сказала:
— Король оказал мне великую честь, лично отправившись искать меня.
Наверное, это был правильный ответ, потому что Стрикс Струмажен тихонько рассмеялась и воскликнула:
— Не скромничай, моя милая! Всем известна твоя отвага и великое мастерство в обращении с коротким мечом.
Тут старая сова грустно вздохнула и опустила голову. «Если бы только мой дорогой муж был жив, как бы он обрадовался возвращению своей любимой дочери!» Ей почему-то показалось, будто после возвращения Эмерилла стала еще больше похожа на своего отца, и это сходство болью отзывалось в сердце Стрикс Струмажен. Она быстро зажмурилась, пытаясь отогнать печальные воспоминания.
Но Лутта отлично затвердила свой урок, поэтому сразу нашла нужные слова:
— Не думай о нашем дорогом папочке, мама. Мы с тобой снова вместе, и это самое главное.
— Да, Эмерилла, я просто не могу поверить в это чудо! Нам сказали, что ты пропала где-то над Ледяными когтями. Что же с тобой случилось?
Лутта была готова ответить и на этот вопрос.
— Да я и в самом деле пропала! Меня ранили в голову, и хотя крови совсем не было, я потеряла сознание. Ты права, мама, дальше со мной произошло настоящее чудо. Подумай только, потеряв сознание, я упала на спину полярному медведю! Его звали Свен, и я до конца дней своих буду ему благодарна. Он спас мне жизнь, мамочка. И даже больше — он отнес меня в свою ледяную пещеру и ухаживал за мной, пока я не поправилась. Он приносил мне рыбу, а однажды даже поймал для меня лемминга!
«Чудеса, да и только!» — подумал про себя Гранк. Он никогда не слышал о том, чтобы белые медведи охотились на леммингов, тем более белые медведи из Ледяных когтей. Дело в том, что лемминги крайне редко забредали в это пустынное место.
— Ах, мамочка, я так объелась рыбой, что теперь до самой смерти ее в клюв не возьму, честное слово!
— Идем же скорее, моя милая. Летим в обеденное дупло, там тебя ждут сочные полевки и великолепные луговые мыши!
После ужина Стрикс Струмажен повела дочь в свое дупло. Она была счастлива, и все же ее немного задевала непонятная скрытность дочери. Эмерилла ни словом не обмолвилась о том, как она узнала, что ее мать теперь живет на Великом Древе, и не спешила рассказать, чем же она занималась все это долгое время после ранения. Неужели так и прожила у медведя в пещере? Стрикс Струмажен попыталась расспросить дочь, но та крайне скупо рассказывала о себе, зато проявляла огромный интерес к молодому королю и его углю.
— Значит, ты уже слышала об угле? — спросила Стрикс Струмажен.
— Конечно, мамочка! В Северных королевствах только о нем и говорят.
— Но ведь ты почти все время провела в обществе белого медведя?
— Да, но Свен постоянно плавал туда-сюда. Он рассказывал мне все новости. Но скажи лучше, какой он из себя, король Хуул?
— Он молод и красив. Очень умен. Он… — Стрикс Струмажен задумалась. Она рассказала Эмерилле, что король отправился на ее поиски, однако ни словом не обмолвилась о другой задаче Хуула: об установлении сети лазутчиков в Сиртгаре. Стрикс Струмажен не могла объяснить, почему она умолчала об этом. Конечно, миссия Хуула была секретной, о ней знали только члены парламента. Но в глубине желудка Стрикс Струмажен знала, что вовсе не это соображение заставило ее сжать клюв. Ее остановил какой-то тревожный укол в желудке. «В чем дело? Чего испугался мой желудок?» Стрикс Струмажен растерянно посмотрела на дочь и вновь поразилась ее пугающему сходству с отцом.
Дважды за время дневного сна Стрикс Струмажен просыпалась и подлетала к дочери, безмятежно спавшей в своем уголке дупла. Мать до боли всматривалась в нее, разглядывая каждую крапинку на оперении, а потом нежно перебирала клювом перышки вновь обретенной дочери. «Почему я не счастлива? Чего мне не хватает? — в отчаянии думала она. — Что со мной творится? Ведь я так ее люблю! Почему же меня не оставляет это странное ощущение в желудке?» Наконец она вернулась на свое место и провалилась в глубокий сон.
— Мама! Мамочка! — разбудила ее Эмерилла.
— Что? Что такое, родная? Сколько времени?
— Почти сумерки. Ты слышишь радостные крики?
— Да! Что случилось?
— Дозорные увидели короля! Он приближается к дереву!
— Глаукс Великий, он вернулся! Какое счастье!
— Мама, а он удивится?
— Чему, милая?
— Тому, что я здесь. Он искал меня повсюду, а я сама нашлась! Это ведь радость для короля, правда?
Стрикс Струмажен заморгала. «Странно, очень странно. И весьма нескромно», — подумала она про себя. Эмерилла всегда была такой скромной, такой простодушной!
— Значит, уголь тоже вернулся, да? Ведь Хуул принес его с собой?
— Но уголь никогда не покидал этого дерева, милая, — рассеянно ответила Стрикс Струмажен.
— Правда?
— Конечно. Было бы глупо и неосторожно всюду таскать его за собой!
— Но он спрятан в безопасном месте?
— Конечно, — ответила Стрикс Струмажен. Помолчав, она осторожно добавила: — Видишь ли, Эмерилла, на этом дереве все основано на доверии. Можно сказать, что доверие — это главная ценность Ночных стражей. Ты ведь понимаешь, дорогая? В нашей семье все тоже всегда строилось на доверии, оно присуще нам, как пятнышки на оперении. — Она протянула крыло и нежно дотронулась до пушистых бровей Эмериллы, так похожих на отцовские. В тот же миг она почувствовала, как Эмерилла содрогнулась от ее прикосновения. Страшная тревога сжала желудок старой совы. «Эмерилла очень изменилась. Похоже, этот удар по голове не прошел для нее бесследно. Может быть, ей нужен какой-то укрепляющий препарат для возвращения желудочной силы? Нужно посоветоваться с Гранком».
Глава XXIV
Покушение
В Ледяном дворце Храта играла музыка. Гостей развлекала целая стая пестроперых, а совы во главе с Филмой и Шадиком отплясывали летучую совиную кадриль. Слуги разносили куски леммингов и чаши с забродившим соком. Стоя в тени, Тео с отвращением смотрел, как его захмелевший братец громко орет, воодушевляя танцоров:
