фиалковые глаза. — Вы еще так молоды…
— Я старше Колина на год. И родители уже давно заговаривают со мной о женитьбе. Бэкуортам не терпится заполучить наследника.
Кэтрин закусила губу, чтобы сдержать торжествующую улыбку.
— Как я их понимаю, — мягко сказала она. — Все родители хотят того же.
— Мне кажется, что из нас с Мелани получилась бы отличная пара, — вздохнул Алан.
— Мне тоже.
Молодой человек выпрямился в кресле и в упор посмотрел на сидящую напротив женщину. Пора было отбросить в сторону намеки и общие фразы и поговорить начистоту.
— Но Мелани влюблена в другого, — жестко произнес он.
Кэтрин моментально почувствовала, что его настроение изменилось. Великолепно. Она тоже за то, чтобы называть вещи своими именами.
— Я поговорю с ней. Я уверена, что Мелани просто пошутила. Когдато она была влюблена в вас…
— Ей было двенадцать!
— Первую любовь не так уж легко забыть, — сдержанно улыбнулась Кэтрин. — Мне нужно знать одно. Вы готовы сражаться за мою дочь?
Это был на редкость удачный ход. Кэтрин мысленно поздравила себя. Алан ни в коем случае не должен заподозрить, что ей не терпится сбыть Мелани с рук. Она — мать и беспокоится о счастье дочери. Готов ли Алан Бэкуорт обеспечить его? Все остальное должно остаться за кадром…
— Да. — Лицо Алана посуровело. — Я хочу, чтобы Мелани вышла за меня замуж.
— Лучшего мужа я не могла бы ей пожелать! — с чувством произнесла Кэтрин.
И можешь не сомневаться, через месяц мы сыграем вашу свадьбу, добавила она про себя.
Мелани ехала, не разбирая дороги. Впервые она села за руль с тех пор, как вернулась домой после злополучного (или счастливого?) визита к Кэди. Машина напоминала о Феликсе, и от этого Мелани было особенно больно.
Почему в ее жизни все всегда так нелепо? Она потеряла друга и обрела любовь. На несколько дней? Не успела она насладиться счастьем, как его безжалостно вырвали у нее из рук. Она слишком долго размышляла о том, позвонить ли ей Феликсу или нет, и судьба лишила глупую девчонку своего расположения.
Циничные слова матери до сих пор звучали в ушах Мелани.
— О какой любви может идти речь, когда под угрозой благополучие семьи? Ты ужасная эгоистка, Мелли…
Кэтрин пришла в комнату дочери сразу после разговора с Аланом. Мелани как раз сняла трубку телефона, чтобы набрать номер Феликса. При виде матери она поспешно положила ее на место.
— Нам надо поговорить, — сразу начала Кэтрин. Мелани обратила внимание на ее взволнованный вид и терялась в догадках. — Алан только что попросил у меня твоей руки.
Мелани вытаращила глаза. Такое ей и в страшном сне не могло присниться.
— Он очаровательный мальчик, — с упоением продолжала Кэтрин. — Красивый, воспитанный, вежливый, образованный. Из богатой семьи… — Она сделала многозначительную паузу. — А тебе пора замуж. Нам не найти жениха лучше, чем Алан.
— Что? — Мелани была уверена, что ослышалась. — Ты согласилась?
— Конечно. Никому в голову не придет отказать Алану Бэкуорту.
— Ты даже меня не спросила! — воскликнула потрясенная Мелани.
— Девочка моя, ну к чему все эти глупости, — рассмеялась Кэтрин и, сев на кровать рядом с Мелани, обняла дочь за плечи. — Мы обе знаем, что Алан тебе нравится. Помоему, очень романтично, что он вначале поговорил со мной… Совсем как в девятнадцатом веке…
Мелани схватилась за голову. Она и подумать и не могла, что Алан настолько серьезно к ней относится… Когда он только успел влюбиться в нее?
— Алан говорил со мной, — пробормотала девушка. — Но он не сказал ни слова о свадьбе.
— Мужчины застенчивы, — усмехнулась Кэтрин. Явное смущение Мелани было ей на руку. Девочка так растеряна, что согласится на что угодно.
Мужчины застенчивы? Перед глазами Мелани всплыло лицо Феликса, насмешливое, бесконечно дорогое… Господи, о чем они разговаривают? Пока у нее есть хоть капля надежды на любовь Феликса, она ни за кого не пойдет замуж!
— Это невозможно, мам, — с твердой убежденностью произнесла Мелани.
— Что невозможно?
— Свадьба. Я не выйду замуж за Алана Бэкуорта. Я не люблю его.
— Но раньше…
— Это было десять лет назад!
— Со временем ты полюбишь его.
— Нет, — покачала головой Мелани. Может быть, до встречи с Феликсом она и поверила бы матери, но сейчас она знала, что такое любовь… — Я… люблю другого…
Лицо Кэтрин потемнело. Она отодвинулась от дочери.
— Кто он? — холодно спросила она. — Очередной ненормальный дружок из университета?
— Нет. Ты его не знаешь, и это не важно.
— Не важно? — взорвалась Кэтрин. — Ты отказываешь перспективному жениху изза какойто глупой интрижки?
Мелани закусила губу. Следовало ожидать, что с Кэтрин бесполезно откровенничать. Но с какой стати она настаивает на ее замужестве? Младшей дочке не годится выскакивать замуж раньше старших братьев…
— Я не хочу об этом говорить, — сдержанно произнесла Мелани. — Я не выйду замуж за Алана Бэкуорта.
И тут Мелани увидела, как умеет злиться великолепная Кэтрин Саундфест. Щеки Кэтрин побелели, а брови сошлись в одну прямую линию. Если бы гнев мог убивать, от Мелани осталась бы лишь горстка пепла.
Но не обидные слова поразили Мелани в самое сердце. Оказалось, что у Кэтрин были все основания настаивать на ее скором браке с Аланом. Саундфесты были на краю банкротства, и спасти их могла только поддержка влиятельных и богатых людей. Родственники Алана отлично годились на эту роль.
— Ты даже не представляешь себе, какая удача, что мальчик так внезапно влюбился в тебя, — говорила Кэтрин. — Бэкуорты поддержат твоего отца, и мы все будем спасены…
Мелани лишь съеживалась под градом нападок. Она должна спасти семью от разорения? Кэтрин просто так решила пожертвовать ее счастьем, чтобы сберечь роскошный особняк и редчайшие драгоценности?
— Жертвы? Кто здесь говорит о жертвах? — возмутилась Кэтрин. — Я же не столетнего старца предлагаю тебе в мужья. Алан Бэкуорт — один из самых завидных женихов штата. Что тебе еще нужно, девочка?
Мелани закрыла лицо руками, а Кэтрин продолжала расписывать ужасы, которые ожидают Саундфестов, если Мелани не станет миссис Алан Бэкуорт в самое ближайшее время. Самое ужасное заключалось в том, что девушка чувствовала, что мать не лжет. Положение действительно из рук вон плохо, раз Кэтрин пытается во что бы то ни стало уговорить ее.
— Откуда ты знаешь, что Бэкуорты не заставят Алана расторгнуть помолвку, когда узнают о неприятностях отца? — устало спросила она, когда родник красноречия Кэтрин иссяк.
— А вот ты уже сама должна позаботиться о том, чтобы он не позволил им, — едко сказала миссис Саундфест. — В любом случае Дуглас сделает так, чтобы до поры до времени никто ничего не узнал.
Мелани поморщилась. Итак, ее не просто насильно выдают замуж, но еще хотят, чтобы свою семейную жизнь она начала с обмана.
— Я не хочу выходить замуж за Алана. Я люблю другого, — вздохнула она, зная, что матери это
