— О, он поспешил только потому, что удалось сохранить много еды со вчерашнего дня, — затараторила девушка, — надо будет докупить совсем немного, и мы прекрасно отпразднуем нашу свадьбу…
Декстер нахмурился. Она отлично понимает, что он хочет сказать, но ведет себя так, будто ничего не случилось.
— Свадьбы не будет, — отчеканил он.
Вайолет изменилась в лице. Жестоко, но эффективно — больше она не будет молоть всякий вздор, а посмотрит правде в глаза.
— Я как следует подумал, Вайолет. У нас ничего не получится. Мы оба знаем, что я люблю Эми, и рано или поздно наша совместная жизнь станет невыносимой. Тебе первой будет очень тяжело.
— Я сама решу, как мне будет! — взвизгнула Вайолет. Она сжала губы и стала очень похожа на своего отца — та же хватка и решительность. — Ты обещал жениться на мне, и ты на мне женишься!
— У меня тоже право голоса, ты не находишь? — усмехнулся Декстер.
Своим поведением Вайолет существенно облегчала ему задачу. Она вела себя агрессивно, следовательно, не было нужды ни жалеть ее, ни чувствовать себя последним мерзавцем.
— Весь город будет показывать на меня пальцем, если ты бросишь меня!
— Ты можешь сказать всем, что сама не хочешь за меня выходить, — предложил Декстер.
— Мне никто не поверит! — Вайолет так кричала, что в комнату заглянул встревоженный судья Ченнинг.
— А, Декстер, рад тебя видеть, — бодро сказал он и протянул будущему зятю руку.
Хотя в данный момент их запланированное родство явно находилось под угрозой. Одного взгляда на дочь было судье достаточно, чтобы определить, что дело нечисто.
— Папа, он не хочет на мне жениться! — выпалила Вайолет.
Она с обожанием и надеждой смотрела на отца. Он непременно во всем разберется. Он всегда был ее защитником и сейчас разрешит все ее проблемы.
Ченнинг задумчиво покрутил ус. Внутренне он был готов к таком повороту событий — все можно было понять по вчерашнему дню… Но все же, черт побери, как это несправедливо по отношению к его дочурке!
— Как прикажешь тебя понимать, Декстер? — спросил судья.
— Мне очень жаль, сэр, но я понял, что совсем не люблю вашу дочь, — твердо ответил молодой человек.
— Но, кажется, вчера вы обо всем договорились, — судья оглянулся на Вайолет. — И та… эхм… девушка уехала, так что…
По лицу Декстера прошла судорога. Неужели он всерьез считает, что все так просто? Уберите Эми, и он с легким сердцем пойдет к алтарю с другой?
— Это ничего не меняет.
— Ты хоть осознаешь, что ты делаешь? — процедил судья сквозь зубы.
— Спасаю вашу дочь от несчастного брака, — последовал неожиданный ответ.
Вайолет нервно хихикнула. Она хочет быть счастливой с Декстером, и она ею будет! Независимо от того, что взбредет ему в голову.
— Но мы просто не можем взять и все отменить, — произнес судья задумчиво.
— Почему? — спросил Декстер.
— В конце концов, гости уже подарки купили…
— Они найдут им достойное применение. Подарят какойнибудь другой паре.
Эта фраза — верх мужского эгоизма — переполнила чашу терпения Вайолет.
— Весь город будет смеяться надо мной! — закричала она. — Папа, он не может так со мной поступить!
— Да, Декстер, — встрепенулся судья, — ты представляешь себе, что будут говорить о Вайолет? Положение брошенной невесты… гм… незавидно.
— Пусть она скажет всем, что это ее инициатива, — спокойно ответил Декстер. — Я возражать не буду.
— Невероятно! — Судья Ченнинг никак не мог поверить в то, что Декстер действительно отказывается от его дочери. — Ты же сам хотел жениться на Вайолет. Разве тебя ктонибудь вынуждал делать предложение?
— Ннет.
— Както не помужски брать свое слово назад, — покачал головой судья. — Я считал тебя более надежным…
— Я всего лишь пытаюсь быть честным с вами, — вздохнул Декстер. — Я думал, что смогу быть Вайолет хорошим мужем. Но вчера…
Декстер запнулся. Разве этот напыщенный человечек с холеными усами поймет, что такое любовь? Сам он наверняка женился по расчету, больше думая о выгоде и приличиях, чем о чувствах. Декстер Льюис — отличная пара для Вайолет Ченнинг, а то, что он любит другую — пустяк, не стоящий даже упоминания.
— Ну не могу я ничего с собой поделать, — взмолился Декстер.
Судья поднял брови.
— Неужели это так серьезно? — спросил он вполголоса.
Декстер кивнул.
—
— Не в этом дело, сэр, — вздохнул Декстер. — Я сам вряд ли могу это объяснить…
— Значит, никакой надежды?
— Абсолютно.
Вайолет с подозрением следила за мужчинами. Она не слышала ни слова, и это ужасно раздражало ее. Неужели отец решил пойти на попятную? Он должен защищать ее интересы, а не шептаться в углу с этим предателем!
— Папа! — позвала она его. — В чем дело?
— Боюсь, детка, тебе придется смириться, — развел руками судья.
— Что? — возмутилась Вайолет. — Ты должен…
— Я же не могу его заставить, — справедливо заметил Ченнинг. — У нас свободная страна… Но ты не переживай, я обязательно придумаю чтонибудь, чтобы твое имя не трепали на каждом перекрестке.
— Спасибо, сэр, — просиял Декстер.
— Я делаю это исключительно ради дочери, — нахмурился судья. — И если тебя не волнует, что плохо говорить станут о
Судья многозначительно посмотрел на Декстера.
— Мне все равно, — усмехнулся молодой человек. — Сегодня вечером я уезжаю в Европу.
— Ты прямо так и сказал? — ахнула Эми.
— Да, — кивнул Декстер. — Я был бесстрашен как лев.
— А что было потом?
— А потом было ужасно, — с притворной печалью вздохнул Декстер. — Когда я приехал сюда, а мне сообщили, что ты еще не возвращалась и неизвестно, когда вернешься.
Девушка зажмурилась.
— Только подумать, пока я прохлаждалась в Америке, ты ждал меня здесь, — пробормотала она. — Если бы я знала…
— Я не в обиде, — улыбнулся он. — У меня было время улучшить мой безобразный французский. Теперь мы с Шарлем без труда понимаем друг друга…
Эми хихикнула.
— Но больше всего я боялся, — продолжил Декстер, — что ты не станешь меня разыскивать. Прочитаешь первое послание и выкинешь его в урну.
