— Свободна, — просто ответила Эми, и Декстер в изнеможении закрыл руками лицо. Пусть она никогда не узнает, что он пережил за эти короткие секунды.
— Но это ничего не меняет, — вздохнула Эми. — Ты и Вайолет…
Она не договорила, потому что Декстер судорожным рывком снова привлек ее к себе.
— О чем ты говоришь? — горячо зашептал он. — При чем тут Вайолет? Она не имеет для меня никакого значения. Если бы я надеялся на новую встречу с тобой, разве я посмотрел бы в ее сторону?
Эми и предположить не могла, что это признание настолько обрадует ее.
— Я никогда не говорил тебе этого, Эми Батлер, и поступал как дурак, но я безумно любил тебя. И любил все эти четыре года. И сейчас люблю тебя, хотя до сих пор не могу понять, каким образом ты очутилась здесь. И не смей мне врать, ты тоже ничего не забыла…
Эми зажмурилась. Декстер тысячу раз прав. Но даже если они до сих пор любят друг друга, то сейчас между ними есть третий человек. Вайолет Ченнинг. И она не заслуживает, чтобы ее жених в день свадьбы покинул ее.
Вайолет спросила у отца, сколько времени. Судья Ченнинг выхватил у когото из молодежи зажигалку и посмотрел на часы. Половина третьего. Уже бесполезно было утешать себя мыслью о том, что вскоре закончится дождь, подъедет священник, и они с Декстером поженятся. Нужно было посмотреть правде в глаза. Свадьба была окончательно сорвана, и будет настоящим бедствием, если им не удастся выбраться из церкви до вечера. У Вайолет уже не было сил сердиться — сидение в темноте по несколько часов способствует либо бешеной ярости, либо философскому настроению. Через первое Вайолет прошла, теперь настала очередь второго.
Но одна вещь мешала Вайолет достичь полного спокойствия. Она до сих пор не знала, где Декстер. Здесь не помогали никакие уговоры. Вайолет точно знала, что жених обязан находиться рядом с невестой и что Декстер, будь у него желание, уже перевернул бы всю церковь, но нашел бы ее.
Будь у него желание.
Желания, видимо, у него не было. Вайолет подозревала, что он сейчас вместе со своими дружками приканчивает запас виски, который они тайно пронесли в церковь. Моральные соображения вряд ли тревожат их. Дождь явился великолепным предлогом, чтобы попьянствовать от души. А на ее чувства всем наплевать!
Вайолет осознавала, что если бы Декстер находился рядом с ней, она бы совсем не возражала против этой вынужденной изоляции. В конце концов, двое влюбленных могут придумать немало интересных занятий в темноте… Сердце Вайолет сжалось. А что если Декстер не пьет с друзьями, а развлекается с кемнибудь из девушек? Они все без ума от Декстера и пойдут на все, лишь бы отбить у нее жениха. Вайолет вспомнила хитрое личико Саманты Криджес. О, этой нахалке палец в рот не клади! Она ни минуты не будет колебаться, если решит, что это ей выгодно.
Вайолет комкала в руках свадебный букет, уже не думая о том, как она будет выглядеть после того, как включится свет. В любом случае ей было ясно, что сегодня женой Декстера Льюиса она не станет.
А в это время родители Вайолет встревоженно перешептывались. Им нужно было соблюдать осторожность, ведь меньше всего они хотели, чтобы об их дорогой дочке распускали сплетни. Вокруг было слишком много любопытных ушей, чтобы они могли спокойно делиться своими тревогами.
— Меня беспокоит этот парень, — честно признался судья Ченнинг. — С тех пор, как погас свет, его нигде не видно.
Миссис Ченнинг не стала указывать мужу на ошибку в его словах. Она понимала, в чем дело. Декстер должен бы быть вместе с ними, а его и след простыл.
— Может быть, он с друзьями, — робко предположила миссис Ченнинг и втянула голову в плечи, потому что гдето справа за ее спиной раздался гомерический хохот. Молодые люди уже совсем не контролировали свои действия.
— И ты считаешь, это нормально? — возмутился судья Ченнинг.
Он уже пытался сделать замечание молодым нахалам, которые оскверняли помещение церкви выпивкой и гоготаньем, но безуспешно. Темнота словно лишила его обычного авторитета, и ответом на все его напыщенные слова был лишь издевательский смех. Уличить хулиганов было практически невозможно, и судья махнул на них рукой. Становиться посмешищем ему не хотелось.
— Вместо того, чтобы быть вместе с нашей дочерью, он пьянствует в компании подозрительных типов! — возмущенно воскликнул он.
Миссис Ченнинг успокаивающе дотронулась до руки мужа. Не стоит привлекать внимание к тому факту, что Декстер сейчас не с Вайолет. Судья спохватился. Он сердито огляделся по сторонам, словно желая показать, что не потерпит насмешек над собой, но вокруг была лишь темнота и силуэты людей. Все негромко переговаривались между собой, и можно было надеяться, что его неосторожное восклицание осталось незамеченным.
— Я уже не уверен в том, что девочка сделала правильный выбор, — уже тише проворчал он. — По хорошему Декстера надо бы проучить.
Миссис Ченнинг в ужасе прижала ладонь ко рту. Она очень редко противоречила мужу, но порой этого нельзя было избежать.
— Если свадьба расстроится, — прошептала она, — то Вайолет будет опозорена. Лучше тихо обвенчать их в нашей старой церкви и не возмущаться. Она любит его, и к тому же ты точно не знаешь, чем он сейчас занят. Так что не торопись обвинять его.
И судья был вынужден согласиться. Может быть, на самом деле какаято объективная причина держит Декстера вдали от них.
Судья Ченнинг не был бы так спокоен, если бы знал, чем сейчас занят жених его дочери. Но и он, и Вайолет, и остальные гости оставались в счастливом неведении относительно того, что происходило в данный момент в темном чуланчике, полном сломанной мебели. Признание в любви, которое опоздало на четыре года, поколебало оборону Эми. Если Декстеру нет никакого дела до Вайолет, то почему бы не признать простую истину? Она до сих пор любит его, и эта случайная встреча — нежданный, роскошный подарок судьбы, от которого невозможно отказаться.
Эми повернула голову и ощутила на своей щеке дыхание Декстера. Он не шевелился, покорно ожидая знака с ее стороны, и Эми прислонилась щекой к его губам. Унаследованная от матери рассудочная натура бесследно растворилась в пылком темпераменте, которым наградил дочь Эймос Батлер. Эми жаждала любить и быть любимой, и не ее вина была в том, что лишь одинединственный мужчина мог сделать ее счастливой.
Декстер осторожно поцеловал прохладную щеку девушки. Вкус ее кожи — вот чего ему так не хватало. Удивительно, какую силу над ним имеет Эми! Самые горячие поцелуи Вайолет или ласки случайных подружек (в конце концов, он не был монахом все эти годы!) не действовали на него так возбуждающе. А с Эми ему достаточно лишь услышать ее голос, чтобы кровь забурлила в жилах. А уж если она позволит ему дотронуться до нее, то остановиться он будет уже не в состоянии…
Эми чувствовала, что Декстер едва сдерживает себя. Ощущение безграничной власти над ним пьянило девушку лучше любого вина. Они не виделись четыре года, но стоило им встретиться, как их снова потянуло друг у другу с непреодолимой силой. Разве вправе они сопротивляться закону природы?
Декстер поцеловал Эми, вначале несмело, словно боясь, что она оттолкнет его, но дрожащие губы девушки лучше всяких слов сказали ему, что она также сгорает от желания. Она попрежнему принадлежала ему душой и телом, как бы она ни пыталась доказать обратное. Декстер с силой прижал ее к себе, зная, что больше не будет настолько глуп, чтобы отпустить ее от себя…
Свет включился неожиданно для всех. Люди растерянно заморгали — привыкшие к темноте глаза слепли в ярком освещении. Судья Ченнинг одним из первых пришел в себя. Он вскочил на ноги и стал грозно озираться по сторонам, намереваясь строго наказать тех, кто неподобающе вел себя в темноте.
Его глазам предстала удручающая картина. В левом от входа углу, на полу вольготно расположилась группа молодых людей. Один дремал с открытым ртом, прислонившись к стене, другие расселись вокруг. Состояние их мятых и испачканных костюмов явно их не беспокоило, у молодых людей были всклокочены
