такое?
— Это не ерунда, — тихо возразила Анна. — Там словно про меня написано… Это знак свыше. Греховная любовь не имеет права на существование…
Флора вытаращила глаза.
— Не надо так смотреть на меня. Эта история, — Анна взяла книгу из рук Флоры, — произошла во время царствования Эдуарда Первого. Чтобы укрепить связи между Норвегией и Англией было принято решение о браке между дальним родственником короля графом Шафтсбери и родственницей норвежского правителя.
Анна рассказывала монотонно, глядя в одну точку. Флора заволновалась. Похоже, эта история пустила глубокие корни в ее сердце. Флора принесла стул и села напротив кузины, не сводя с нее глаз.
— Встретить невесту лично в прибрежном городке, я забыла его название, граф Шафтсбери не смог… — тут голос Анны дрогнул. — И он отправил вместо себя своего друга и вассала Ричарда Воксхолла.
Флора невольно ахнула. Действительно, трудно не заметить сходства…
— Норвежская девушка и вассал графа полюбили друг друга, — продолжала Анна невыразительно. — Дорога в Лондон заняла у них немало времени, и они успели как следует узнать друг друга…
Флора никак не могла отделаться от нехорошего предчувствия. Надо же было, чтобы эта книжонка попалась на глаза Анне именно сейчас!
— Граф Шафтсбери был очень рад видеть свою невесту и друга. Но через некоторое время злые языки просветили его относительно истинных отношений между Ричардом и девушкой.
— И что случилось? — напряженно спросила Флора.
— Влюбленные встречались в небольшом охотничьем домике недалеко от замка графа. Однажды люди графа окружили его и подожгли. Оба сгорели заживо…
— Варвары, — поморщилась Флора.
— Теперь ты понимаешь, да? — Анна стиснула руки. — У меня все то же самое. Очередного графа Шафтсбери обманывает его невеста с его лучшим другом!
— Ты же не думаешь, что Артур подожжет вас с Гарри? — Флора хотела, чтобы этот вопрос прозвучал шутливо, но Анна вздрогнула от испуга.
— Господи, Аннет, на дворе двадцатый век! — воскликнула Флора. — Сейчас неверных невест не убивают. Я не думаю, что Артур помешан на чести точно так же, как его далекий предок. К тому же нельзя сказать, чтобы он испытывал к тебе какието особенные чувства…
Флора ужасно злилась. История и впрямь была пугающе похожа и ужасным образом подействовала на впечатлительную Анну. Но нельзя же до такой степени поддаваться своему воображению! Это всего лишь очередное семейное предание, которое не имеет к сегодняшнему дню никакого отношения!
Но Анна не желала внять доводам разума.
— Я не сомневаюсь, что Артур не способен на такую жестокость, — кротко сказала она, когда Флора завершила свою гневную речь. — Но все равно это предостережение для меня. Никто не должен забывать о своем долге. Как бы тяжело нам ни было… Я должна стать женой Артура, и я ею стану!
Анна встала с кресла, показывая, что ей нечего больше сказать.
— А как же Гарольд? — воскликнула Флора.
Лицо Анны исказилось.
— Он любит тебя. Ему будет невыносимо больно, если ты выйдешь замуж за Артура.
Анна всхлипнула. Флора поняла, что находится на верном пути.
— Он даже может записаться добровольцем в какуюнибудь горячую точку и погибнуть там…
Анна закрыла уши руками, но Флора неумолимо продолжала:
— И тогда ты будешь виновата в его гибели. Изза твоей принципиальности умрет твою любимый. Ты этого хочешь?
Анна яростно замотала головой.
— Вернись на землю, Аннет! Я понимаю, книга неприятная и… — Флора замялась. — Совпадений немало. Но насколько я понимаю, у норвежки не было изобретательной кузины, которая помогла бы ей выкрутиться из сложного положения.
Анна чуть улыбнулась.
— Я обещаю тебе, что предприму все, что в моих силах, чтобы Артур не держал на вас с Гарольдом зла, — с воодушевлением проговорила Флора.
А в моих силах, поверь, немало, добавила она про себя. Воспитанница католического монастыря о подобных штучках и не слыхивала…
— Что же мне теперь делать? — растерянно пробормотала Анна.
— Как что? Собираться!
И девушки принялись готовиться к самому знаменательному дню в их жизни. Горячая ванна с ароматическим маслом, чтобы кожа стала нежной и душистой. Питательная маска на лицо, крема и притирания. Все это время девушки переговаривались, пытаясь подделать голоса друг друга.
— Особенно тяжело придется тебе, — наставляла ее Флора. — Мне как невесте и великой скромнице можно будет молчать. А от тебя будут ожидать поток красноречия…
— Я изменю голос и буду всем говорить, что простудилась, — нашлась Анна.
— Отличная идея! — Флора достала косметичку. — А теперь тебя надо поярче подкрасить.
Анна с готовностью подставила свое лицо. Флора выбрала свои любимые цвета и со знанием дела принялась красить кузину.
— А когда мы наденем парики? — спросила Анна.
— Лучше пораньше. Заодно проверим, хорошо ли они держатся.
Из шкафа Флора вытащила небольшую коробку с париками. Анна зачесала волосы назад, и совместными усилиями девушки водрузили ей на голову темный парик с точно такой же стрижкой, как у Флоры.
— А что, похоже, — рассмеялась Флора, глядя на своего двойника.
Она сбрызнула парик Анны лаком и занялась собой. Длинные светлые волосы рассыпались по ее плечам и спине.
— Тебе очень идет, — сказала Анна, разглядывая кузину.
Девушки встали на небольшом отдалении от зеркала. Издалека их вполне можно было перепутать.
— Теперь тебе нужно сделать красивую прическу, — рассудительно заметила Анна.
Она посадила Флору на стул, а сама принялась колдовать над ее волосами. Через двадцать минут длинные волосы Флоры были уложены в изящный пучок, а кокетливые золотистые завитки обрамляли лицо.
В дверь постучалась горничная, предлагая молодым леди свои услуги, но девушки отправили ее назад. Предусмотрительная Флора защитила их от нежеланных вторжений, закрыв утром дверь на ключ.
Теперь наступила очередь платьев. Для Анны нежно розовое с крохотными розочками по подолу и рукавами фонариками, для Флоры с корсетом и пышной юбкой, белоснежное, воздушное, со сверкающими камнями на оборке корсажа. Флора была немного крупнее Анны, поэтому девушкам пришлось постараться, чтобы застегнуть на ней платье. Они специально выбирали поуже, чтобы затянутая корсетом талия была как можно тоньше.
— Ну как? — спросила Анна, с трудом застегнув последний крючок. — Дышать можешь?
— Благовоспитанной девице дышать не полагается, — шутливо заметила Флора. — Переживу какнибудь.
Она разгладила руками пышную юбку и решила, что ей очень нравится быть невестой.
— Флора, ты чудесна, — улыбнулась Анна, наблюдая, как кузина кружится перед зеркалом.
Сама Анна тоже была невероятно хороша в своем розовом платье.
— Мы обе неотразимы, — вздохнула Флора. — Жаль, что этого никто не увидит.
Наступил самый ответственный момент. Для Анны была куплена маленькая шляпка тоном чуть темнее, чем платье, с небольшой густой вуалеткой. Девушки прикололи шляпку к парику. Вуаль полностью закрывала лицо девушки, оставляя видимыми лишь затылок и уши. Анна полностью преобразилась. Ни за
