- О да. - Неффф просиял уставной улыбкой, просто растянув уголки губ. Это, пожалуй, трудновато... Откровенно говоря, меня прислал регент. Ему кажется, что, если бы он зашел сам - или вызвал бы вас, - вы, естественно, могли бы прийти к неправильному заключению.
- Естественно.
Натянутая улыбка стала еще напряженнее.
- Регент сожалеет о... происшествии во время обеда.
- Происшествии? Его сын застрелил моего друга.
- Поступок, достойный сожаления. Курган Стогггул вспыльчив и непредсказуем, потому, собственно, его и передали в распоряжение звезд-адмирала.
- Простите мою резкость, крыл-генерал, но очевидно, что у Киннния Морки и так дел по горло.
Улыбка Нефффа стала естественней.
- Да, похоже, хлопот у него полон рот. Во всяком случае, учитывая вспыльчивость Кефффира Гутттина, регенту кажется, что в конечном счете разрыв отношений с ним пошел вам на пользу.
- Разрыв?.. Это что, какая-то нездоровая шутка? В первый раз Неффф перешел к обороне.
- Простите, я неудачно выбрал слова. Уверяю, регент желает загладить недоразумение.
- Если регент действительно искренен, пусть продолжит строительство За Хара-ата.
- Именно об этом он и хочет поговорить. Скажем, в двадцатом часу? Вас проводят в его личные покои.
Бак Оурррос кивнул.
- Учитывая обстоятельства, надеюсь, регент не обидится, если меня будет сопровождать телохранитель.
- Вам предлагают мир, - сказал Неффф. - Однако если вы ощущаете потребность принять некоторые меры предосторожности, пожалуйста, не стесняйтесь.
Только что пробил двадцатый час. Бак Оурррос и грозного вида телохранитель подошли к воротам дворца регента. Оурррос с любопытством отметил, что черная высохшая голова его друга исчезла вместе с кхагггунской пикой, на которую была насажена. Крыл-генерал Неффф лично встретил гостей вскоре после того, как Оурррос назвался дежурным хааар-кэутам.
- Рад, что вы пришли, - сказал он дружелюбно, шагая впереди по лабиринту первого этажа дворца. - Учитывая давнюю вражду между вашим и регента Консорциумами, нанести визит раньше было бы несколько неудобно. Однако когда наступает время перемен...
Неффф провел Оуррроса с телохранителем мимо еще трех постов хааар-кэутов, потом по массивной и богато украшенной главной лестнице на второй этаж и дальше по коридору. Остановился перед резными дверьми из ядровника, постучал, распахнул двери и отступил в сторону.
- Желаю удачи, - сказал он, исчезая за углом.
Бак Оурррос замер на пороге. Неожиданно, словно продутый холодным ветром, он почувствовал себя беззащитным и уязвимым.
- Я не ожидаю неприятностей, - шепнул он через плечо телохранителю, но ты должен быть готов ко всему.
Регент Стогггул находился в хорошем настроении, когда Бак Оурррос и его телохранитель вошли в покои. Правду сказать, Оурррос впервые попал в личные покои регента, и ему было очень интересно. Богатое собрание произведений искусства, которое Стогггул по большей части не замечал, произвело на Оуррроса сильное впечатление.
- А, Бак Оурррос, - воскликнул регент, вскакивая на ноги, - я не сомневался, что вы оцените мои сокровища! - Он не обращал внимания на телохранителя, следующего на два шага позади Оуррроса.
- Для меня это большая честь, регент. - Обходя комнату и останавливаясь полюбоваться то статуей, то великолепной тканью, Оурррос вдруг понял, что нигде не видно Далмы. Как и никого из личной гвардии регента, хотя их тени то и дело мелькали в коридоре. Только юный слуга замер возле низкого резного стола из ядровника, уставленного блюдами с ароматной пищей, графинами с вином и огненно-сортным нумааадисом. Отсутствие Далмы озадачило Оуррроса. С тех самых пор, как Веннн Стогггул увел ее у него, регент при каждом удобном случае старался посыпать еще соли на рану, нанесенную гордости Оуррроса.
Стогггул стоял в центре комнаты, терпеливо ожидая, пока гость закончит осмотр. Легкий ветерок проникал внутрь через открытые застекленные двери, камни балкона светились в тусклом, мерцающем свете филигранных кундалианских фонарей. Комнату наполняли нежные трели брачной песни голоногов.
- Замечательное собрание! - объявил Оурррос. - Я восхищен, регент. Ваши покои - настоящий музей бесценных произведений искусства.
Стогггул широко раскинул руки.
- Есть здесь что-то, что тронуло вас больше всего?
- Ну-у...
- Давайте-давайте. Наверняка вы что-то выделили.
- Собственно говоря, да. - Бак Оурррос указал на алебастровую вазу тончайшей работы. - Эта ньеобская молитвенная ваза VII династии совершенно великолепна.
Стогггул склонил голову набок.
- Вы действительно так считаете?
- О да. Просто поразительно. Я бы отдал что угодно, чтобы обладать таким экземпляром...
- Так возьмите ее. Она ваша. - Что?
Стогггул щелкнул пальцами, и слуга ожил. Сняв драгоценную вазу с освещенной стойки, он подал ее ошеломленному баскиру.
- О нет, регент. Я не могу...
- Почему? Вам она нравится; я с удовольствием ее дарю. Что может быть проще?
Однако Оурррос не шевельнулся. Стогггул сделал знак мальчику, и тот поставил вазу на пол возле стола.
- Садитесь, пожалуйста. Ваза будет во время ужина слева от вас. Вам надо привыкнуть, что она рядом.
Три в'орнна сели на большие разноцветные подушки, разбросанные вокруг низкого стола: Оурррос рядом с ньеобской вазой, его телохранитель справа, регент напротив.
- Я осмелился устроить ужин в стиле северных кундалианских племен Корруша, - сказал регент, пока мальчик наливал напитки в хрустальные бокалы. - Мои повара приготовили аутентичную трапезу. Надеюсь, рагу из газели-прыгуна вам понравится.
Бак Оурррос оглядел незнакомые блюда.
- Должен признаться, никогда не пробовал.
- Я тоже, - улыбнулся регент, жестом предлагая приступить. - Но если бы мы расположились лагерем где-нибудь неподалеку от места строительства За Хара-ата, то, как меня заверяли достоверные источники, мы бы ели рагу из газели-прыгуна и пироги с голоногами.
При упоминании За Хара-ата Бак Оурррос напрягся. Взял поданный слугой кубок с огнесортным нумааадисом, но к губам не поднес.
- Давайте-давайте, - снова сказал регент, - постараемся оставить прошлые недоразумения позади. - Он поднял свой кубок. - Наступил новый день, Бак Оурррос. Новая эра. Давайте выпьем за За Хара-ат.
Оурррос по-прежнему чувствовал себя очень неуютно с новообретенной доброжелательностью регента.
- Я заметил, Далмы сегодня нет рядом с вами.
- И не будет ни завтра, ни на следующую ночь. - Стогггул наклонился вперед и понизил голос. - Открою вам секрет. Она у звезд-адмирала Киннния Морки. Негодяй увел ее.
Губы Бака Оуррроса скривились.
- Я бы посочувствовал вам, регент, но не могу себя заставить.
- Да, понятно. - Стогггул откинулся на спинку стула. - Что ж, нравится нам это или нет, мы теперь в одной лодке.
Оурррос хмыкнул, несколько смягченный тем, что регент получил по заслугам - по крайней мере в том,
