Курган, не веря своим глазам, смотрел, как баскир начинает преображаться и, преображаясь, становится еще выше. Экзоскелет костюма из черного сплава преломлял звездный свет, как призма. Бледно-янтарный череп и шею покрывали терциевые и германиевые схемы; при таком освещении они напоминали татуировки Куриона. В черных глазах сияли рубиновые зрачки. В выступы скул были имплантированы терциевые нейронно-сетевые контакты.
- Что за Н'Лууура?.. - Встревоженный Курган отступил на шаг.
- Я - Нит Батокссс, - сказал гэргон. - Ты подарил мне хороший бой, трудный бой, интуитивный бой. Взамен я преподал тебе бесценный урок, не так ли?
- Я не... - Курган попытался сглотнуть, но во рту пересохло.
- Он тугодум? - спросил Нит Батокссс. - Ты не докладывал.
- Не тугодум, - ответил Курион, заступаясь за Кургана и, возможно, себя самого. - Просто ошеломлен твоим появлением.
- Ах да. - Нит Батокссс кивнул. - Я поступил правильно, положившись на твое заключение. Я нахожу внешний мир... - он повел головой из стороны в сторону, - физически токсичным.
Гэргон перевел пристальный взгляд на Кургана. Рубиновые зрачки, мягко говоря, вызывали тревогу. Курган решил не обращать на них внимания; гэргон должен понять, что запугивание ни к чему не приведет.
- Что вам от меня нужно? - крикнул юноша порывистому ветру.
- Присягу на верность, - сразу же сказал Нит Батокссс. Курган бросил взгляд на Куриона.
- Это какая-то саракконская шутка?
- Присягу на верность. - Гэргон шагнул к нему, совершенно не обращая внимания на качающуюся палубу.
- У меня нет хозяина, - заявил Курган. - И не будет.
Гэргон остановился.
- Как понимать такое невежество?
- Высокомерие, Нит Батокссс. - Курион пожал плечами. - Мы тебе говорили.
- Да, говорили. - Как ни странно, гэргон выглядел довольным. - Рано или поздно, молодой в'орнн, у каждого появляется хозяин. Кто-то или что-то - не имеет значения. Ты не исключение. Твой хозяин - честолюбие.
Курган, стиснув зубы, с ненавистью смотрел на Куриона, заманившего его в ловушку.
- Вы - гэргон. Зачем вам я?
- Не твое дело.
- Напротив, - сказал Курган. - Если вы намерены отнять у меня свободу, я хотел бы знать почему.
- Не тебе, Призванному, диктовать условия Призывания. - Руки Нита Батокссса раскрылись, как паруса. Ионные сетки на перчатках начали искрить и щелкать. - Если ты не присягнешь мне, я убью тебя немедленно, и Курион найдет кого-нибудь другого - попокладистее.
Курган знал о гэргонах достаточно, чтобы поверить ему.
- Курион обеспечит поддержку, - продолжал Нит Батокссс. - Если тебе понадобится что-то еще, свяжешься со мной. Я настрою твой окумммон на слышную только мне частоту.
Гэргон возвышался перед юным в'орнном.
- Решай.
'Неволя или смерть', - подумал Курган. Должен быть другой выход. Один из первых уроков, преподанных Старым В'орнном...
- Довольно! Твое время истекло! - Гэргон поднял кулак. Курган склонил голову.
- Клянусь вам в верности, Нит Батокссс.
- Дай посмотреть тебе в глаза. - Гэргон смотрел на него сверху вниз с непонятным выражением. - Повторяй клятву, Стогггул Курган: 'На крови клянусь тебе жизнью'. - Он подождал, пока Курган повторит первую часть клятвы. - 'На крови клянусь: твои цели - мои цели'. - Курган повторил. - 'На крови клянусь исполнять то, что ты прикажешь мне'. - Курган повторил. - 'На крови клянусь, что моя жизнь принадлежит тебе, и если я нарушу эту клятву, ты волен распорядиться ею, как сочтешь нужным'. - Курган лишь на мгновение замешкался, прежде чем повторить конец клятвы.
Нит Батокссс хирургически точным ионным лучом разрезал ему кожу на ладони, а Курион тем временем распечатал густой напиток, которого Курган никогда раньше не видел. От него пахло гвоздичным маслом и жженым мускусом. Держа руку юноши, гэргон дал его крови стечь в хрустальные бокалы, смешавшись с напитком. Потом они выпили. Жидкость была черной, как каменноугольный деготь, и почти такой же противной, хотя в ней чувствовалась жгучая крепость. Они подняли пустые бокалы и бросили их в море, скрепляя договор.
Нит Батокссс начал перенастраивать окумммон Кургана.
- Теперь вы скажете, почему завербовали меня? Нит Батокссс пожал плечами:
- У меня есть враг - Нит Сахор. Некоторое время назад я заподозрил, что он отступник, опасный раскольник, преследующий собственные таинственные цели. Недавно он набрал себе маленькую группу сторонников. Ты знаешь Реккка Хачилара?
В руке вспыхнула боль - глубокая, быстрая, неясная.
- Разумеется. Реккк заключил союз с этим другим гэргоном?
Нит Батокссс наклонил голову.
- Вместе с двумя кундалианками, одна из которых скорее всего колдунья.
'Джийан', - подумал Курган.
- Я не привык к жизни за пределами Храма Мнемоники. Мне нужны глаза, уши и руки умного в'орнна, честолюбивого в'орнна, неразборчивого в средствах в'орнна.
- Курион сказал вам, что я такой?
- Не имеет значения, что сказал мне Курион, - отрезал Нит Батокссс. Тебе достаточно знать, что ты извлечешь значительную выгоду из этого союза.
'Чтобы приблизиться к гэргонам и своим собственным целям, я соглашусь с радостью', - подумал Курган. Он решил сразу же получить пользу от нового союза.
- Кто-то из служащих звезд-адмирала Морки доносит на меня. Я хотел бы знать личность этой счеттты.
- Тебе надо справиться у провидца.
- Я спрашиваю вас. Просто просьба.
- Мне не нравится твой тон... да и смысл твоих слов.
- Уверяю вас, здесь нет никакого скрытого смысла. В конце концов, мы только что заключили союз. - Юноша коснулся еще побаливающего окумммона на руке. - По-моему, я показал свою добросовестность. В качестве жеста доброй воли с вашей стороны...
Нит Батокссс встал; его задача была выполнена.
- Спроси хозяйку 'Кровавого прилива'. Думаю, она может дать ответ на твой вопрос.
- Благодарю, Нит Батокссс. - Курган кивнул, разминая затекшие мускулы предплечья.
Гэргон исчез внизу.
Курион курил лаагу, прислонившись к поручню на корме; на лице сараккона застыла загадочная улыбка. Татуированные пальцы сжимали штурвал.
Море успокоилось. Корабль быстро поворачивал, воспользовавшись переменой ветра. Через горизонт на востоке протянулась узкая розовая полоса - рассвет.
Флейта вот-вот должна была разлететься. Риана ощущала, как внутри хад-атты начинают образовываться трещинки, даже видела их какой-то частью разума, о существовании которой никогда не догадывалась. Другая часть разума хранила ужасное воспоминание о взорвавшихся изнутри внутренностях Астар.
Девушка подавила крик. Отключила ужас, рассеивавший мысли. В'орнн в ней укрепил свою волю, закрепившись в безветренном центре водоворота ужаса. Думай, Риана. Думай.
Матерь полагала, что мы узнаем, как снять защитное заклятие с 'Книги Отречения'. У нас есть знания.
Думай, Риана. Думай.
В 'Величайшем Источнике' хад-атта не упоминается. Откуда же она?
