новый звезд-адмирал подал ходатайство, желая сделать твоего первенца своим новым адъютантом. Ты должен гордиться.
- Гордиться? - Веннн Стогггул покачал головой. - Этому проныре следовало бы найти себе место на нижней ступени моего Консорциума и готовиться в один прекрасный день заменить меня. Я отклоню ходатайство.
Далма, которая кое-что знала о в'орннских мужчинах, продолжала ласкать его.
- Разумеется, ты прав, Веннн. Именно этого все и ждут от тебя, поскольку звезд-адмирал пытается залезть в другую касту.
Стогггул нахмурился.
- Я намерен возвысить кхагггунов до положения Великой касты.
- Каким образом? - спросила Далма. - Отклонив ходатайство звезд-адмирала, ты создаешь прецедент для сохранения статус-кво.
- Пожалуй. Позже будет очень трудно изменить линию поведения. Стогггул задумался.
- Курган еще молод. Такой поворот мог бы оказаться к лучшему.
- Неужели? - скептически протянул Стогггул. - Просвети же меня, сделай милость.
- Курган не рожден кхагггуном, но теперь ему придется служить в их рядах. Насколько я слышала, жизнь у них тяжелая. Ты называл его безответственным и буйным. Служа под руководством звезд- адмирала, он научится дисциплине, его буйство будет укрощено.
Стогггул задумался над словами тускугггун - как всегда. В ней было что-то особенное, что-то, что он заметил сразу же, когда в первый раз увидел ее на приеме у Бака Оуррроса, одного из конкурентов- баскиров. Ему, конечно, было приятно присвоить собственность конкурента, особенно Оуррроса баскира- ревизиониста, живущего в За Хара-ате, и одного из главных поборников этого города. Однако хитроумный Стогггул быстро обнаружил в ней массу самостоятельных достоинств и все больше радовался тому, что украл женщину у Бака Оуррроса.
Далма надела кольцо на палец.
- Превосходно сидит! - Она поцеловала Стогггула. - Теперь мне остается только перебраться сюда. - Она уловила нерешительность регента и улыбнулась. - Если ты согласишься, я покажу тебе один секрет.
Он сделал вид, что размышляет, хотя на самом деле уже принял решение. Элевсин держал здесь любовницу, и притом кундалианку. Почему бы ему теперь, когда он стал регентом, - не поселить с собой лооорм? Йеуфффри, несомненно, рассердится. Но кто она такая? Да, мать его детей. Курган вышел из-под ее крылышка, однако есть еще трое: мальчик Терреттт и девочки Оратттони и Маретэн. Все нуждаются в наставлениях Йеуфффри. Кроме того, у нее своя художественная жизнь в хингатта лииина до мори. Она делала отвратительную керамику, которую, однако же, умудрялась продавать.
- Что за секрет? - Стогггул ничем не выдал любопытство. Это была постоянная игра, которой оба наслаждались.
Далма погладила его по затылку.
- Из тех, что нравятся тебе больше всего.
- Согласен! Только если я сочту секрет стоящим.
- Тогда пошли. - Она взяла его за руку и повела по затененным коридорам, залитым солнцем атриумам, мимо разоренного сада, по лоджиям в полосах света и тени. Один раз Стогггул уловил какой-то необычный запах.
- Что это?
Далма вскинула голову.
- Может, корень горечавки?
- Попахивает гнилью, - прогремел регент. - Я прикажу вырвать ее с корнем.
Наконец они добрались до комнат - похоже, чьих-то личных покоев, - где Стогггул прежде не бывал. Далма дотронулась до какой-то точки на гипсовой панели, и та повернулась вовнутрь. Они оказались в коротком, пахнущем плесенью проходе.
- Где мы? Далма захихикала.
- Не будь таким нетерпеливым. Увидишь.
Он нашел в темноте ее запястье, развернул ее и прижал к себе. Она расслабилась в его объятиях и издала вздох удовольствия, отчего его интимные места поднялись.
- Хочешь взять меня здесь, - прошептала она, - у стены?
Раздался шелест: Далма распахнула платье. Стогггул почувствовал ее жар и сырость и не мог больше контролировать себя. Ее тонкие пальцы умело расстегнули его одежду, и он, замычав, с силой вошел в нее.
Когда он закончил, Далма прильнула к его потному телу.
- У тебя есть план, Веннн. Я знаю.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты дал гэргонам Кольцо Пяти Драконов. Разве не с его помощью можно найти Жемчужину?
- Жемчужина! - презрительно хмыкнул регент. - На что мне вещь, которую боготворят животные? Хотя, если не ошибаюсь, гэргоны ею живо интересуются. Его интимные места снова встали. - Меня же интересует только контроль над рынком саламуууна. Если я помогу им найти Жемчужину - а похоже, Кольцо Пяти Драконов здесь первый шаг, - они должны дать мне то, чего я желаю больше всего. Это только справедливо. - Его рука сжалась в кулак. - Я совершу то, чего не смог отец. Ашеры убили его, чтобы сохранить тайну саламуууна. Мне мало убить их всех. Я намерен отомстить вдвойне. Клянусь, очень скоро все секреты Ашеров будут моими!
- О да! Я была права насчет тебя... - Слова перешли в стон, когда он пронзил ее до глубины.
Немного позже они вышли в крохотный дворик, посреди которого был огород с незнакомыми ему растениями. Со всех сторон поднимались глухие стены. И одна-единственная дверь.
- Что это? - спросил он.
- Сад Джийан. Несомненно, источник зелий кундалианской колдуньи.
Стогггул начал топтать растения ногами. Резкие запахи защекотали ноздри. Он громко чихнул. Далма, воспользовавшись возможностью, ласково отвела его в сторону.
- Зачем уничтожать огород? - спросила она.
- Потому что он принадлежал кундалианской счеттте и, следовательно, Элевсину.
- Эти растения могут нам пригодиться.
- Как? Они кундалианские. - Регент сморщил нос и снова чихнул. - Здесь пахнет смертью.
Далма взяла его за руку и повела обратно к тайной двери.
- У меня есть приятельница-кундалианка. На то, чтобы подружиться с ней, я потратила немало времени и усилий. Это она рассказала мне об этом огороде. Думаю, с ее помощью я смогу раскрыть спрятанные здесь секреты.
Стогггул отмахнулся.
- Я презираю все кундалианское! Гадость!
Она крепче сжала ему руку, лизнула ухо кончиком языка.
- Ты всегда говоришь, что сила порождает силу, Веннн. Представь, насколько сильнее ты станешь, если вдобавок к огромной власти в твоем распоряжении будет и кундалианское колдовство.
- Кольцо Пяти Драконов символизирует суть кундалианских знаний, сказал первый гэргон.
- Оно содержит секрет, который мы не смогли обнаружить сами, - сказал второй гэргон.
- Наконец мы узнаем правду, - сказал третий гэргон. Гэргоны - в инсектоидных легированных костюмах - выстроились идеальным полукругом перед огромной круглой дверью в подземных пещерах под дворцом регента. Атомные лампы принесли проблески мерцающего света в море сумеречных теней. Голоса бились о камни, как волны о берег моря.
Три гэргона. Тот, что посередине, держал Кольцо с красным жадеитом. Этот гэргон вдруг обернулся и обратился к четвертому, который стоял, скрытый тенями, в стороне и наблюдал.
- Возможно, поскольку это кундалианский артефакт и поскольку наш коллега посвятил напряженным исследованиям много месяцев, следовало бы предоставить честь открыть дверь в Хранилище нашему постоянно живущему здесь эксперту по всему кундалианскому.
