В следующий миг Твилле стало стыдно за то, что она в мыслях назвала Ифгара «жалким».
«Не подобает сестре Глаукса так отзываться от ближнем своем!»
Много лет она ухаживала за Ифгаром, которого искренне жалела, но так и не сумела полюбить. Глаукс велит прощать своих врагов, поэтому Твилла простила Ифгару предательство брата, доблестного Лизэ из Киля, и всего Кильского Союза.
Перед тем как навсегда покинуть обитель, Лизэ предсказал, что когда-нибудь его несчастный брат тоже прилетит сюда в поисках заботы и милосердия.
«Я надеюсь, что он найдет в этой обители приют и помощь, как нашли их здесь мы с Октавией», — добавил великий воин.
Впрочем, ему самому помощь была не слишком нужна. Лизэ просто требовалось время и одиночество, чтобы оправиться от потери своей любимой Лил.
Зато Ифгару нужно было все, причем без отдачи. Из Ледяных Когтей его выгнали, после чего предатель почувствовал себя преданным и впал в черную меланхолию.
Прибывший вместе с ним змей оказался отвратительным созданием, но, к счастью, большую часть времени он был навеселе или вдребезги пьян.
И все-таки этот противный Грагг был единственным близким Ифгару существом, поэтому Твилла заставляла себя быть к нему снисходительной.
Но в последние несколько недель с ними обоими стали происходить некие изменения, поначалу едва заметные.
Начать с того, что Грагг неожиданно перестал пить — Твилла давно уже не видела его пьяным. С Ифгаром все было гораздо сложнее. Сначала Твилла заметила непривычный блеск, появившийся в его, казалось, навсегда потухшем взгляде. Он стал заметно лучше летать, а потом наступила ночь, когда Грагг вдруг заявил, что они с Ифгаром хотят полетать вместе.
— Вместе? — опешила Твилла.
— Да-ссс, вмессте, — прошипел Грагг.
— Ты уверен, что он справится? Ты же знаешь, он уже много лет не летал со змеей на спине.
— С-справитс-сся, с-ссправитс-сся! Честно говоря, мы с ним уже нес-ссколько раз летали, правда, недалеко.
— Вот как? — Твилла была потрясена.
«Когда же они успели?» — пронеслось у нее в голове.
— Послушай, короткие полеты — это одно. Но ты, по-моему, имеешь в виду какой-то длинный перелет, верно? Если так, то я не могу отпустить вас одних. Я полечу с вами.
— Пос-сслушай, Твилла, — твердо, но в то же время по-змеиному вкрадчиво начал Грагг, — тебе не о чем бес-спокоиться. Уверен, ты обратила внимание, что я вот уже несколько дней не брал в рот ни капли морошникового сока. Я трезв, как лед.
— Да, Грагг, я заметила.
— Я дал обет.
— Глаукс Милосердный! Я потрясена!
— Да, Твилла. Брат Тор сказал то же самое. Я смогу позаботиться об Ифгаре. Я… я просто не знаю, как сказать… — Грагг замялся и в притворном смущении покачал головой. — Надеюсь, ты поймешь меня. Я хочу уважать себя, хочу снова поверить в свои с-ссилы. Ифгару это тоже очень нужно, особенно с-ссейчас. Вот почему я прошу тебя позволить нам полететь одним. — Он помолчал и серьезно посмотрел на Твиллу: — Мы с Ифгаром много пережили, Твилла. Мы совершили много такого, чем вряд ли можно гордитьсся… Но я уверен, что мы оба постепенно вос-сстанавливаем свои силы и души. Мы на правильном пути, Твилла.
Болотная сова растерялась. Она и подумать не могла, что этот мерзкий змей способен на такие речи! Грагг был трезв и скромен, он почти вызывал симпатию.
— Хорошо, Грагг. Я все понимаю. Думаю, ты принял правильное решение.
— Я знал, что ты обязательно меня поймешь, Твилла. Ведь ты знаешь нас лучше и дольше всех.
Сидя в дупле, Твилла снова припомнила это разговор, состоявшийся несколько недель тому назад. С тех пор Ифгар и Грагг несколько раз улетали с острова, зачастую пропуская медитативный полет. Где они проводили время? Все это становилось подозрительным.
Твилла долго размышляла и, в конце концов, решила проследить за странной парой.
Это было непросто, тем более с ее-то больным крылом! Но дело явно того стоило.
Прежде всего Твилла с удивлением обнаружила, что Ифгар с Граггом летают не на юг, а на восток, к Гратгарскому глетчеру. Но что им там нужно? Все Северные Царства знали, что в этом Глауксом забытом месте нет совершенно ничего — ничего, кроме наемников и краалей!
Крыло болело невыносимо, однако в свое время Твилла была одним из лучших навигаторов Северных Царств и превосходно разбиралась в ветрах. Сейчас это сослужило ей отличную службу.
Она умела использовать самые разные воздушные потоки и вихри, чтобы давать отдых измученным крыльям.
В краю безлиственной тундры приходилось проявлять особую осторожность. Любая сова естественной окраски выглядела белой вороной среди кричаще размалеванных краалей, населявших земли вокруг глетчера.
К счастью, Твилла умела превосходно летать над самой землей, где стелящиеся кустарники и прочая редкая растительность позволяли скрыться от нежелательных взглядов.
День был в разгаре, однако в этих местах никогда не бывало ворон, так что совы могли без страха путешествовать и в это время суток.
С наступлением зимы в небе над тундрой появлялись бесчисленные охотничьи ватаги, выискивавшие леммингов и землероек-бурозубок, не успевших впасть в зимнюю спячку.
Твилла издалека заметила крааля, вертевшегося возле лужи с краской. Старая сова невольно моргнула — настолько странными были эти ядовито-розовые и алые оттенки посреди тусклого однообразия тундры.
Казалось невероятным, что в таком унылом, бесцветном краю можно отыскать столь яркие цвета. Однако Твилла знала, что красителями краалям служит сок ягод, а также странное вещество, которое здесь называют тундровым самородком.
Но в целом и краски, и рисунки краалей были на редкость примитивными.
Глауксовы братья были несравненно более искусными художниками и красильщиками. Разумеется, они никогда не разрисовывали своих перьев. Разукрашивать себя, тем самым изменяя данную Глауксом окраску оперения, считалось в обители кощунством и покушением на совиную природу. Глауксовы братья использовали краски лишь для украшения книг и манускриптов.
Вскоре Твилла заметила неаккуратную груду камней, вроде тех, в которых тундровые краали обычно устраивают свои наземные гнезда. Приземлившись, она забралась в чахлые кусты, достаточно густые, чтобы полностью скрыть ее из виду.
Необходимо было ждать. Ждать и наблюдать, чем тут занимаются Ифгар с Граггом.
— Глаукс! — невольно ухнула Твилла, поспешно юркнув подкует. Из щелей между камнями показались крашеные совы.
Твилла съежилась, и легкие пушинки ее плюмажа опали и плотно прилегли к телу, как всегда происходит, когда сова чем-то очень напугана. Крупная сова с пушистым оперением вдруг стала совсем маленькой, когда заметила, как два огромных пирата выводят из расщелины среди камней крошечную сову с привязанной к лапе веревкой.
Твилла мгновенно узнала узницу! Это же милая маленькая Гильфи, которая совсем недавно гостила у них в обители! Но еще ужаснее было то, что среди сопровождавших пленницу были Ифгар и Грагг.
«Великий Глаукс, что эти разбойники собираются сделать с малюткой-сычиком?!»
Твилле недолго пришлось задаваться этим вопросом.
Она повернула голову и направила свои ушные щели в сторону пиратов. Слух у болотных сов пусть и не такой великолепный, как у сипух, но тоже исключительно тонкий, к тому же Твилла сидела с подветренной стороны, так что звуки относило в ее сторону.
— Итак, мы предоставляем тебе выбор, — говорила полярная сова, выкрашенная как Глаукс знает
