— Если кого увидишь, немедленно задержи!
— Так точно!
— Думаешь, супруг ее вернуться может? — спросил Ян, изучая найденные в сумочке документы. — Сомневаюсь, Болт — жулик ушлый, неприятности нюхом чует.
— А Марина, она ведь опытным алхимиком была?
— Более чем.
— И оборудование качественное, — постучал я по баку из нержавейки. — Так почему рвануло?
— Увидела нас и запаниковала?
— Сомневаюсь.
Пересилив отвращение, я присел рядом с телом, какое-то время его осматривал, а потом подозвал Яна:
— Посмотри! Что у нее в руке?
Навин вновь надел перчатки, отогнул один из обгоревших пальцев покойницы и хмыкнул:
— Похоже на расколовшуюся пробирку.
— Запаниковала, говоришь? — Я поднялся на ноги и указал на стол. — Смотри, с этой стороны полно битого стекла, а с этой чисто. Будто не оборудование рвануло, а взрывная волна со стороны шла.
Ян встал на мое место, задумчиво покачал головой, а потом вдруг отошел к печке и сунул руку в ее закопченное нутро. Покопался там и выудил развороченную жестянку из-под бензина.
— Не самый приятный способ самоубийства, — озадаченно пробормотал он.
— И не говори.
Картинка не складывалась. Магистр алхимии лучше кого-либо другого знает, сколь незавидна участь сгорающего заживо человека. Стала бы она в здравом уме прибегать к столь экстравагантному способу замести следы незаконной деятельности? Сомневаюсь.
Но если банку с бензином в печь кинул кто-то другой, то куда он подевался? Как умудрился проскочить мимо нас?
Яну, судя по всему, пришла та же самая мысль, и он принялся внимательно изучать стены и пол.
— Смотри, — окликнул я его и указал на хлопья невесомого пепла, скопившиеся в углу.
Навин стянул резиновую перчатку, провел там ладонью и выпрямился.
— Сквозняк, — объявил он.
Я приложил палец к губам и выбежал на улицу.
— Вызывай подкрепление, — попросил Артура, — пусть полностью оцепят это строение. И открой багажник.
Прихватив с собой штуцер, монтировку и фонарь, я вернулся на склад и передал оружие Яну.
— Вскрываем? — уточнил тот, заметно нервничая.
— Ждать нельзя, — подтвердил я и спросил у появившегося в дверях Левина: — Что там?
— Подкрепление уже едет, — уверил нас Артур. — Будут минут через десять.
— Держи. — Я сунул ему фонарь, а сам вогнал загнутый конец монтировки в щель между двумя неплотно пригнанными половицами. Поднатужился, потом навалился всем весом, но без толку — крышка люка лишь заскрипела и осталась неподвижна.
Вторая попытка так же успехом не увенчалась и тогда меня решил сменить Ян.
— Дай попробую, — попросил он, передал штуцер Артуру и повесил снятый пиджак на погнутый манометр бака. После отцепил запонки, закатал рукава сорочки и повторил: — Давай-давай.
Я с сомнением глянул на его тонкие запястья и аккуратно подстриженные ногти с маникюром, но просьбу все же выполнил. Навин оценивающе взвесил монтировку, покрутил шеей и сунул инструмент в щель.
— Как сказал кто-то из великих: «Дайте мне точку опоры, и я переверну мир», — усмехнулся он. — Но на самом деле надо еще и правильно приложить силу.
Ян напрягся, его предплечья забугрились мускулами, сорочка затрещала по швам, а потом вдруг раздалось металлическое «кранк»!
Крышка люка распахнулась и…
…тьма и тишина.
Тьма поглотила мир, и он просто растворился в тишине. Осталась только черная беспросветность безвременья, в котором вяз дневной свет и гасли звуки.
Но почти сразу — вспышка, вспышка, вспышка!
Синхронно с тугими ударами сердца мрак разорвали ослепительные проблески, и в этом мельтешении стробоскопа стала видна выбравшаяся из люка фигура. Не человек, именно — фигура.
Надвинутая на лоб шляпа и плащ с поднятым воротником не помешали разглядеть, что между ними притаилась пустота. Одна лишь пустота с зависшими прямо в воздухе желтушными пятнами глаз.
Сущность?!
Первым стряхнувший оцепенение Ян неестественно тягуче — будто изображение при замедленной перемотке кинопленки — попятился от загонявшего его в угол порождения Вечности. Я закрыл глаза и усилием воли раскрутил маховик застывших внутри меня секунд и совсем уж неуловимых мгновений. Голова пошла кругом, все вокруг смазалось, а пространство уплотнилось, не давая сдвинуться с места, но сгоравшее во мне время — мое личное время! — позволило сбросить оцепенение и метнуться вперед.
Перехватить сущность я уже не успевал, а потому подскочил к столу, сорвал крышку со стоявшей там жестяной банки и выплеснул ее содержимое в спину порождения Вечности. Облитый бензином плащ в один миг охватило жгучее пламя, оно взметнулось к потолку и бесшумно затрепетало, жадно пожирая прорезиненную ткань.
Сущность нелепо дернулась, Ян Навин ловко поднырнул под пустой рукав, танцующим движением развернулся и взмахнул зажатой в руке опасной бритвой. Зеркальный клинок, резанув по призрачным глазам, промелькнул меж шляпой и воротом плаща, и тотчас объятая огнем одежда бесформенной кучей тряпья свалилась на пол.
Убедившись, что пламя не перекинется на коробки, мы подскочили к темному провалу в полу, и Ян указал мне на Левина. Я подбежал к неподвижным изваянием замершему в дверях Артуру и вынул у него из руки электрический фонарь. Отошел, но сразу вернулся обратно и прихватил с собой еще и штуцер.
Лишним точно не будет.
Ян первым спустился по лесенке в потайной ход и обнаружил внизу опутанный проводами будильник, стрелки которого медленно двигались в обратном направлении. Не пожалев своих модных лакированных штиблет, Навин в сердцах наподдал по нему остроносой туфлей, и часы, сверкнув разбитым стеклом, укатились в темноту. Тянувшиеся к мощному аккумулятору провода сыпанули искрами, а из оборванных шлангов хлынул раствор алхимических реагентов.
Остро запахло озоном и непонятными химикалиями; адская машина перестала выжигать
Перескочив через пенившуюся на полу лужу, мы начали пробираться по узкому ходу; Ян — с бритвой и револьвером, я — с фонарем и штуцером.
Добрались до складского помещения, выходившего воротами в соседний проезд, поднялись в пустой пакгауз, там — никого.
— Удрали! — с досадой сплюнул на пол Навин и указал на оставшиеся в пыли следы волочения чего- то тяжелого. — Спокойно загрузились и уехали!
Я приник к окну, выглянул на улицу — ни людей, ни машин. Толкнул дверь, та зазвенела наброшенной снаружи на ручки цепью.
— Знать бы еще, что именно они здесь производили. — Ситуация не нравилась категорически. Не стоило тешить себя иллюзией, будто мы хоть в чем-то помешали преступникам. Если они избавились от алхимика, значит, уже получили от него все, что хотели.
— Ничего хорошего, ты уж поверь, — вздохнул Ян. — И надо остановить их прежде, чем они пустят это в дело.
Потайным переходом мы вернулись обратно на склад и выволокли скорчившегося на полу Артура на свежий воздух. Парень судорожно стискивал ладонями виски, что-то бормотал себе под нос и на
