полет с любой стороны этого клина не позволяет ему полностью использовать преимущества своего исключительного слуха.
— Уступи мне ведущее место, Сумрак, — попросил он. — Так мне будет лучше слышно.
Сумрак замедлил полет, и Сорен поравнялся с ним.
— Держитесь, миссис Плитивер, сейчас я буду сильно крутить головой.
Вообще совиная шея устроена очень странно. В отличие от большинства птиц, в шее сов имеются дополнительные позвонки, позволяющие им с легкостью поворачивать голову во все стороны. Сова способна так сильно запрокинуть ее назад, что затылком она может коснуться лопаток, а при желании повернуть лицевой диск почти себе за спину. Именно так и поступил Сорен.
— Привет! — сказал он миссис Плитивер, оказавшейся прямо у него под клювом. — Это я осматриваюсь.
Через несколько минут Сорен заметил первые перемены. Он пока не понял, какие именно, но почувствовал, что что-то происходит.
— Копуша! Помнишь песню, которую ты распевал в пустыне?
— Угу.
— Спой-ка ее еще разок, только опусти голову вниз.
— В такую ночь трудно понять, где низ, где верх!
Это была чистая правда. Завьюженный снегом, мир внезапно стал белым. Но вот Копуша неверным голосом затянул песнь пещерной совы. Сорен принялся вертеть головой во все стороны. Через некоторое время он пробормотал:
— Кажется, мы все еще над водой.
Эхо, возвращавшее песню Копуши, звучало несколько иначе, чем в тот раз, когда они летели над землей и его голос мягко тонул в кронах деревьев. Теперь же отраженный голос Копуши звучал резко и громко.
Наконец ветер стих, и мириады снежинок словно застыли в небе.
— Теперь мне лучше вернуться на свое место, Сорен, — подал голос Сумрак.
Сорен знал, что он прав. Снежинки медленно таяли в густом тумане. Весь мир и лежащая внизу вода подернулись мглой. Наступило время Сумрака и его особых способностей, о которых хвастливый совенок поведал Сорену с Гильфи при самой первой их встрече. Настало время бородатой неясыти, живущей на грани света и тьмы, которая видит невидимые простому глазу связи и сочленения мира, зыбкого и туманного. Возможно, Сумраку удастся вновь отыскать зеленый поток.
Сорена снесло назад, когда здоровенный серый совенок пролетел мимо и занял свое место во главе их клина.
Казалось, прошла целая вечность с тех пор, когда они в последний раз видели речной поток. Гильфи начала выбиваться из сил, а у Копуши разболелось крыло, раненное в битве с воронами. Вновь поднявшийся ветер, как назло, тоже дул совсем не в нужную им сторону.
— Просто не могу поверить, что эта река могла исчезнуть! Тупики ясно сказали, что она приведет нас прямо к острову, — пробормотал Сорен.
— Откуда им знать, носатым? — буркнул Сумрак. — Они сами признались, что тупые, как ледышки.
— Не думаю, что они глупее нас с тобой, — огрызнулся Сорен. — Надо искать поток!
— Здесь даже негде присесть и отдохнуть, — вмешалась Гильфи.
— Надо возвращаться, — решил Сумрак.
— Куда возвращаться? Уж не в Клювы ли? — резко спросил Сорен.
— На твердую землю. Если ближе всего мы к Клювам, значит, полетим к Клювам, — твердо ответил Сумрак.
— Ни за что! — крикнул Сорен. — Знаете, что я сейчас сделаю? Спущусь поближе к воде.
— Это опасно, — тут же возразил Копуша. — Сорен, ветер поднял большие волны. Тебя может запросто захлестнуть, а я очень сомневаюсь в том, что ты умеешь плавать, как тупики. Тебя просто утащить под воду.
— Я буду осторожен. Миссис Плитивер, вы можете переползти на спину к Сумраку.
— Нет, мой хороший. Я останусь с тобой. Я не боюсь.
— Отлично!
Сорен начал спускаться к воде. Теперь к слепящей снежной мгле прибавились хлопья пены, срываемой ветром с гребней волн. Как он сможет разглядеть течение в такой круговерти? Сорен спустился еще ниже. Там было то же самое. А вдруг остальные бросили его и улетели? От этой мысли у Сорена в желудке все оборвалось. Что если они оставили их с миссис Плитивер одних?
И тут совенок почувствовал, как внутри него потеплело. Он ничего не сказал, только снова сузил и расширил зрачки. Теперь мир стал совершенно белым. Как бы сейчас пригодилось удивительное зрение Сумрака!
— Я здесь, Сорен.
— Сумрак! Ты прилетел за мной?
— Наверное, я круглый дурак, — пробурчал серый совенок. Потом он оттеснил Сорена и принялся изучать мглу, глядя то прямо перед собой, то устремляя взгляд вдаль. Именно так он заметил в непроницаемой стене два чуть более ярких белых пятнышка.
— Сюда, молодежь! Вы находитесь прямо над течением. Ну и ночка, доложу я вам. Добро пожаловать на остров Хуул.
Две исполинские полярные совы вынырнули из самого сердца ночи. Они были такими белыми, что снежная мгла на их фоне стала казаться серой.
— Меня зовут Б
— Вы — король и королева Хуула, — прошептал Сумрак. Измученные Копуша с Гильфи опустились к ним.
— Да, малыши. Но мы предпочитаем, чтобы нас называли учителями или наставниками. «Наставник» то же, что «учитель», но обладающий глубинной мудростью, — проухал Борон.
— И мы не привыкли к пышным титулам, — засмеялась Барран.
— Вы прилетели, чтобы нас встретить? — пролепетал Сорен.
— Ну конечно! — ответил Борон. — Вы проделали самую тяжелую часть пути. Теперь мы с радостью проводим вас до острова. Это совсем рядом.
Как метель утонула в тумане, так и сам туман растаял от белизны Борона и Барран. Ночь снова стала черной, на небе появились звезды. Поднялся месяц и, поглядев вниз, четверо совят заметили бескрайнее море, горящее серебряными искрами лунного света, а дальше, прямо перед ними, запутавшись в ночи, темнели ветви самого огромного дерева, которое им только доводилось видеть. Это было Великое Древо Га'Хуула.
— Мы добрались, миссис Плитивер! Мы добрались, — прошептал Сорен.
— Я знаю, милый. Я чувствую! Чувствую!
Следуя за Вороном и Барран, совята пролетели сквозь ветви дерева к стволу, в котором чернело большое круглое дупло. Огромные полярные совы клювами раздвинули занавес из мха, и совята влетели внутрь.
«Ну и дупло! — ошеломленно подумал Сорен. — Мало того что огромное, так еще и совершенно непохожее на все другие дупла. Здесь светло даже ночью!»
Какие-то непонятные мерцающие штуковины освещали дерево изнутри.
Борон подлетел к путешественникам и объяснил:
— Я вижу, что вы уже обратили внимание на наши свечи. Видите ли, мы научились не только похищать огонь, но и приручать его. Мы заставили огонь служить нам. В свое время вы узнаете подробнее и об этом, и о многом другом. Кто знает, возможно, кто-то из вас в будущем станет угленосом.
— Кем-кем? — переспросил Сорен.
— Угленосом — тем, кто переносит угли. Это очень редкий дар. Здесь, в Великом Древе Га'Хуула, мы
