настойчивее становилось давление. Она чувствовала, как поднимается в ней паника, и старалась рассеять ее. Легкие горели огнем, утомление словно расползалось по телу из-за нехватки воздуха.
Вместо того чтобы напрасно бороться, Элеана заставила себя расслабиться. Река несла ее, и направление течения помогало определиться. Она попыталась обнажить ударный меч, включив при этим ионный поток, но тот ударил в заиленное дно, потом в камень. Девушка отчаянно цеплялась за жизнь, и усилия были вознаграждены, когда ее подбросило с такой силой, что она, задыхаясь, вылетела из воды.
Элеана наугад взмахнула ударным мечом. Лезвие задело что-то твердое; энергетический поток неуловимо изменился, когда оружие пронзило броню, потом плоть. Обрадованная, она обернулась - и увидела кхагггуна. Тот шатался, из дыры в наплечнике брони лилась кровь.
Девушка необдуманно шагнула к нему, неправильно оценив и серьезность раны, и его стойкость. Кхагггун парировал неуклюжее движение ударом бронированного кулака, другим ударил прямо в грудь. Оглушенная, она осела в грязь, все еще тяжело дыша. Враг выпрямился, обнажил ударный меч.
Элеана с трудом поднялась на ноги, обеими руками сжимая рукоять оружия. Внезапно кхагггун сделал выпад, который она едва успела парировать. Когда два заряженных ионами клинка встретились, у нее онемели руки от болезненного удара.
Кхагггун наступал, покачивая ударным мечом по короткой дуге. Элеана отступала, отразив один, потом другой выпад. Каждый раз руки снова немели. Он играл с ней, изматывал, даже не предпринимая серьезной атаки. Было ясно, что до владения в'орннским оружием ей еще далеко. Руки Элеаны дрожали, она больше не чувствовала пальцев.
Кхагггун сделал обманный выпад вправо, потом быстрый мощный выпад влево - раздался звон клинка о клинок - и выбил у нее оружие. Девушка выхватила нож, однако враг вжал ее запястье в жидкую грязь.
Мгновение кхагггун стоял над ней - безликий и ужасный в боевом шлеме, и у Элеаны мелькнула мысль, что она так и не узнает, кто ее убийца. Он поднял ударный меч, приготовившись вонзить его ей в сердце, но в тот миг, когда меч начал опускаться, кхагггун изогнулся назад и забился, разрезая себя на куски прямо у нее на глазах.
Позади него стоял Реккк с ударным мечом; оружие словно пило кровь врага, пожирало разрываемую в клочья плоть.
Реккк протянул руку, помог ей встать.
- Подними свой меч. Говорил ведь тебе: если хочешь надеяться на него, позволь научить тебя, как им правильно пользоваться.
Элеана выловила меч из воды, выключила ионный поток.
- Спасибо, что спас мне жизнь. Он хмыкнул.
- Ты удивлена?
- Очень, - призналась она. - Разве этот кхагггун не из твоей своры?
- У меня нет своры, - сказал Реккк бесстрастно. - Я - рэнннон, я вне касты. И дал слово исполнить порученное мне.
Элеана пристально посмотрела на него.
- Ты - в'орнн...
- Он пришел с юга иди с востока? - прервал ее Реккк. - Мне нужна твоя экспертная оценка как практикующего тактика.
- Погоди минуту. Это был комплимент?
- Просто ответь на вопрос. Элеана облизнула губы.
- Я не слышала катера. И как раз закончила осмотр южного периметра. Я бы не пропустила его.
- Он был обучен...
- Как и я.
Ему пришлось восхититься ее твердостью.
Они быстро еще раз проверили местность на южном крае плато и не нашли никаких признаков веревок, крюков или другого оборудования для подъема.
- Значит, с востока. - Реккк потер подбородок. - Интересно. Олннн Рэдддлин решил идти кружным путем. Консервативный, осторожный подход.
- Твой Олннн Рэдддлин не кажется мне консервативным, осторожным свор-командиром.
- Согласен. В чем же дело?
- Если это был разведчик, то с того же направления обязательно придут еще. По-моему, туда нам и надо направиться.
Не говоря ни слова, они зашагали по течению мелкой речки на север, обратно в лагерь. Проходя мимо места схватки, Элеана свободной рукой подхватила забрызганный кровью ударный меч кхагггуна.
- Шестое правило боя. Никогда ничего не должно пропадать зря.
- Не думал, что в Сопротивлении такая хорошая подготовка.
- Бьюсь об заклад, ты многого не знаешь о Сопротивлении.
Он повернулся к ней:
- Если я научу тебя владеть ударным мечом, ты научишь меня твоим правилам боя?
- Что? Прямо сейчас?
- Конечно. Мне надо знать, что я могу полагаться на тебя.
Она склонила голову набок. Затем бросила ему оружие погибшего кхагггун.
- Первое правило боя - приводить врага на поле битвы, которое выбрал сам.
Он сделал выпад.
- Первый урок боя на ударных мечах - держать оружие. - В то же мгновение его клинок скрестился с ее, от удара у Элеаны онемел весь правый бок, и оружие упало на землю.
Девушка, по-настоящему рассерженная, потерла правую руку. Бросила на Реккка подозрительный взгляд. Он махнул рукой.
- Давай поднимай. Ты же хочешь научиться владеть им, верно?
- Ты сейчас мог бы убить меня, - сказала она. - Я бы не успела.
- А зачем мне это?
Она еще мгновение пристально смотрела на него, потом наклонилась за ударным мечом.
- Тот кхагггун разоружил меня точно так же. Реккк кивнул.
- Фокус в использовании ионного потока. Его применяют не только для нападения, но и для защиты. - Он кивнул ей. - Нападай.
Элеана атаковала. Реккк парировал удар без всяких видимых последствий. Девушка снова и снова нападала на него, пробуя разные стратегии. Он легко справлялся со всеми, ловко поворачивая клинок, пока она не сдалась, досадливо фыркнув.
- Проблема в том, что ты обращаешься с оружием так, словно это простой меч, - сказал Реккк. - Вызывая ионный поток, ты создаешь энергетическую дугу между двумя клинками. Ею надо уметь пользоваться.
Он снова атаковал. Элеана почувствовала, как трепещут нервы, когда чуть-чуть отклонила ударный меч. Однако она прекрасно парировала второй удар - и рука не онемела. Элеана все еще ухмылялась, когда он сцепил свой двойной клинок с ее клинком, и вскрикнула - удар сбил ее с ног.
- На этот раз ты потеряла оружие и равновесие, - засмеялся Реккк.
- Вынуждена признать, что бой по-в'орннски сложнее, чем кажется. Вытирая грязь с рук, Элеана мрачно подняла ударный меч и пошла в атаку. Второе правило боя - захватить возвышенный участок и удерживать его.
Реккк, поворачивающийся следом за ней, кивнул.
- Я создал заряженный ионами контур обратной связи, который объединил мою энергию с твоей. Это не простой маневр. Необходимо подцепить кончик оружия противника. Если ошибешься - опустишь клинок или раскроешься, контур обратной связи раздробит твой меч, а может быть, и кости руки.
- Постараюсь запомнить, - сказала Элеана, делая выпад. Реккк увернулся, однако со второй попытки она скрестила кончики его клинков со своими. Реккк поморщился, но не выронил оружие, как она ожидала. Вместо этого он выключил свой заряд ионов, высвободил клинок, снова включил и ловко обезоружил ее.
