— Разве я говорил о сексе? — с невинным видом спросил он. — Это ужасное слово никогда не слетало с моих губ. Но если это то, чего тебе не хватает…
— Ты прекрасно понимаешь, что я говорила не об этом!
Последние слова прозвучали глухо: Натали натянула на себя одеяло, пытаясь увернуться от поцелуя. Она слишком хорошо знала, чем бы это закончилось. Одно прикосновение губ Этьена и все вопросы отойдут на задний план. Ему удалось пробудить в ней такую чувственность, о которой она раньше и не подозревала. Нежность мужа, его умелые и чуткие ласки заставляли Натали забывать, на каком она свете. Если бы он сейчас дотронулся до нее, она бы бездумно отдалась страсти, как и во все прошлые ночи. И тогда уже было бы не до разговоров.
— Ты даже не пытаешься сделать вид, что слушаешь!
Этьен с насмешливой улыбкой обернулся к Натали и изобразил на лице необычайную заинтересованность.
— Я только хотела узнать…
Натали не могла продолжать. Как завороженная, она смотрела на узкую полоску смуглой кожи над брюками Этьена. Он, как ни в чем не бывало, медленно расстегивал ремень, чтобы высвободить края рубашки. Натали сжала кулаки под одеялом так, что ногти вонзились в ладони. Она боролась с искушением прикоснуться к этому загорелому телу и ощутить под пальцами напряженные мышцы.
— Что ты хотела узнать? — рассеянно переспросил Этьен. Его рубашка уже белела на ковре по соседству с галстуком и жилетом.
— Я хотела узнать… — Натали с усилием отвела взгляд и продолжила более уверенным тоном. —Все ли в порядке у тебя на работе. И нет ли проблем с “Вермонт-Эстэ”.
Если бы она окатила Этьена ледяной водой, то это, наверное, произвело бы меньшее впечатление. Лукавая усмешка мгновенно исчезла с его лица, он нахмурился, глаза потемнели.
— Это мое дело, — холодно и бесстрастно ответил Этьен, выпрямившись и сев на постели. Его еще мгновение назад расслабленное тело резко напряглось. — И это никого не касается.
Сила его реакции потрясла и испугала Натали. Возможно, Элиза не совсем права? В конце концов, для большинства мужчин работа всегда стояла на первом месте. А для Этьена “Вермонт-Эстэ” была не просто компанией, это было семейное дело, начатое еще его отцом. И раз уж он пошел на такие жертвы, чтобы спасти компанию, значит, она действительно очень дорога ему.
— Но это не только твои дела, — медленно сказала Натали, пытаясь натянуть на себя край одеяла, чтобы хоть как-то прикрыть прозрачность ночной сорочки. Она понимала, что вид ее полуобнаженного тела больше соответствует любовной игре, чем серьезному разговору. — Я тоже теперь имею право знать, что происходит.
Об этом можно было не напоминать. Несколько месяцев назад, только познакомившись с этой мгновенно поразившей его женщиной, Этьен оказался перед мучительным выбором. Прекрасная Натали или “Вермонт-Эстэ”? Женщина или компания?
Выбери он работу, и о Натали пришлось бы забыть. Все свои душевные и физические силы пришлось бы вкладывать в дело, на ухаживание и любовь попросту не осталось бы времени. А выбери он Натали — и прощай компания. Одетта бы не преминула воспользоваться слабостью Этьена и захватить власть.
И в то время, когда он буквально разрывался между чувством и долгом, Натали предложила ему, казалось, идеальный выход. Этьен не только спасал “Вермонт-Эстэ”, но еще и получал, как приз, женщину, о которой мечтал с момента знакомства. У него был целый год на то, чтобы покорить Натали, завладеть ее сердцем, влюбить в себя так, чтобы из дешевого спектакля их брак превратился в настоящее замужество.
И теперь, после четырех месяцев, можно подвести итоги. Чего он добился? Да, компания осталась при нем, успешно развивается, и дела идут просто отлично. Появились новые интересные предложения, доходы растут…
Но вот Натали… В их отношениях почти ничего не изменилось. Этьену даже казалось, что сейчас он гораздо дальше от своей цели, чем был до женитьбы. Конечно, Натали хотела его. Сила физического влечения, взаимная страсть, желание и наслаждение — все это было. Их тела идеально подходили друг другу. Но секс — это только секс, а Этьен добивался любви.
Он грустно улыбнулся своим мыслям. Похоже, Натали просто использует его как машину для удовольствия и добычи денег. Стоило заговорить о делах, как она мгновенно переменилась, переключив свое внимание с полураздетого тела мужа на проблемы его компании. Во всяком случае, Этьен был благодарен Натали за то, что она завернулась в одеяло, прикрыв от его жадного взгляда свою обнаженную грудь, выступающую из пены кружев.
— Что тебя беспокоит, дорогая? — В голосе Этьена слышались нотки усталости. — Переживаешь за свои деньги? Боишься, что твой муж может оказаться совсем не таким богатым, как ты рассчитывала? Или вообще нищим?
— А это действительно возможно? — расстроенно воскликнула Натали.
Господи, как же она была глупа в своих подозрениях! Она-то думала, что Этьен пропадает на работе исключительно из нежелания подолгу оставаться с ней наедине. И вместо того, чтобы поддержать мужа, она закатывает ему ночные сцены, как последняя эгоистка. Натали прикусила губу и виновато посмотрела на Этьена.
— Неужели дела в компании идут настолько плохо?
— Зависит от того, как на это посмотреть. Он лениво потянулся и закинул руки за голову, устраиваясь поудобней. Сейчас он действительно выглядел усталым и немного сонным. Натали с замирающим сердцем смотрела на раскинувшееся на простыне загорелое сильное тело и боролась с желанием, забыв обо всем, просто целовать и ласкать его.
— Послушай, если ты хотела выйти замуж за человека, который бы действительно стоил потраченных денег, ты могла бы сделать более удачный выбор. И если ты считаешь, что пора расторгнуть наше соглашение…
— Не говори глупостей, пожалуйста! Натали пребывала в полнейшем замешательстве: Этьен упорно уклонялся от прямого ответа на вопрос, на его запрокинутом лице не отражалось никаких эмоций, взгляд прятался под тяжелыми веками. И невозможно было понять, как все-таки идут дела в компании — хорошо или плохо.
— Ты не хуже меня знаешь, что мы получили только небольшую часть наследства. — Натали пыталась говорить спокойно, но волнение заставляло ее голос дрожать. — Остальные деньги мой дядя отдаст через год, когда окончательно убедится в нашем счастливом браке. Как, по-твоему, я могу хотеть расторжения договора?
Этьен вздрогнул, но не открыл глаз. Вот уже действительно — глупец! Конечно, Натали просто использует его. А на что он рассчитывал?
Сделки с собственной совестью редко приводят к успеху. Судьба явно насмехается над ним: Натали указала мужу его место именно в тот момент, когда он собирался рассказать ей, что творится у него в душе, открыть свое сердце…
Трижды дурак! Он всего лишь отмычка для сказочной пещеры, где спрятаны несметные богатства покойного Мориса Бижо, не больше. О какой любви может идти речь? Хорошо хоть то, что Этьен не успел проговориться. Иначе он стал бы совершенно беззащитным перед этой женщиной, которая, похоже, готова спокойно переступить через него на пути к своей цели.
— Нет! — Этьен слишком поздно осознал, что почти выдал себя. Удивительно, что он в задумчивости вообще не разговаривал сам с собой вслух.
— Что значит — нет? — Натали почти кричала, забыв, что Элиза, страдающая из-за болезни бессонницей, может услышать ее срывающийся голос. — Объясни мне, в чем дело! Почему ты вдруг заговорил о нашем договоре?
Натали почувствовала, что сейчас расплачется. При мысли, что Этьен покинет ее, она ощущала ледяной холод и пустоту где-то внутри. Это невозможно было даже представить.
— Ты хочешь уйти, да? Не молчи, ответь мне! Ты… — Внезапно Натали осенило: мысль была простая и страшная. — Ты встретил другую женщину?
Этьен приподнялся на постели и быстро взглянул на Натали. На его смуглом лице мелькнула быстрая
