Но выбора у нее не было. Работу Кэтрин потеряла через неделю, когда неприветливо поговорила с придирчивой покупательницей. Отец, вместо того, чтобы сохранить тот жалкий капитал, что им удалось сберечь после катастрофы, вложил его в новое рискованное предприятие. В отчаянии Кэтрин стала намного ласковее к Эрику, одновременно намекая, что в отношении нее у мужчины должны быть лишь самые серьезные намерения. Когда Эрик пригласил ее к себе познакомиться с родителями, Кэтрин поняла, что первый раунд остался за ней.
Но это было только начало. Она сознавала, что Саундфесты не в восторге от того, что младший сын захотел ввести в дом дочь банкрота. Она успела достаточно разузнать о Саундфестах и знала, что это вдумчивые, осмотрительные люди, не склонные к опрометчивыми поступкам. Взбалмошный Эрик был исключением в родной семье. Кэтрин не сомневалась, что если родители запретят ему жениться на ней, он поступит вопреки их воли. Но много ли ей будет от этого радости, если они лишат его наследства и средств к существованию? Она была дочерью банкрота. Становиться женой нищего она не собиралась.
Громкий беззаботный смех молодых людей, купавшихся в бассейне, вырвал Кэтрин из плена воспоминаний. Мелани повезло. Ей не нужно думать о деньгах, и она может выбрать себе спутника жизни по сердцу. Ее мать была лишена такой возможности. Лопоухий картавый Эрик как шанс вырваться из унизительной нищеты — не самая заманчивая перспектива для первой красавицы штата.
Но отступать Кэтрин не собиралась и тщательно готовилась к встрече с Саундфестами. Пусть она бедна как церковная мышь, но у нее прекрасные манеры и незаурядная красота. Эрику не придется краснеть за нее на семейном ужине. Если Саундфесты увидят, как она любит Эрика (тут взгляд Кэтрин слегка затуманился) и как она красива, их сердца дрогнут, и они дадут свое благословение и осыплют молодых золотым дождем…
Юная Кэтрин была права в своих опасениях. Саундфесты действительно ожидали ее без особой радости. Они предпочли бы, чтобы Эрик остановил свой выбор на девушке из более состоятельной и достойной семьи. Махинации Джеймса П. Гилберта темным пятном легли и на Кэтрин. Однако девочка приятно удивила их. Она была хороша до безумия, скромна и мила. В ее присутствии шалопай Эрик изменился до неузнаваемости, и к концу ужина Саундфесты пришли к выводу, что Кэтрин Гилберт, пожалуй, не такой уж плохой вариант для их Эрика.
Правда, был за столом человек, который думал иначе. Старший брат Эрика, Дуглас, был настолько поражен при виде Кэтрин, что едва слово вымолвил за ужином. Такая красота не может, не должна достаться Эрику!
Быть того не может, что она любит его, размышлял Дуглас, наблюдая за сдержанным поведением Кэтрин. Скорее всего, хочет вырваться из нищеты. Справедливое желание. Такая красавица должна жить в роскоши, а не прозябать в бедности. Что ж, как жених я намного перспективнее Эрика. Ей не придется пожалеть, если она выберет меня.
Дуглас Саундфест всегда отличался трезвым умом и практичностью. К тому времени, как они приступили к свежей клубнике с взбитыми сливками, он твердо решил отбить у брата невесту. О том, что это непорядочно, он даже не задумывался. Эрик — отличный парень, и он за него горло перегрызет любому. Но любовь есть любовь…
Кэтрин и не догадывалась о том, что ее судьба практически решена, хотя Дуглас заинтересовал ее с первого взгляда. Он был совершенно не похож на Эрика. Высокий, темноволосый, с приятным волевым лицом, он выглядел старше своих двадцати трех лет. Кэтрин сразу почувствовала, что в семье к нему прислушиваются. Его слово имело вес, его авторитет был неоспорим. На его фоне Эрик выглядел жалким фигляром.
Вот за кем будущее, печально думала Кэтрин, слушая, как Дуглас рассуждает с мистером Саундфестом о политике. Он продолжит и укрепит семейное дело, когда Эрик промотает свою долю. Дуглас — явный любимчик в этой сплоченной семье, ее надежда и опора. А Эрик — всего лишь избалованный мальчишка, которого никто не воспринимает всерьез. И почему Эрик не похож на старшего брата?
Впрочем, не только Эрик не был похож на Дугласа. У Саундфестов был еще один сын, самый младший. На вид Кэтрин дала ему не больше одиннадцати лет. Угрюмый худенький мальчишка с россыпью преждевременных прыщей на лице исподлобья смотрел на нее весь вечер, но Кэтрин инстинктивно чувствовала, что понравилась ему. Рановато ему обращать внимание на девушек постарше. Особенно на таких красивых. Пару раз Кэтрин приветливо улыбнулась и заговорила с ним, однако младший братишка едва цедил слова и не выказывал ни малейшего желания общаться. Впоследствии Кэтрин выяснила, что он был сыном миссис Саундфест, в то время как старшие сыновья — детьми мистера Саундфест, что, скорее всего, и объясняло враждебность мальчика.
После ужина Эрик проводил Кэтрин до дома. Он тараторил без умолку, восхищаясь поведением Кэтрин и предсказывая ей головокружительный успех.
— Понимаешь, раз ты понравилась моим родителям… — многозначительно говорил он и закатывал глаза.
— Я и не думала, что их мнение для тебя так важно, — едко отвечала Кэтрин.
— Конечно, нет, но всетаки приятно, что они тебя одобрили.
Кэтрин слушала его с невеселой усмешкой, а сама вспоминала серые глаза Дугласа и его крепкое прощальное рукопожатие. Показалось ли ей или он действительно както особенно посмотрел ей в глаза перед тем, как сказать «до свидания»?
По всей видимости, не показалось, потому что на следующий день Кэтрин увидела у своего дома роскошный жемчужносерый «кадиллак». Гадая, кто бы это мог быть, она высунулась в окно и… тут же отпрянула назад, потому что к их входной двери шел Дуглас Саундфест собственной персоной. Кэтрин проворно стянула фартук и пригладила волосы, ощущая небывалое волнение. Так она не беспокоилась даже перед большими приемами в прошлом. Что может означать появление Дугласа?
Трель звонка взорвала домик Гилбертов изнутри. Кэтрин бросилась открывать дверь. Ее сердце колотилось так, что, казалось, вотвот выскочит из груди. Однако ее лицо было абсолютно невозмутимо. Перед Дугласом предстала гордая ледяная красавица, которая носила дешевенький костюм с таким же достоинством, как и тысячедолларовое платье.
— Добрый день, мисс Гилберт, — поздоровался Дуглас и тут же продолжил, не давая Кэтрин времени ответить. — Я не отниму у вас много времени. Если вы свободны сегодня вечером, я приглашаю вас поужинать со мной.
Как бы хорошо Кэтрин ни владела собой, она вздрогнула. Зачем Дуглас приглашает ее на ужин? Саундфесты послали его откупиться от нее или же это его инициатива?
— Это не имеет никакого отношения к Эрику, — проницательно заметил Дуглас.
Кэтрин замялась. Удобно ли ей будет ужинать с братом Эрика, раз сам Эрик тут не причем?
— Отец услал его в СанФранциско по делам компании, так что можете изза него не волноваться, — сказал Дуглас, словно читая ее мысли.
Кэтрин покраснела. Дуглас мог бы вести себя поделикатнее! Похорошему ей следовало бы отклонить его предложение. Но ее разбирало любопытство, да к тому же Дуглас выглядел таким привлекательным и суровым… Неужели ничто в мире не способно заставить его улыбнуться?
— Если вы согласны, я заеду за вами в восемь, — продолжил Дуглас.
Его командный безразличный тон обидел Кэтрин. Она поглубже вздохнула, чтобы отказать наглецу, и неожиданно для себя сказала:
— Хорошо. Я буду вас ждать.
Через месяц они поженились, и Кэтрин Гилберт вновь взошла на Олимп. Газеты пестрели ее фотографиями и описаниями ее свадебного наряда. А бывшие друзья наперебой просили прощения. Кэтрин улыбалась всем, но теперь она слишком хорошо знала цену их дружбе и преданности, чтобы принимать клятвы за чистую монету. Она стала мудрее и рассудительнее. И ни разу не пожалела о том, что сделала ставку на Дугласа.
Правда, на их свадьбе Эрик напился вдрызг и крикнул ей в лицо, что ее интересуют только деньги. Братья, естественно, рассорились, и вскоре Эрик уехал в Мексику, где связался с певичкой из местного бара. Через год, когда у Кэтрин родился первенец, его зарезали в пьяной драке, и Кэтрин лишний раз
