Молчал и Карик.
Сколько времени гнали ребята почку водокраса вдоль жёлтого берега, они и сами не знали, но руки и ноги у них начали уставать.
– Если бы ты знал, как хочется есть! – заговорила Валя, нарушив долгое молчание.
– Знаю, – отозвался Карик, – у меня у самого все кишки слиплись.
– Хорошо бы, – сказала Валя, – поймать кого-нибудь и поджарить на этих камнях…
– Кого, например?…
– Ну, кого-нибудь… Бабочку… Стрекозу…
– Ты думаешь, это будет вкусно?
– Конечно! Если поджарить, обязательно будет вкусно.
– А я, – признался Карик, – я и сырую, кажется, мог бы съесть… Только нам не справиться с ней.
Так, разговаривая, они доплыли до берега, покрытого зарослями травяного леса.
Над лесом поднимался знойный пар летнего дня. То тут, то там стояли узловатые стволы деревьев, похожие на баобабы, которые Карик и Валя видели на картинках.
– Тут, – закричала Валя, – должны быть ягоды! Уж это я знаю. В лесу всегда бывают ягоды. Давай причаливай!
Почка остановилась у пологого берега. Ребята прыгнули на землю и, спотыкаясь, побежали к лесу.
В лесу было душно. От деревьев пахло болотной травой. На их зелёных блестящих стволах не было коры. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густые заросли, ложились на землю редкими жёлтыми пятнами. Земля под ногами была влажной и вязкой.
– Ну! – крикнула Валя, углубляясь в чащу леса. – Кто первый найдёт обед?
– Ладно, – сказал Карик, – ищи, только не отходи далеко, а то мы ещё потеряемся тут.
Перекликаясь и аукаясь, ребята шли по лесу, зорко посматривая по сторонам. По дороге они останавливались, отводили обеими руками тяжёлые листья и смотрели, нет ли под листьями ягод. Они залезали на травяные деревья и там искали ягоды. Но ягод не было.
Вот странный лес! Неужели придётся умереть от голода?
Вдруг ребята услышали впереди глухой шум.
Они остановились. Карик поднял руку.
– Ты слышишь?
– Ага, – кивнула головою Валя. – Это вода! Кажется, это речка шумит. Идём! Около речек всегда бывают ягоды. Я знаю!
Валя побежала.
Карик бросился за ней.
– Тише! – закричал он. – Может быть, это не речка вовсе, а какая-нибудь лягушка дышит.
Он взял Валю за руку.
Ребята двинулись в ту сторону, откуда доносился шум, прислушиваясь к каждому подозрительному шороху.
Кучи поваленных стволов, обросших слоем высохшей грязи, преграждали им путь. Сухие листья стояли стеной, а когда ребята попробовали обойти один листик, он упал на них, и они еле выбрались из-под него.
Наконец Карик и Валя подошли к высокому холму. Они взбежали на его вершину и вдруг почувствовали, как в лицо им повеяло холодом. Впереди шумел поток. Раздвинув руками заросли, они увидели перед собой речку.
Речка была невелика. Бурля и пенясь, она скакала по камням, неслась, виляя то вправо, то влево, низвергаясь грохочущими водопадами.
– Вижу! – закричала Валя. Она вырвала свою руку из руки брата, оттолкнула его и помчалась вперёд.
– Валька! Стой! Назад!
Но Валя уже скрылась за стволами деревьев.
– Сюда! Сюда!.. – услыхал Карик её голос. – Скорей! Здесь ягоды! Да какие большие! Скорее, Карик!
Карик побежал на голос сестры.
Валя стояла под высоким деревом и, задрав голову, показывала вверх.
Карик подбежал к ней.
– Ягоды? Да?
– Ага! Здесь! Большие!
Валя хлопнула рукой по изогнутому зелёному дереву.
Карик взглянул вверх.
Высоко над землёй висели, прижимаясь к стволу, тёмные плоды, большие, как бочки. Полные сочной мякоти, они притаились в тени длинных и узких листьев.
– Ну? – сверкнула глазами Валя.
– Что «ну»? Вперёд! – крикнул Карик, бросаясь к дереву.
Обхватив ствол руками и ногами, ребята полезли вверх, не спуская глаз с тёмных плодов, – сначала Карик, а за ним Валя. Ствол слегка покачивался, листья дрожали. Внизу, под обрывом, шумела и пенилась река.
Валя взглянула вниз.
– Ох, если свалимся – беда! – сказала она.
– Лезь! – крикнул Карик сверху. – Не свалимся!
Проворно перебирая руками и ногами, они добрались наконец до заманчивых плодов.
Карик протянул руку, и вдруг в глазах у него потемнело. Руки разжались.
– Ты что? – поспешно спросила Валя и в ту же минуту почувствовала оглушающий шум в ушах. Голова у неё закружилась.
Взмахнув руками и перевернувшись в воздухе, ребята стремительно полетели вниз, в быструю, бурную реку.
Сильное течение подхватило Карика и Валю и, швыряя о камни, понесло вперёд, к грохочущему водопаду.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Иван Гермогенович сидел в норе. Когда глаза его привыкли к темноте, он увидел в глубине чёрной пещеры огромную голову с длинными усами.
– Ну и гусар! Кто же это такой? – пробормотал растерянно Иван Гермогенович.
Голову и переднюю часть туловища прикрывал широкий выпуклый щит. Из-под щита высовывались зубчатые лапы, короткие, но очень широкие. Профессор сразу понял, что бороться с подземным животным ему не под силу. Оно убьёт его одним ударом лапы. Но всё-таки Иван Гермогенович решил защищаться.
Он прижался спиной к холодной, сырой стене подземелья и выставил вперёд осиное жало.
Животное зашевелилось. Большое жёсткое тело, словно составленное из широких костяных колец, задвигалось. Со стен пещеры с шумом посыпалась земля.
«А что, если напасть на него сзади?» – подумал Иван Гермогенович.
Но и сзади животное было неуязвимо. Два перепончатых крыла, сложенных вместе, прикрывали туловище крепкой броней.
«Но кто же это? Кто?»
