— Я люблю другого, — выдавила из себя Мелани и тут же отвернулась, чтобы не видеть лица Алана.
— Другого? — изумился он. — Колин не говорил, что у тебя ктото есть…
— Откуда Колину знать! — с горечью бросила Мелани. — Прости, если я огорчила тебя.
— Тебе не за что извиняться, — вздохнул Алан и сжал маленькую ручку девушки. — Но мы ведь все равно останемся друзьями?
— О, да, — просияла Мелани, чувствуя, что тяжесть упала с ее души.
— И, может быть, когданибудь… — Алан подмигнул ей и попытался улыбнуться, но улыбка вышла жалкой, натянутой. — Да, конечно, не будем об этом… Как же повезло тому счастливчику…
Мелани видела, что Алан рассчитывает на то, что она расскажет хоть чтонибудь о своем возлюбленном. Но что она могла рассказать, если сама ничего не знала?
— Спасибо, что понял меня, — негромко произнесла девушка.
— Чепуха. Мы же друзья, — храбрился он.
Больше до Кингкросс Лейн они не произнесли ни слова. Мелани думала о том, что сегодня она обязательно разыщет Феликса. Если надо, будет караулить у его дома, но поговорит с ним. А Алан с досадой спрашивал себя, почему отказ Мелани так задевает его. Разве он безумно влюблен в нее? Нет, она просто нравится ему. Милая, обаятельная девушка, не больше. Он забудет ее, как только уедет из особняка Саундфестов и окунется в привычную жизнь. Но почему тогда у него щемит в груди, а в глазах щиплет, и почему он лютой ненавистью ненавидит того, кто владеет сейчас сердцем Мелани?
Кэтрин за обедом поняла, что между Аланом и Мелани не все благополучно. Оба молчали и почти не отвечали на ее вопросы, хотя буквально накануне щебетали как пташки. Она разглядывала лицо дочери, печальное и невыразительное, потом переводила глаза на молодого человека, на которого возлагала столько надежд… Алан тоже был невесел. В чем причина? Произошло объяснение или нет? Или же их плохое настроение не имеет никакого отношения к тому, что терзает ее вот уже несколько дней?
После обеда Кэтрин попыталась поговорить с Мелани. Бесполезно. Бесчувственная девчонка отговорилась головной болью и заперлась у себя в комнате. Зато Алан любезно согласился выпить с ней чашечку турецкого кофе, и Кэтрин надеялась, что ей удастся выпытать у него, в чем дело. Конечно, ей следует быть очень осторожной. Алану Бэкуорту вряд ли понравится, если он поймет, что превратился в пешку в чужой игре. Но, черт возьми, у нее есть только один шанс, и она его не упустит!
— Мне кажется, вам не по душе наш дом, Алан, — мягко заметила Кэтрин, собственноручно разливая по чашкам черный ароматный напиток.
Она специально отослала горничную, чтобы никто не мешал ей. Темнобордовые шторы столовой были задернуты и бросали теплый отсвет на ее лицо. Кэтрин знала, что все еще красива и способна заставить мужчину поособенному относиться к ней. О, она ни в коем случае не рассчитывала пленить Алана. Этим должна заняться Мелани, а не ее мать. Но она верила в то, что ее привлекательность поможет Алану быть более откровенным с ней…
Кэтрин не ошиблась. Принимая из ее рук кофе, Алан благодарно улыбнулся и честно сказал:
— Ваш дом тут не при чем, миссис Саундфест. Мне у вас очень хорошо, и я жалею, что только сейчас принял приглашение Колина погостить у вас.
— Что ж, тогда простите меня. Я ошиблась, — бархатно рассмеялась Кэтрин. — Мне показалось, что вы грустите…
Алан кинул быстрый взгляд на сидящую напротив женщину. Прекрасна как богиня, загадочна как сфинкс. Трудно представить себе более непохожих женщин, чем Мелани и ее мать. И все же… не станет ли Кэтрин его союзницей в борьбе за сердце Мелани? Она должна знать все о дочери. Кого она любит, с кем встречается. Кэтрин явно благоволит к нему. Может быть, ему стоит попытаться…
— Мне не хочется докучать вам своими проблемами, — обезоруживающе улыбнулся Алан. — Колин не простит мне, если я утомлю его обожаемую мать.
Тонкая лесть пришлась Кэтрин по вкусу. А мальчик умнее, чем кажется. Они обязательно должны найти общий язык. Вот только захочет ли он довериться ей?
— Колин не простит мне, если его лучший друг заскучает в нашем доме, — возразила она. — Конечно, Мелли не самая веселая компания…
— Мелани — замечательная девушка, — торопливо перебил ее Алан и чуть покраснел.
Кэтрин мысленно поздравила себя. Значит, она всетаки права в своих подозрениях.
— О, да, она очень мила, — кивнула Кэтрин. — Мне как матери не пристало хвалить собственное дитя, но Мелани действительно очаровательна.
Если бы Мелани могла сейчас слышать мать, она бы упала в обморок от удивления. Кэтрин Саундфест не считала нужным хвалить младшую дочь. Но Алан принял все за чистую монету. Он безошибочно чувствовал в Кэтрин союзника, и надежда, полностью угасшая после откровенного разговора с Мелани, вспыхнула в его сердце с новой силой.
— Мне очень нравится ваша дочь, миссис Саундфест, — сказал он.
У Кэтрин перехватило дыхание. Неужели рыбка клюнула?
— Я рада, — нежно выдохнула она.
Надеюсь, мальчик понимает, что таким образом декларирует серьезные намерения? — усмехнулась она про себя. Просто так с матерями не разговаривают.
— Но, боюсь, что Мелани нет до меня никакого дела, — продолжал Алан, внимательно наблюдая за реакцией Кэтрин.
Женщина засмеялась.
— Вы же знаете этих девчонок, Алан. Они обожают мучить мужчин.
— К сожалению или к счастью, Мелани не похожа на других. Я разговаривал с ней сегодня. Она сказала, что любит другого.
Кэтрин вздрогнула. Она и подумать и не могла, что Алан настолько продвинулся вперед, что объяснился Мелани в любви. Неужели девчонка была настолько глупа, что отказала наследнику Бэкуортов?
Смятение Кэтрин не укрылось от Алана. Видимо, она ничего не знает об увлечении дочери. А, значит, вряд ли одобрит его, удовлетворенно заключил Алан.
— Мелани не может быть влюблена, — сказала Кэтрин, пожимая плечами. — Это невозможно.
— Почему?
— Я знаю свою дочь, — последовал уверенный ответ. — Недавно она рассталась со своим приятелем. О, между ними не было ничего серьезного! Мелани почти никуда не ходит и ни с кем не встречается…
— И всетаки она сказала мне, что любит другого, — спокойно произнес Алекс.
Кэтрин оценивающе посмотрела на молодого человека. Как ей действовать? Быть с ним откровенной? Или же похитрить немного?
— Не знаю, — мелодично рассмеялась она. — В наше время дочери не считают нужным ставить матерей в известность обо всем, что происходит в их жизни.
Алан исподлобья наблюдал за Кэтрин. Она всеми силами старалась уверить его в том, что у Мелани никого нет. Неважно, правда это или нет. Важно одно — Кэтрин Саундфест явно не имеет ничего против того, чтобы он приударил за ее дочерью…
— Может быть, что мнимая влюбленность Мелани — всего лишь неуклюжая попытка привлечь ваше внимание, — продолжала Кэтрин.
Алан усмехнулся. Похоже, Кэтрин совершенно не знает свою дочь. Мелани напрочь лишена женского кокетства. Ей бы и в голову не пришло соврать для того, что заинтересовать мужчину.
— Я был бы рад, если бы вы оказались правы, — честно сказал он. — Должен признаться, что Мелани как раз та девушка, на которой мне хотелось бы… жениться.
У Кэтрин перехватило дыхание. Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ей впору считать себя колдуньей. Стоило ей подумать о том, что из Алана Бэкуорта получился бы отличный муж для Мелани, как он фактически делает предложение ее дочурке. Дуглас может не волноваться — теперь они спасены. Уж она позаботится об этом!
— Я и не подозревала, что ваши намерения столь серьезны. — Кэтрин удивленно распахнула свои
