— Сейчас приду, — пролепетала Вайолет.
Она принялась судорожно разглаживать руками смятую юбку, в которой она всегда ходила дома, когда не ожидались гости. И времени переодеться как назло нет! Ну что стоило папе предупредить ее заранее и дать ей возможность привести себя в порядок? Теперь отец Декстера подумает о ней невесть что, когда она появится перед ним в таком виде.
— Вам лучше поторопиться, мисс Вайолет, — озабоченно произнесла Бетси. — Судья настаивал, чтобы я привела вас немедленно.
— Иду! — раздраженно бросила девушка и стремглав выбежала из комнаты.
Вайолет так торопилась, что чуть не упала на широкой, устланной ковром лестнице. Перед массивной дверью в библиотеку она остановилась, глубоко вздохнула, досчитала до десяти и робко постучала.
— Ты вызывал меня, папа? — тихо спросила она, открывая дверь. — О, здравствуйте, мистер Льюис… Декстер.
Ни единым жестом Вайолет не выдала, что ей известно о присутствии Льюисов. Она выглядела искренне удивленной и обрадованной. Естественно, насколько это приличествовало юной девушке в присутствии мужчин.
— Проходи, Вайолет, мы тебя заждались, — проговорил судья, довольно потирая руки.
Это был невысокий кругленький человечек с пышными седыми усами. В Эмералд Спрингс у него была репутация человека честного, но себе на уме. Судья Ченнинг ни за что не упустит своей выгоды, это было известно всем. Захария Льюис очень уважительно у нему относился, и Ченнинг платил ему той же монетой.
— Присаживайся, детка, — пробормотал он, — мне нужно сообщить тебе нечто важное…
Вайолет с достоинством села. Захария Льюис с интересом разглядывал ее. Воспитанная девушка, ни одного фривольного жеста или слова. На Декстера не пялится и не хихикает через каждые пять минут. Какой удачный выбор!
— Мистер Льюис оказал нам честь, Вайолет, — высокопарно начал судья. — Он пришел сегодня просить твоей руки для своего сына.
У Вайолет все закружилось перед глазами. Дождалась.
— Сейчас не Средневековье, и я не могу дать ответ без твоего согласия. Хотя хотел бы. — Ченнинг улыбнулся в усы, довольный собственным остроумием. — Что скажешь на это, детка?
Вайолет скромно потупилась. Ей стоило огромных усилий спрятать свою радость.
— Ну не молчи, детка, — Ченнинг подбодрил дочь. Ее застенчивость делала им честь. — Мистер Льюис ждет…
Вайолет оглянулась на Декстера, словно ища у него поддержки. На самом деле ей хотелось убедиться в том, что он волнуется. Однако тут ее ждало разочарование — Декстер разглядывал книги и не смотрел на нее. Зато Захария оценил ее жалобный взгляд по достоинству. Какая милая девочка! — вновь отметил он с удовольствием.
— Я согласна, папа, — тихо произнесла Вайолет, в душе ругая Декстера за толстокожесть. — Если, конечно, ты позволишь мне.
Судья Ченнинг расцвел. Нет, за такую дочь, как Вайолет, ему никогда не придется краснеть. Она все делает так, как надо. Старшая Флоренс была немного другой, шумной и своенравной, и иногда им было тяжело с ней. Однако это не помешало удачно пристроить ее замуж. А теперь и с Вайолет все решено. Трудно представить себе более подходящую партию для нее, чем Декстер.
— Вайолет, дорогая моя, позволь поцеловать тебя поотцовски, — пробормотал Захария Льюис, вставая со своего места.
Он подошел к девушке, которая послушно поднялась и позволила ему прикоснуться дрожащими губами к своей щеке.
— Я так счастлив, Вайолет.
Судья Ченнинг с умилением наблюдал за этой трогательной сценой. Какая хорошенькая у него дочка! Как ей повезло окрутить этого Льюиса… Судья кинул осторожный взгляд в сторону Декстера, который попрежнему сидел с равнодушным видом. Похоже, в ответе парнишка не сомневался. Ченнинга кольнуло неприятное чувство. Если бы Декстер знал, сколько парней увивалось за его Вайолет, он не был бы так спокоен. Хотя кто разберет этих молодых людей. Может быть, умирать от счастья теперь не в моде…
Вайолет тоже была встревожена равнодушным видом Декстера. Более того, оскорблена. Декстер мог бы сообразить, что в подобных обстоятельствах лучше показаться восторженным мальчишкой, чем бесчувственным истуканом. Словно он сделал ей величайшее одолжение! Ничего, она заставит его заплатить за все, когда станет миссис Декстер Льюис…
— Кстати, Захария, я тут на днях достал необычный экземпляр начала века, — вдруг произнес судья.
Он коллекционировал стрелковое оружие, и все стены его кабинета были увешаны образцами его коллекции. Знакомые Ченнинга считали своим долгом проявлять живой интерес к его хобби, и Захария Льюис не был исключением.
— Поздравляю, — сказал он, несколько озадаченный таким резким переходом. Как бы Ченнинг ни любил свою коллекцию, всетаки сейчас у них дело поважнее.
— Вы не хотели бы взглянуть? — невозмутимо продолжил судья. — Думаю, у Декстера и Вайолет найдутся темы для беседы…
Он хитро подмигнул старому Льюису, и Захария понимающе улыбнулся. Как он сразу не сообразил! Конечно, детали предстоящей свадьбы и всякие имущественные вопросы лучше обсудить наедине, а дети пусть всласть поворкуют. У них сейчас самое приятное время.
— Конечно, Джеральд, это было бы очень интересно! — с энтузиазмом воскликнул Захария. — Надеюсь, Декстер, Вайолет не будет скучать в твоем обществе.
И подпустив эту шпильку, отцы удалились, чрезвычайно довольные собой. Как только за ними закрылась дверь, Вайолет бросилась к Декстеру. Конечно, она немного сердилась на него из-за его холодности, но радость до такой степени переполняла ее сердце, что Вайолет было не до мелочной обиды. Он сделал ей предложение — свыкнуться с этой восхитительной мыслью было невозможно!
— О, Декс, это так замечательно! — пролепетала она в порыве чувств.
Декстер был вынужден подняться. На самом деле он плохо представлял себе, что ожидает от него Вайолет. Раньше она всегда очень сдержанно вела себя с ним и холодно реагировала на все его попытки поцеловать ее. Однако магические слова о замужестве словно растопили весь ее лед, и Декстер прекрасно видел по ее горящим глазам, что если он сейчас вздумает обнять ее, отпора он не встретит.
— Я рад, что ты не отказала, — пробормотал он, привлекая девушку к себе.
Наверное, так и должно быть, отметил он про себя. Воспитанная девушка вроде Вайолет не дает выхода чувствам
— Неужели ты думал, что могу отказать? — удивилась польщенная Вайолет. Мысль о том, что Декстер все же волновался, собираясь делать ей предложение, приятно грела душу.
Декстер промычал чтото неопределенное.
— Кстати, ты мог бы заранее намекнуть мне, — игриво улыбнулась она. — Тогда тебе пришлось бы гораздо меньше волноваться…
Вайолет на секунду представила себе, чего она лишилась. Романтический вечер наедине с Декстером, он бледнеет и заикается, она делает вид, что не понимает, в чем дело. Он пытается намекнуть на свои чувства, но она намеренно уводит разговор в сторону, вынуждая его к более решительным шагам. Он становится на колени, протягивает ей руку и умоляюще смотрит на нее…
— Дорогая Вайолет, прошу тебя составить мое счастье…
Эх. Вайолет сжала губы. Душу травить не к чему. Она должна быть реалисткой и радоваться тому, что Декстер сделал ей хотя бы такое предложение.
— Все равно, Декс, я безумно рада! — воскликнула она, прижимаясь к его груди.
Декстер удивленно хмыкнул. Оказывается, Вайолет Ченнинг совсем не такая ледышка, как ему казалось. Неожиданный сюрприз. Он осторожно наклонил голову и поцеловал ее светлокаштановые волосы. Выбор сделан, и ему несказанно повезло, что такая девушка как Вайолет согласилась стать его женой.
