– Я тебя предупреждала ничего не трогать в мое отсутствие?
Тяжкий вздох вырвался из моей груди. Несмотря на изначальную неприязнь к этой рыжей ведьме, мне было отрадно видеть ее сейчас здесь.
– Надеюсь, ты уже поняла, где оказалась, красота моя? – не без ехидства спросила баба Зоя.
Я огляделась по сторонам и вздрогнула. Вокруг нас, над нами и под нами сплошь и рядом висели большие и маленькие, круглые, квадратные и овальные разноцветные ковры. Складывалось такое впечатление, будто мы находимся в восточном шатре или юрте степных кочевников.
Хозяйка колдовской квартиры выглядела вполне реально. На ней красовался все тот же шелковый халат с глубокими карманами, а на макушке торчал пучок рыжих волос. Баба Зоя скрестила руки на своей необъятной груди и мило улыбнулась, сверкнув золотыми коронками.
– Ну, теперь ты удовлетворила свое любопытство?
– Я хочу выйти из этого кошмара! – простонала я, хватаясь за поясницу.
– Это не кошмар! – изгалялась ведьма. – Это просто ковер со своим собственным внутренним миром. А выйти отсюда без моей помощи ты не сможешь!
– Ну так выведите меня из этого чертового ковра! Вы же чародейка, а не я!
Огромная грудь бабы Зои сотряслась от хохота.
– Благодарю за комплимент! Я выпущу тебя отсюда при одном условии…
Во мне проснулось негодование и возмущение. Усилием воли я подавила желание схватить рыжую бестию за ворот халата.
– Говорите Ваше условие, Зоя Леонидовна! Я уже согласна на все, лишь бы вернуться в свет божий!
– Ты должна кое-что увидеть и оценить!
Мне показалось, что баба Зоя издевается надо мной. Мое тело прошиб озноб.
– Я готова увидеть все, что угодно! – пробормотала я, стуча зубами.
– Вот и славно! – ответила та, потирая друг о друга крупные ладони.
Баба Зоя отодвинула один из ковриков ядовито зеленого цвета, и я снова увидела золотые ветви с шишками, переплетающиеся друг с другом, извивающиеся, словно змеи, и прогибающиеся от тяжести своих плодов.
Ведьма принялась бесцеремонно рвать ветви цепкими пальцами, а мне послышалось злобное шипение.
– Разрослись как капуста! – ворчала Зоя Леонидовна. – Следить не успеваю, все дела, заботы! Если не загляну сюда хотя бы раз в месяц, то вообще джунгли образуются!
– А что это за растения? – осторожно поинтересовалась я.
– Назовем их кровеносными сосудами ковра! Что ты на меня глаза вытаращила? Иди за мной!
Я молча повиновалась, чувствуя себя жертвой на краю гибели, и безропотно последовала за этой сумасшедшей и опасной женщиной.
Маленькие пестрые ковры продолжали попадаться нам на пути. От них исходил удушливый запах плесени и тлена. Я закашлялась и прикрыла руками нос. Отвратительный воздух и полумрак доводили меня до исступления.
А вот баба Зоя, напротив, чувствовала себя в этом потустороннем мире великолепно. Она двигалась впереди меня, покачивала бедрами, пританцовывая и напевая какую-то незамысловатую мелодию. Меня тошнило, а ведьма пела! Маньячка!
Вдруг рыжая бестия остановилась и резко обернулась.
– Пришли, милочка! Гляди очень внимательно!
В голосе ее звучало предостережение.
Я напрягала свое зрение с таким усердием, что глаза заболели.
Передо мной лежала стопка из ковров. На этой стопке стояли еще несколько изделий свернутых в рулон, на них в свою очередь расположились более тонкие, сложенные треугольником. Это разноцветное ковровое нагромождение, очевидно, должно было что-то символизировать, изображать. Я прошлась из стороны в сторону, наклонила голову, даже присела. Ничего кроме омерзительных тканей я не различала.
Баба Зоя какое-то время следила за моими потугами с усмешкой на рыжих губах, потом резко схватила меня за локоть и потянула к себе.
– Не видишь? – крикнула она мне в ухо. – А ты приглядись еще раз повнимательнее!
Пронзительный голос ведьмы отдался болезненным эхом в моей тяжелой голове.
Сделав над собой последнее усилие, я пригляделась «повнимательнее». Внутри многоугольной груды шерстяных и шелковых ковриков и паласиков медленно вырисовывались очертания, контуры человеческой фигуры. Брови мои поползли вверх, руки, ноги задрожали. Фигура становилась все отчетливее. Голову, лишенную волос, туловище, конечности украшали рисунки из ромбиков, веточек, кругов и прочих мелких символов. Вскоре сквозь разнообразие красочных орнаментов проявилось юное женское лицо, если этот набор очертаний можно было назвать лицом, на котором застыло выражение леденящего ужаса. Это искаженное до неузнаваемости лицо буквально пропечаталось на свернутых рулонах.
Мне стало жутко от одной мысли, что в ковровой фигуре запечатлен не просто чей-то случайный образ, отраженный таинственным пространством. Кто-то попался в капкан энергии страшного китайского ковра и не смог выйти отсюда. Я тут же представила себя на месте этого кого-то и содрогнулась всем телом. Вот так можно остаться навсегда в душащих разноцветных шелковых объятиях благодаря своему неуемному любопытству. И поменять жизнь человеческую на жизнь внутри ковра. Тепло и мягкость китайского шелка оказались жуткой губительной, поглощающей силой.
– Ну, узнала или нет? – прервала мои недобрые размышления баба Зоя.
– Нет! – качнула я головой.
– А ведь она почти увела у тебя мужа!
Я остолбенела, вдох затерялся где-то на пути в легкие. Мне не хватало воздуха, а мои пальцы судорожно сжимали горло.
Глядя на мою ответную реакцию, баба Зоя лишь небрежно пожала плечами и фыркнула.
– Не понимаю, чему ты так удивилась? Это же соперница твоя! А, правда, красивая фигурка получилась? Шедевр!
– К-как она попала сюда?! – заикаясь, спросила я.
– Очень просто! Явилась ко мне в один прекрасный день с намерением навести на тебя, моя милочка, ПОРЧУ!
– Порчу?!
– Настоящая мерзавка! – баба Зоя засмеялась. – Давненько мне такие клиентки не попадались.
Я села на мягкий пол возле ковровой «статуи» девушки Ларисы (это была именно она, в чем я ни секунды больше не сомневалась) и схватилась руками за голову. Страшная истина открылась мне в последний момент.
– Так вот, оказывается, какова плата за Ваши магические услуги! Люди, которые обращаются к Вам, пожираются этим проклятым китайским ковром?!
– Тс! – баба Зоя приложила толстый короткий палец к губам. – Ругайся потише – он все слышит и понимает!
– Боже мой, какой кошмарный бред! – вскрикнула я, вскакивая на ноги. – Какого дьявола Вы заманили меня в эту ловушку?
Мне безумно захотелось устроить погром – разрушить фигуру, разорвать на мелкие кусочки, а еще лучше, задвинуть ненормальной Зое Леонидовне по золотым зубам.
Я носилась вокруг рыжей ведьмы и размахивала руками перед ее носом. Та же стояла невозмутимая и спокойная, дожидаясь конца моего перманентного истерического бешенства.
Вдруг я остановилась как вкопанная, услышав гулкий звук, отдаленно похожий на человеческий голос. Страх и отчаяние снова сковали меня.
– Набегалась? – сочувственно поинтересовалась баба Зоя. Я молча опустила голову.
– Теперь слушай меня внимательно, милочка! Надеюсь, ты пока еще в здравом уме и не забыла про мое условие? Во-первых, не ковер служит мне, а я ему. В его пространство попадают либо самые глупые клиенты, либо самые любопытные. В основном, естественно, глупые. Согласись, какой умный человек станет
