— Я бы все равно узнала, что ты в деревне, — рассудительно заметила Эми.
— Это совсем другое, — упорствовал Декстер.
— Да, — кивнула девушка с улыбкой, вспомнив свою лихорадочную беготню. — Никогда не думала, что ты можешь так изысканно выражать свои мысли.
— О, у меня масса достоинств, — прищурился Декстер. — Ты о них и не знала или забыла за четыре года.
— Неужели? — усмехнулась Эми.
— Несомненно, — авторитетно заявил он, придвигаясь поближе к девушке. — И я горю желанием поскорее напомнить тебе о них…
Эми тихо рассмеялась. Декстер обнял ее, и хотя дождь за окном пошел еще сильнее, ни он, ни она уже не слышали, как жестяные подоконники прогибаются под потоками воды.
16
После отъезда Декстера Вайолет проплакала всю ночь. Судья несколько раз стучался в дверь ее комнаты, но она не пожелала открыть ее и принять родительское утешение. Судья не настаивал — девочке нужно выплакаться. У него самого было предостаточно поводов для размышления. Надо было придумать, как лучше защитить репутацию Вайолет и заткнуть рты сплетникам.
Судья посоветовался с женой. В щекотливых ситуациях он привык полагаться на его здравый смысл.
— Я завтра же напишу всем письма о том, что свадьба отменяется, — сказала миссис Ченнинг, немного подумав. — Естественно, с извинениями. А потом нам нужно будет притворяться, что мы ужасно сердиты на Вайолет.
— Почему? — не понял судья.
— Потому что она самовольно разорвала помолвку и отказалась выходить замуж за Декстера, — ответила она. — Опозорила уважаемую семью Льюисов, упрямая девчонка. Но поделать мы ничего не смогли…
— Ты думаешь, в это ктонибудь поверит? — нахмурился судья. — Декстер уехал, бросил ее.
— Нет, он уехал, потому что она разбила его сердце, — авторитетно заявила миссис Ченнинг. — Если мы будем упорствовать, то всех убедим. Правда, Захарии Льюису надо будет подыграть нам…
— Тогда все пропало, — загрустил судья. — Захария ни за что не станет ломать комедию.
— Еще как станет. — Миссис Ченнинг хищно прищурилась. — Захария наверняка чувствует себя виноватым перед нами. Сынок улизнул, оставив папочку расхлебывать кашу, так что никуда старый Льюис не денется.
— Да, ты права, — пробормотал судья, немного покоробленный выражениями жены. Оказывается, он не так уж хорошо ее знает…
— Завтра с утра тебе надо будет поговорить с ним. В городе обязаны поверить в то, что Вайолет бросила Декстера, а не наоборот. Иначе ей никогда не выйти замуж.
Перспектива была настолько пугающей, что судья Ченнинг твердо пообещал себе сделать все возможное, чтобы убедить Захарию помочь им. Немного успокоенный, он заснул, но всю ночь его мучили кошмары — он утешал рыдающую Вайолет, а она твердила ему, что это он виноват в ее несчастье.
Не без опасения судья вышел утром к завтраку. Но Вайолет удивила и его, и миссис Ченнинг. Ее глаза покраснели, а лицо опухло от слез, но она улыбалась и ела с большим аппетитом. У судьи отлегло от сердца.
— Мама, папа, — торжественно объявила она родителям, — мы должны сделать так, чтобы ни одна живая душа в городе не узнала о том, что Декстер меня бросил.
Судья и миссис Ченнинг обменялись обрадованными взглядами.
— Пусть все думают, что в разрыве виновата я, — продолжила Вайолет. — А он с горя уехал в Европу.
Ченнинги рьяно взялись за дело. Судья отправился к Захарии Льюису, Вайолет — к своим подругам, а миссис Ченнинг стала сочинять правдоподобные письма.
Вначале им отказывались верить. Но Вайолет была так восхитительно равнодушна и весела, а ее родители так явно смущались в присутствии Захарии Льюиса, что сомнения поневоле исчезали. И тогда город принялся гадать, в чем же причина такого странного поступка Вайолет Ченнинг.
В том, что она неспроста бросила Декстера Льюиса, были уверены все. Она хотела выйти за него замуж и повсюду хвасталась своим женихом. Но потом произошло нечто, что заставило ее пойти на такой решительный шаг, как полный разрыв.
— Должно быть, дело в третьем, — поговаривали между собой кумушки. — Другой мужчина, как пить дать. Это и есть настоящая любовь…
Вайолет немного осуждали за ветреность. Но что возьмешь с девчонки? Лучше уж так, чем выйти замуж, а потом плохо вести себя. По крайней мере, она поступила честно.
Подруги выпытывали у Вайолет имя ее таинственного возлюбленного. Она отрицала его наличие, но делала это так искусно, что никто не сомневался в том, что она лжет. Даже Саманта Криджес, которой очень хотелось поиздеваться над Вайолет из-за ее разрыва с Декстером. Но как можно издеваться над женщиной, которая бросила жениха и ни капли не переживает из-за этого? Более того, ждет — не дождется, когда обстоятельства позволят ей соединиться с новым другом. У Саманты не было ни одного жениха на примете, и она страшно завидовала Вайолет, которая умудрилась обзавестись сразу двумя.
Единственное, что не могли простить девушке ее подруги, так это то, что она позволила Декстеру уехать. Любая из них была бы счастлива его утешить, но поведение Вайолет лишило их такой возможности.
— Наверное, ты была с ним слишком сурова, поэтому он уехал, — вздыхала Карла.
Вайолет многозначительно улыбалась.
— Неужели ты не могла сделать так, чтобы он остался? — восклицала Элиза.
— Это означало бы дать ему надежду, — возражала Вайолет. — Он не захотел мешать…
Благодаря подобным оговоркам, на первый взгляд случайным, Вайолет и убедила подруг в том, что есть другой мужчина, которому отдано ее сердце. Иногда ей становилось страшно — время идет, и все с нетерпением ждут, когда ее загадочный поклонник проявит себя. Естественно,
Однако несуществующий поклонник вдруг объявился сам собой. К удивлению Эмералд Спрингс, да и самой Вайолет, за ней начал ухаживать друг Декстера Сэм Джигс. Весь город недоумевал — по сравнению с Декстером Сэм казался таким невзрачным, таким неинтересным. Но рассуждая справедливо, все решили, что в нем должно быть чтото, раз Вайолет Ченнинг полюбила его.
Со всех сторон на девушку полились потоки восхвалений в адрес Сэма. Пусть не красавец, зато надежный и трудолюбивый. И ростом повыше Декстера будет, крепкий и сильный. Не особенно богат, но и не из последних жителей. А уж влюблен как мальчишка… Бедняга Сэм, что ему пришлось выстрадать, когда Вайолет чуть не вышла замуж за его лучшего друга. Да и потом, когда он так долго скрывать свои чувства ото всех. А какова Вайолет? Кто бы мог подумать, что эта куколка способна на любовь, которая переворачивает мир? Отказать жениху в день свадьбы ради другого — для этого нужна недюжинная смелость. Никто и не подозревал, что Вайолет Ченнинг ею обладает. Теперь становилось понять, что почему Декстер уехал и не стал бороться за нее. Не захотел разрушать счастье лучшего друга.
Вайолет была на вершине блаженства. Она была так благодарна Сэму за то, что он, сам того не зная, пришел ей на помощь, что она была готова ради него на все. Но Сэму не нужны были подвиги, ему хватило всего лишь согласия на вопрос, выйдет ли она за него замуж.
Эмералд Спрингс всетаки погулял на свадьбе Вайолет Ченнинг. Правда, на этот раз она была более осмотрительна и менее амбициозна — ей вполне подошла и старая маленькая церковь в городе. Судьба
