Стогггул, вглядевшись в сумрак камеры, увидел изнуренного в'орнна, на котором из одежды осталось лишь несколько жалких тряпок. Запах свежей крови и отбросов делал вонь почти осязаемой.
- Как видите, регент, мы делали все от нас зависящее, чтобы развлечь жреца.
- И он отплатил вам тем же?
- О да, регент. Показать?
Стогггул поднял руку.
- Пожалуйста.
Звезд-адмирал отключил защитную решетку, и в'орнны вошли в вонючую камеру. Жрец, подвешенный за кольцо к потолку, посмотрел на них налитыми кровью глазами, с трудом сфокусировав взгляд. Он зажмурился и застонал, когда вспыхнули атомные лампы.
Киннний Морка остановился перед несчастным, широко расставив ноги.
- Ну и где же теперь твой бог, а, жрец? - Морка ткнул пленника в ребра. - Где же Энлиль, которому ты клялся в верности, учение которого ты проповедовал невежественным и легковерным?
- Энлиль здесь, - прохрипел жрец распухшими и почерневшими от засохшей крови губами. - Он повсюду, в самом воздухе, которым мы дышим.
- Да ну? - В голосе звезд-адмирала звучала насмешка. - Тогда ему, должно быть, так же тошно, как нам. - Он хмыкнул. - Ты тут крепко нагадил, а?
- 'Энлиль - мой меч, мой вожатый, мой праведный гнев...'
Звезд-адмирал нанес ему страшный удар по почке. Жрец застонал и повис на цепи; изо рта потекла свежая кровь.
- Не болтай перед регентом!
- Довольно, звезд-адмирал. - Стогггул поддержал жреца и снял с него цепи.
- Регент, что вы делаете?
Не обращая на него внимания, Стогггул уложил жреца на скамью, прикрепленную к каменной стене.
- Послушай меня, брат Па'ан, - прошептал он. - Я хочу знать все, что знаешь ты. Жрецы - духовные хранители месагггунов. Эта каста очень многочисленна, но совершенно неизвестна мне, как и предыдущему регенту. Он не трогал ни их, ни их отмирающую религию, проповедующую ересь против воли гэргонов. Теперь все изменилось. Но прежде чем подчинить их, я должен узнать их пламенные надежды, их заветнейшие мечты... и их глубочайшие страхи. И все это откроешь мне ты.
- Я скорее умру, - ответил жрец. - Энлиль примет меня в объятия и сбережет мою душу.
- Ты так думаешь, брат Па'ан? - Стогггул снял плащ и накрыл им жреца. Думаешь, я буду пытать тебя до смерти? А ты все героически выдержишь из верности давно забытому богу? Энлиль умер, друг мой, если вообще когда-либо существовал. Единственные живые боги во вселенной - это гэргоны.
- Ты меня с кем-то спутал, - прохрипел жрец. - Я не друг тебе; я твой враг.
- Надо же, жрец с чувством юмора! - фыркнул звезд-адмирал. - И что вы будете делать, регент? Этот паразит понимает боль и только боль.
- Брат Па'ан достаточно выстрадал. - Стогггул посмотрел на измученное лицо. - Не так ли, друг мой? - Он осторожно дал пленнику попить, потом набрал на окумммоне какой-то код. Выползла терциевая проволока и всунулась в центр маленького бледного шрама на левой стороне шеи жреца. - Ну-с, - шепнул Стогггул, - если память мне не изменяет, ты был связан с богом кусочком его боевого щита, верно? - Жрец безучастно смотрел на него. - Именно этот обломок щита Энлиля позволяет тебе быть его представителем в этом мире. Он позволяет тебе соединяться с ним, позволяет ему слышать твои молитвы и отвечать на них. Без него ты отрезан от своего бога. Я пока прав?
Понимание отразилось на лице жреца, когда он почувствовал короткую, резкую боль.
- Что ты собираешься делать? - прошептал он. Тоненькая струйка крови начала собираться в лужицу во впалой ямке плеча.
- Да я уже все сделал. - Стогггул показал ему маленький обломок, извлеченный терциевой проволокой из шеи.
Жрец закрыл глаза и застонал. Из глаз потекли слезы.
- Теперь ты - ничто. Ты утратил Энлиля. Если я решу убить тебя - что вполне возможно, - он уже не примет тебя. Твоя душа канет в Бездну, где разделит вечность с неверующими, богохульниками и развратниками. Вот что ждет тебя. Если...
Глаза жреца распахнулись.
- Если - что?
- Если ты не расскажешь мне то, что я хочу знать о твоей пастве.
В камере надолго воцарилось молчание. Потом жрец медленно, запинаясь, проговорил:
- Верни то, что предназначено мне.
Стогггул поместил обломок на кончик проволоки, и та снова заползла в шрам на шее жреца.
- Вот, брат. Твоя связь с богом Энлилем восстановлена. Слезы снова потекли по щекам жреца.
- Среди месагггунов большое волнение. Их враждебность к кхагггунам дошла до точки кипения. Настолько, что традиционалисты и прогрессисты заключили соглашение.
- Вот самая бесполезная дезинформация, какую я только слышал, - сказал звезд-адмирал. - Счеттта дурачит нас.
Отмахнувшись от него, Веннн Стогггул прошептал:
- Неужели ты говоришь правду? Вражда между традиционалистами и прогрессистами тянется много поколений. Как это сомнительное соглашение состоялось?
- Нашелся посредник, - сказал жрец.
- Кто?
- Не знаю.
- Да убейте этот лживый кусок дерьма! - прогремел Киннний Морка.
- Брат Па'ан, предупреждаю тебя, - надавил Стогггул. - Если ты солжешь, если утаишь информацию, я вытащу твой знак посвященности, и никакие мольбы не заставят меня вернуть его.
- Это не ложь, - твердо сказал жрец. - Знаю только, что посредник не в'орнн.
- Так этот жрец хочет, чтобы мы поверили, будто чужаки не только установили контакт с месагггунами, но и устроили с ними заговор против нас?
- На первый взгляд это звучит нелепо, - согласился регент. - И однако я не могу позволить себе пренебречь этими сведениями, звезд-адмирал. Если в его словах есть хоть немного истины, мы должны знать. Я ясно выразился?
- Да, регент.
Стогггул снова повернулся к жрецу.
- Последний вопрос, друг мой, и можешь отдыхать. Что объединило твою касту? Ради чего они отказались от давней ненависти и недоверия?
- Строительство За Хара-ата. Город Миллиона Самоцветов важен для нас. Мы объединяемся, чтобы продолжить его строительство.
- Все это очень занятно, но едва ли серьезно. - Стогггул склонился над жрецом. - У нас есть способы ведения дел с вашим братом.
- Вам не удастся расколоть месагггунов, - вяло сказал жрец.
Стогггул помедлил, глядя на жреца. Тот отвернулся.
- Что такое, брат Па'ан? Чего ты не говоришь мне?
- Поверь мне, регент, ты не захочешь услышать это. Стогггул ласково положил руку на лоб жреца и повернул его голову.
- Как бы то ни было, я услышу это.
- Как хочешь, регент. - Жрец облизнул губы. - В сущности, группировки месагггунов связывает страх.
- Страх? Чего им бояться, кроме кары регента?
- Они боятся центофеннни.
Звезд-адмирал побелел и резким жестом отослал хааар-кэута за пределы слышимости.
- Так что там насчет центофеннни? - спросил Стогггул голосом чуть менее повелительным, чем раньше.
