жаркое не по-осеннему. Сразу же открылся вид на поля и рощи. Среди них знакомая дорога бежала на полдень. По ней можно было доехать до самой Тмутаракани, если в пути путника пощадит половецкая сабля. На желтом жнивье особенно ярко зеленели дубы. В прозрачном воздухе с полей летели липкие паутинки. Пчелы гудели над последними цветами. Синий и красный сарафаны уже мелькали в дубраве, и отрок помчался туда. Но девушки заметили преследование и, быстро оглянувшись еще раз, побежали. Беглянкам мешала длинная одежда, и скоро гусляр нагнал их под дубами. Испуганно улыбаясь и тяжело дыша, Любава припала к вековому дереву, словно ища у него защиты, а Настася бросилась на траву и сидела, опираясь обеими руками о землю, исподлобья глядя на отрока.
Злат остановился перед ними и горделиво подбоченился:
– Бегают, как зайцы. Не догнать.
Девушки смотрели на него и переглядывались, но молчали, и он, не зная, с чего начать разговор, стал расчесывать белым гребнем свои золотые кудри.
– Зачем пугаешь нас? – сказала Настася, не опуская перед отроком смелых глаз.
Он был красив, в розовой рубахе с широкой серебряной вышивкой на плечах, вокруг шеи и с таким же шитьем на рукавах повыше локтей.
– Вас двое, а я один. Чего вам страшиться?
– Ты ястреб, а мы бедные птахи.
– Зачем по дубравам бродите? Волков не боитесь?
– Мы к реке шли.
– Миновало время купания. Уже олень в воде золотые рога омочил.
Любава молчала, кусая белыми зубами сухую былинку. Потом вдруг спросила:
– Вернулся? Где же лучше, за морем или в Переяславле?
– За морем греческие орехи растут.
Злат вынул горсть орехов и потом другую, протянул девушкам. Любава не взяла, в смущении. Но Настася завладела ими и спрятала в плат, снятый с головы.
– Расскажи, каких ты там царевен встретил? – смеялась она.
Злат тряхнул кудрями.
– Расскажу, если будете слушать.
– Будем.
Настася лукаво блеснула глазами. Любава же опустила в тревоге ресницы. Лицо ее стало как неживое. Девушка тихо спросила:
– По морю плавал?
– По синему морю плыл.
– В Корсуни бывал?
– И этот город видел.
– А еще что ты встретил на пути?
– Когда по морю плыл, буря на нем поднялась. Наш корабль как щепку бросало. Морские пучины под ним как страшные бездны разверзались. Тридцать дней бушевала погода. Волны выше этих дубов вздымались.
Он поднял руку, чтобы показать величие бури, и глаза Любавы широко раскрылись от страха за своего возлюбленного.
– А потом что еще видел?
– Когда буря утихла, мы поплыли в Корсунь. Там день и ночь море тихо плещется о брег, и большой белый город стоит на горе. По каменной лестнице царица спускалась к нам в голубом одеянии и золотом венце. За нею шли прислужницы с опахалами из перьев стрикуса.
– Царица… – прижала руку Любава к доверчивому девичьему сердцу, что вдруг забилось чаще.
– На лбу у нее сиял серебряный полумесяц, а глаза ее были как звезды.
– Что ты рассказываешь? – встрепенулась Настася. – Царица не в Корсуни живет, а в Царьграде. Она венец носит. Это все знают.
Злат смутился. Пойманный на слове, он делал вид, что ничего не слышит, смотрел, прищурившись, на белые облака, медленно плывшие по счастливому небу.
– Что же ты молчишь? – приставала бойкая девица.
– Царица… Это чтобы песня была красивой… Если бы я вам все рассказал, что от нее услышал!
– Что же она тебе говорила?
– Она меня в палату звала, за свой стол усадила, вкусными яствами угощала с серебряного блюда, и чашник мне сладкое вино цедил.
– А потом?
– Потом загадала три гаданья.
Злат уже лежал на блеклой осенней траве, лениво подбирая слова, выдумывая свой мир, в котором все было по-другому, чем наяву. В одно мгновение веселая женщина превратилась у него в царицу, а грязная
