3
— А я не понимаю, что Декс будет делать рядом с этой курицей.
Питер Гиллингем так резко откинулся на спинку стула, что чуть не упал. Он уже изрядно выпил, его широкое курносое лицо раскраснелось, а язык заплетался. Сэм Джигс, сидевший справа от него, едва успел схватить его за плечо.
— Осторожнее, Пит, свернешь себе шею, — бросил он. — Декс может обидеться, если ты станешь называть его невесту курицей.
Декстер Льюис сидел напротив своих друзей и ухмылялся. Непохоже было, что слово «курица» по отношению к его невесте какимто образом задевает его.
— Он не должен так поступать, — упрямо заявил Питер. — Наш Декстер не может на ней жениться. Эй, Джон, принеси еще пива!
Хромоногий коротышка Джон, чье заведение процветало, несмотря на дурную репутацию, а, может быть, благодаря ей, бросился к Питеру. Этими посетителями он дорожил. Раньше в бар Джона захаживала всякая шушера, но после того, как Декстер, Питер и Сэм избрали его местом своих постоянных встреч, там можно было застать и более приличных людей. Доходы Джона росли, а вместе с ними и любовь к Декстеру Льюису и его друзьям.
— Может, тебе хватит? — заметил осторожный Сэм.
Из всех троих он был самым благоразумным. Но Декстер неожиданно поддержал Питера.
— Ничего, пусть еще выпьет. И мы вместе с ним. Скоро я не смогу так часто выбираться с вами…
— Эта щипаная курица шагу ему не даст ступить, — пьяно перебил его Питер. — Я эту породу отлично знаю.
Он отхлебнул еще пива, принесенного расторопным Джоном, и уронил голову на стол. Питеру требовалось немного отдохнуть. После контузии, полученной на учениях, он уже не мог пить так много, как раньше.
— Знаешь, а он в какойто степени прав, — вдруг сказал Сэм. — Не понимаю я эту женитьбу…
Декстер усмехнулся, разглядывая чтото на дне своего бокала.
— Ты ведь не любишь ее, правда? Зачем тебе все это надо? — выпытывал Сэм.
— Люблю, не люблю… — Декстер раздраженно отставил бокал в сторону. — Можешь считать, что я влюблен, если тебе так легче. Вайолет милая девчушка, а я просто устал. Хочу жить обычной жизнью. Как мой отец. Просыпаться каждое утро в своей постели рядом с женой, детей воспитывать, ездить в банк, делать деньги, ходить на собрания городского совета, голосовать за ремонт дороги и ни о чем не думать!
Декстер взмахнул рукой, и злополучный бокал полетел на пол. К столику тут же подскочил Джон и принялся собирать осколки.
— Принести тебе еще пива, Декс? — подобострастно спросил он. Декстер кивнул.
— То есть хочешь стать уважаемым членом общества? — с едкой насмешкой спросил Сэм, когда Джон отошел. — Думаешь, у тебя получится?
— Уверен.
— Ты же ненавидишь эту жизнь. Ты даже не собирался возвращаться в Эмералд Спрингс. Помнишь? Хотел осесть гденибудь в Европе…
Лицо Декстера страдальчески исказилось.
— Это все позабыто, — отрывисто бросил он. — Видел бы ты, как обрадовался мой старик, когда я сообщил ему, что хочу жениться. Чуть ли не запрыгал на месте.
— Еще бы. — Усмешка Сэма все сильнее напоминала оскал. — Будет кому оставить свои капиталы.
Вопреки ожиданию, Декстер не набросился на него с кулаками.
— У меня нет другого выхода, Сэмми, — устало сказал он. — Или так, или не просыхать, как Питер…
Оба невольно посмотрели на Гиллингема, который безмятежно посапывал, подложив ладони с грязными ногтями под щеку. Они знали, что каждый вечер Питер напивается в баре Джона.
— Выход есть всегда, — жестко сказал Сэм. — Ты можешь уехать из города или вообще из страны. Мы можем уехать вместе.
— Нет. — Декстер с силой ударил кулаком по столу. — Хватит с меня путешествий. Наездился.
— Если ты все из-за той девчонки расстраиваешься… — начал Сэм, но свирепый взгляд Декстера заставил его поперхнуться. — Ладно, как знаешь.
Сэм махнул рукой. Бесполезно. Декстер всегда был упрям как осел. Несколько минут они сидели молча, прислушиваясь к пьяному гомону в баре.
— Но я рассчитываю, что ты будешь моим шафером, — наконец сказал Декстер.
Сэм рассмеялся. Этого следовало ожидать.
— Какой разговор, Декс, — кивнул Сэм. — Не брошу же я тебя им на растерзание. Свадьбато будет на высшем уровне? Масса гостей и свадебных букет на растерзание незамужним подругам?
— Ага, — кивнул Декстер без всякого выражения. — Отец настаивает, да и Вайолет тоже. Планируем на начало августа.
— Как скажешь. Потерплю ради тебя.
Они переглянулись, а Питер чтото пробормотал, меняя во сне положение рук.
В это же время Вайолет Ченнинг и ее лучшие подруги Карла и Саманта сидели в комнате Вайолет и с упоением обсуждали недавние события и детали предстоящей свадьбы. Девушки страшно завидовали Вайолет. Надо же, играючи заполучила лучшего жениха в городе! И даже никогда не говорила, что он ей нравится…
— А потом он сказал: «Вайолет, любовь моя, без тебя мне нет жизни. Я все время думаю только о тебе. Никогда не видел никого более прекрасного. Если ты откажешься стать моей женой, я умру от горя!»
Карла и Саманта восторженно ахали, а Вайолет блаженно жмурилась, сама искренне веря в то, что Декстер объяснился с ней именно так.
— Как романтично! — воскликнула рыжая пухленькая Карла, когда Вайолет закончила свой рассказ. — Ни за что бы не подумала, что Декстер способен на такие чувства.
— Как настоящий мужчина он очень сдержан. Те, кто кричат о своих чувствах на каждом перекрестке, на самом деле не заслуживают внимания, — снисходительно пояснила Вайолет. В лотерее под названием «замужество» она вытащила самый счастливый билет и теперь считала своим долгом наставлять менее удачливых подруг.
— Подумать только, он такой богатый, — покачала головой Саманта.
Ее мать, владелица парикмахерской миссис Криджес, постоянно твердила ей о том, что выходить замуж нужно только за богача, и Саманта в первую очередь обращала внимание на материальное положение претендентов на свою руку. Впрочем, нельзя сказать, чтобы у Саманты был какойнибудь выбор. Расчетливость была так ясно написана на ее хорошеньком личике, что мужчины старались держаться от нее на безопасном расстоянии.
— И ужасно красивый, — вздыхала более романтичная Карла.
Она сама была неравнодушна к Декстеру Льюису и одно время считала, что у нее есть неплохой шанс завоевать его. Он два раза прошел мимо ее прилавка на благотворительном базаре и даже купил какуюто мелочь. Но Вайолет оказалась гораздо проворнее и удачливее.
— Вы обе будете подружками невесты, — сказала Вайолет. — Думаю, светлорозовые платья будут вам к лицу.
— Я хочу голубое, — капризно сказала Саманта. — Я блондинка, он мне идет больше розового.
Вайолет нахмурилась.
