Прореживание популяции месагггунов.
- Преследования коснулись только жрецов Энлиля и их самых ожесточенных приверженцев, - невозмутимо сказал Стогггул.
- Их преследовали, пытали и убивали. - Кефффир Гутттин все больше заводился. - Будьте любезны не редактировать отчет.
- Отчет? С каких это пор регент отчитывается о своих делах?
- Элевсин Ашера отчитывался. Он запрашивал инвестиции на каждом шагу проектирования и строительства За Хара-ата. Многие среди нас кровно заинтересованы в его завершении. Такой важный межкультурный эксперимент...
- 'Межкультурный эксперимент!' - Презрение Стогггула было очевидно всем. - Эвфемизм для характеристики города любителей скотоложства!
- Это слова Элевсина Ашеры.
Оурррос мог бы усмирить своего загонщика одним-единственным жестом. И его каменное молчание, дающее безмолвное согласие на эту вспышку гнева, еще больше подстегнуло Стоптула.
- Не говорите мне о бывшем регенте. Годами благонамеренные в'орнны стояли в стороне и наблюдали, как он допускает неоправданное смешение рас. Это внушает нам отвращение, и не зря. Мы - в'орнны! Мы - хозяева вселенной! Мы не валяемся в сточных канавах. За Хара-ат был глупой причудой бывшего регента. И для меня умер вместе с ним.
- Элевсин Ашера! - прогремел Гутттин. - У бывшего регента было имя. Прославленное имя. Вы унижаете его и всех нас, отзываясь о покойном недоброжелательно.
- Теперь регент - я, - повторил Стогггул, вложив в голос всю угрозу, на какую был способен. Он до смерти устал от Элевсина Ашеры. - А вы сейчас - во дворце регента, по моему приглашению. Вы унижаете себя и своих соратников, когда говорите с вашим регентом в такой предательской манере.
- С каких это пор откровенность стала называться предательством? Вы так боитесь взглядов, не совпадающих с вашими? Вы не мой регент; вы не регент ни для кого из сидящих здесь и слушающих вашу нелепую ложь. Если вы вообще регент, то только и исключительно для Консорциума Стогггулов.
Стогггул удивлялся, сколько еще звезд-адмирал позволит наглецу извергать еретические речи.
- Я знал, что ты дурак, Кефффир Гутттин. Но сегодня вечером ты проявил себя опасным дураком.
Кефффир Гутттин вскочил.
- Это угроза, регент? Ты убьешь меня в моей собственной спальне так же трусливо, как убил Элевсина Ашеру? Ты убьешь всех и каждого из нас, кто не согласен с твоим образом мыслей?
- Слушайте, мои друзья и коллеги! - воскликнул Стогггул. - Он вынес себе приговор своими же собственными словами!
- Регент, ты не представляешь последствий своих действий. Помяни мое слово. Так же наверняка, как я стою здесь... - Внезапно выражение лица Гутттина изменилось. Из губ его вырвалось хриплое бульканье вместе с тонкой струйкой бирюзовой крови. Потом он упал. В спине торчал металлический штырь.
Позади него стоял Курган, вытянув левую руку в том направлении, где стоял Гутттин. Это он выстрелил.
- Берегитесь, - сказал Курган. - Вот так кхагггуны обходятся с предателями.
Стогггул уставился на тело Гутттина. Неожиданность была не из приятных. Действовать следовало звезд-адмиралу. То, что он доверил убийство Кургану, наводило на размышления. С другой стороны, Курган решил задачу весьма рационально. Возможно, не зря он позволил мальчишке стать адъютантом звезд- адмирала. Далма снова дала ему хороший совет.
Когда по приказу Киннния Морки тело Гутттина унесли, Стогггул сказал:
- Друзья и коллеги, никто не сожалеет об этом несчастном случае больше меня. - Он окинул пристальным взглядом собравшихся в'орннов, пытаясь понять выражения лиц и размышляя, сколько из присутствующих баскиров втайне согласны с Оуррросом и Гутттином. Это необходимо выяснить, хотя процесс обещал быть долгим и болезненным. Наконец его взгляд остановился на заклятом враге. - Мой дорогой Бак Оурррос, - сказал регент сладким голосом, - желаете ли вы закончить то, что начал Кефффир Гутттин?
- Взгляды Кефффира Гутттина были его собственными, - сухо произнес Оурррос. - Он мертв. Пусть покоится в мире.
Стогггул склонил голову. Он видел, каким ударом оказалась для Бака Оуррроса смерть друга и союзника. Он наслаждался потрясением и горем Бака Оуррроса. С другой стороны, Сорннн СаТррэн казался совершенно равнодушным. Он спокойно сидел, наблюдая за Стогггулом из-под прикрытых век. Не мелькала ли у него на лице тень улыбки?
Стогггул приказал подать еще огнесортного нумааадиса, и вскоре полилось вино, появились блюда с горячей пищей, и банкет начался всерьез. Как истинные в'орнны, гости сразу же выкинули из головы совершившееся у них на глазах убийство, а когда из зала унесли пустой стул и столовый прибор, вместе с ними исчез и последний след Кефффира Гутттина.
Уже подали десерт, когда к звезд-адмиралу приблизился один из хааар-кэутов и что-то шепнул. Киннний Морка сразу же поймал взгляд Стогггула и незаметно кивнул. Потом встал из-за стола и вышел из комнаты. Через минуту регент тоже встал, предложил гостям продолжить веселье и, извинившись, вышел. Сорннн СаТррэн проводил его взглядом.
За дверью регента ждали звезд-адмирал и тяжеловооруженные хааар-кэуты.
- Неприятное происшествие, - сказал звезд-адмирал. - В главной казарме хааар-кэутов сработало самодельное взрывное устройство.
Регент Стогггул сердито погрозил кулаком.
- Я говорил вам, что Элевсин Ашера был слишком снисходителен к кундалианам!.. Ну, что предпринято?
- Убиты двое членов Сопротивления. К несчастью, нам не представилась возможность допросить их. Третий все еще на свободе.
- Насколько велик ущерб?
- Довольно велик. Пятнадцать погибших, еще два десятка раненых.
- Найти третьего члена Сопротивления и примерно наказать.
- Да, регент.
Вместе они спустились в подземные пещеры, над которыми был построен дворец.
- Кстати, о другом, - заметил звезд-адмирал. - Кефффир Гутттин не одинок в своих взглядах.
Регент фыркнул.
- Насадите голову предателя на пику и выставьте перед главным входом во дворец, пока не почернеет. Это заставит сочувствующих забиться в норы.
Звезд-адмирал велел одному из кхагггунов передать приказ.
Стогггул шепнул:
- Я хочу сделать из отсечения головы зрелище для черни. Церемонию. Вы, кхагггуны, знаете о церемониях и ритуалах больше нас, баскиров. - Он не заметил выражение, промелькнувшее на лице Киннния Морки. - Я хочу, чтобы свидетели запомнили, а все остальные услышали об этом от тех, кто видел.
- Как пожелаете, регент, - четко сказал звезд-адмирал. Когда они спешили мимо циклопической двери Хранилища, Стогггул махнул рукой.
- Знаете, звезд-адмирал, гэргоны считают, что там - величайшая награда и величайшая тайна Кундалы.
- Ну и пусть получат их.
- Я дал им ключ от двери - Кольцо Пяти Драконов. Я вижу его там, в центральном медальоне, однако дверь остается запертой. Странно, вам не кажется?
Киннний Морка пожал плечами; кундалианские легенды интересовали его не больше, чем регента. Они быстро прошли по коридору к тюремным камерам. Когда Аннон и Джийан бежали из дворца, здесь было совершенно пусто. Теперь самую дальнюю камеру охраняла пара крепких хааар-кэутов, вытянувшихся во фрунт при появлении начальства.
- Жрец Па'ан, - сказал звезд-адмирал. - Он последний.
