с минус 12 до плюс 15 градусов. Снегопад сменился дождем. Снежные сугробы начали таять, наступило время весенней распутицы.
Следствием распутицы стало и относительное затишье на фронте. Противники по обе стороны фронта укрепляли свои позиции. Но командир полковой разведки Шнейдер все же много раз отправлялся в свои рискованные вылазки.
Потом Зепп Шнейдер получил возможность впервые за много военных месяцев отправиться в отпуск. Он провел свои дни отпуска в Орле, ходя в кино и посещая театры.
Лишь в конце июня 1942 года в глубине русской передовой начались масштабные передвижения войск. Доносившийся до германских позиций лязг гусениц указывал на прибытие крупных танковых формирований. 521-й полк получил дополнительные средства борьбы с танками. На угрожаемых направлениях были сосредоточены резервы.
С первыми лучами солнца утром 5 июля началось крупное наступление русских. Чуть позже весь фронт 521-го пехотного полка стал одним кипящим адом. Земля тряслась от взрывов снарядов, блиндажи ходили ходуном.
Повсюду, даже в непосредственной близости от Зеппа Шнейдера, в землю врезались снаряды и мины. Взрываясь, они выбрасывали фонтаны чернозема. На врага над головами пехотинцев с воем неслись снаряды, выпущенные германскими артиллеристами.
– Слава богу, они поставили заградительный огонь! – перекрикивая взрывы, сказал ефрейтор Кнорр.
Ровно полчаса продолжалась русская канонада, а затем огненный вал переместился глубже в тыл.
– А вот и танки! – проворчал Кнорр, когда на ничейной полосе внезапно появились стальные громады и стали приближаться.
В свой бинокль Шнейдер увидел, что это были КВ-1, КВ-2 и Т-34.
Но пока что непосредственной опасности для него и его бойцов еще не было, поскольку 5-я рота под командованием капитана доктора Деега располагалась рядом с КП полка в Герасимове в качестве резерва.
Штурмовики и бомбардировщики с ревом носились над передовой, обрушивая бомбовый груз на окопы,
