Сорен жил на острове Хуул почти целый месяц, или тридцать ночей, или полный лунный цикл от ущерба до новолуния. Да-да, теперь Сорен умел считать. И не только считать. Просто арифметика казалась ему самым удивительным из всех полученных знаний.
Сорен отлично помнил, как когда-то давно его отец говорил, что ель, на которой они живут, насчитывает не меньше девяноста футов в высоту. А он тогда и понятия не имел о том, сколько это. А еще он не знал, много это или мало — шестьдесят шесть дней, в течение которых происходит полное оперение птенца амбарного совенка. Числа для него не имели никакого смысла, поэтому, едва вырвавшись из Сант- Эголиуса, Сорен дал себе клятву обязательно выучиться считать.
Но теперь он выучился не только счету. За прошедший месяц у него была целая куча самых разных уроков, включая учебные поле ты и даже обращение с боевыми когтями. Новички успели потренироваться почти с каждым клювом, кроме навигаторов, угленосов и всепогодников.
Что касается последнего клюва, то Сорен не очень-то туда и стремился, поскольку возглавлял его безобразный старый Эзилриб. Члены клюва всепогодников считались самыми бесстрашными и самыми неукротимыми совами Великого Древа, поскольку умели летать в любое ненастье, включая бураны, метели и даже ураганы, собирая ценную информацию для готовящихся к выступлению войск или отрядов искателей- спасателей. А еще они приносили с лесных пожаров горящие угли для островных кузниц, где делалось множество самых разных предметов — от боевых когтей до кастрюль со сковородками. От этих же углей зажигались бесчисленные свечи, освещавшие Великое Древо.
А теперь, в самый темный ночной час, Стрикс Струма давала новичкам первый урок навигации.
— Начнем с простейших упражнений по ориентированию, — объявила Стрикс Струма, когда совята собрались на главной взлетной ветке Великого Древа. — Скоро встанет Великий Глаукс. В это время года Маленького Енота уже не видно, зато сегодня на небе впервые покажется новое чудо. Мы называем его Золотые Когти, — продолжала она. — Это очень необычное созвездие, поскольку в этой части света оно должно оставаться с нами все лето. — Пятнистая сова оторвала лапу от ветки: — И похоже оно на нашу с вами лапу с четырьмя длинными, острыми и изогнутыми звездными когтями.
— Но звезды же не золотые! — пискнула Примула, маленькая сирота из рода воробьиных сычиков, с которой Сорен подружился в первую ночь своего пребывания на острове.
— Золото — это иллюзия, — кивнула Стрикс Струма. — Золотой цвет вызван атмосферными колебаниями, которые мы с вами будем проходить позже.
С этими словами пятнистая сова со свистом рассекла когтями воздух и поймала за крыло пролетавшую мимо летучую мышку-крылана.
— Маленький перекус перед полетом, — пояснила она и, молниеносно оборвав жертве крылышки, предложила классу по сочному кусочку. — Перед полетом нельзя переедать. Это вредно, но кусочек летучей мыши необычайно бодрит, я давно это заметила. Ну, готовы?
— Да, Стрикс Струма! — хором откликнулись ученики.
Пятнистая сова пренебрегала почтительным именем наставника и попросила обращаться к ней просто по имени. Она вела свое происхождение от очень древнего и почтенного совиного рода, чем несказанно гордилась.
— Вот и хорошо. Примула, я попрошу тебя лететь прямо за мной. Отулисса, да ты просто умница! Никогда не скажешь, что это твой первый урок навигации. Пожалуй, ты полетишь с наветренной стороны. Гильфи, тебя я попрошу занять место на подветренном фланге. А ты, Сорен будешь замыкать стаю. Есть вопросы?
Сорен изумленно хлопнул глазами. Даже после месяца, проведенного на острове Хуул, эти слова продолжали звучать для него волшебной музыкой. Он слишком хорошо запомнил порядки Сант-Эголиуса!
Стрикс Струма питала пристрастие к военным словечкам, вроде слова «фланг». Славная представительница древнего рода, она прошла боевое обучение в качестве фланговой с подветренной стороны и принимала участие в знаменитой Битве на реке Хуул.
— Тогда полетели! — с этими словами огромная пятнистая сова поднялась в воздух, а четверо ее учеников быстро заняли свои позиции.
Сорен летел в нескольких хвостах от Струмы, чтобы ему не мешали пушистые перья ее широкого хвоста. Ему бы очень хотелось, чтобы Сумрак с Копушей тоже были здесь, но Сумрака определили в более сильный клюв навигаторов. Что касается Копуши, то пещерный совенок все еще совершенствовал свои летательные навыки.
Как оказалось. Сумрак прошел в своей суровой школе сиротства неплохой курс, поскольку по многим предметам его сразу зачислили в старшие классы.
— Очень хорошо, ученики! — сочно ухнула Стрикс Струма зычным голосом взрослой пятнистой совы. Каждый ее крик эхом отдавался в груди у Сорена. — А теперь смотрите — подветренная сторона, два взмаха в сторону. Появляется первая звезда Золотых Когтей.
— Оооох, кааак красивооо! — проверещала Отулисса, стараясь подражать голосу Струмы, который со временем должен был стать ее собственным, ведь она тоже была пятнистой совой. Но сейчас ее крик был похож лишь на нее саму — гладкоклювую, прилизанную задаваку, которая только и думает о том, чтобы произвести хорошее впечатление на наставников. — Какая огромная честь лететь на подветренном фланге, Стрикс Струма! Я чувствую себя причастной к славной традиции нашего великого рода!
Сорен моргнул и поморщился. Был бы тут Сумрак, он непременно бы отрыгнул погадку в сторону этой задаваки. Сорен заметил, что Гильфи повернула голову и молча приоткрыла клюв, как бы говоря: «И ты ей веришь?»
— Ты не простудилась, Отулисса? — неожиданно спросила Примула. — Что-то у тебя голос сел.
«Великий Глаукс! — подумал Сорен, едва сдерживая смех. — Ну и Примула! Самое смешное, что она совершенно искренна! Она „совершенно бесхитростна“, как говорила Гильфи. Очаровательное простодушие!»
Сорен не всегда понимал цветистые выражения своей подруги, но тут все было очевидно. Примула совершенно не умела притворяться. Она была абсолютно правдива и твердо верила, что все совы действуют из лучших побуждений. Сразу видно, что ей не довелось побывать в Сант-Эголиусе!
Навигаторы продолжили полет. Следом за первой звездой стали появляться остальные, и вот уже четыре огромных золотых когтя вцепились в черноту ночи.
— Мы с вами должны пролететь каждый коготь от основания к острому кончику, — проухала Стрикс Струма.
Теперь Сорен летел прямо за Примулой, и в глазах у него начало рябить от беспрестанных поворотов ее крошечной головки. Дело в том, что на затылке у воробьиных сычиков находятся два черных пятнышка, очень похожих на глаза. От этого мелькания у Сорена просто голова шла кругом.
— Мешает, правда? — обернулась к нему Стрикс Струма. — Лететь за воробьиным сычиком непросто, зато это отличная тренировка.
— Ой, Сорен! — повернула голову Примула. — Это все из-за моих дурацких пятен, да? Мне ужасно стыдно.
— Что за чушь, малышка! — гукнула Стрикс Струма. — Не смей так говорить про свои пятнышки! Вот увидишь, они еще сослужат тебе хорошую службу. Надо учиться пользоваться тем, что даровал нам Великий Глаукс, и тогда его дары обернутся благодеянием. А теперь — вперед! Ты отлично летишь, а я научу Сорена навыкам концентрации внимания — Стрикс Струма повернула голову в сторону Сорена:
— Слушай меня внимательно, дружок. Мне пришлось несколько лет летать за воробьиными сычиками, и благодаря этому я стала превосходным навигатором. Все, что тебе сейчас нужно — сосредоточить свое внимание в точке ниже пятен. Вот увидишь, это помогает.
Сорен так и сделал. В тот же миг пятна просто исчезли из его поля зрения.
Они летели сквозь ночь, следуя очертаниям Золотых Когтей. Но вот звезды, одна за другой, начали скатываться за далекий горизонт, в другой мир, и Стрикс Струма направила свой класс обратно к Великому Древу Га'Хуула, что растет на острове посреди моря Хуулмере, и само является другим миром для многих и многих птиц.
