сейчас заживали не в пример лучше прежнего, а батя терпелив и залеживаться не любит. Помнится, на охоте он три ребра сломал, и это еще и до Хрени даже, так только пару дней и отлежался. А потом опять по дому все делал, кривился только немного – кто не знал про ребра, так и не замечал ничего.
Артем внимательно посмотрел на обстановку – все было вроде в порядке: кровать аккуратно заправлена, все на своих местах. Одежды батиной не было – все, что с ним случилось, а равно и с другими, случилось, скорее всего, не дома, а где-то на улице. Крысолов тоже зашел в комнату, и Артем изложил все это командиру, не забыв упомянуть и о том, когда все это могло произойти, судя по кошачьему поведению. Они специально посмотрели на Бастину тарелку, стоявшую возле печки: точно, так и есть, остатки корма там были, кошка не подобрала все до последней крошки, но уже надеялась на что-нибудь посвежее. Значит, не больше суток бати в доме нет. Ладно. А с остальными что же?
Артем с Крысоловом вышли из дома, где их терпеливо ждали члены команды. Крысолов «на автомате», едва увидев Куска, сразу сдвинулся вправо от него, дабы не создавать легкой групповой цели, ну и Артем тоже сместился влево.
– Все тихо, – скупо просвистел Кусок. – Ни движухи, ни чего другого.
– Старый?
– Тихо.
– Чего дальше делать будем, Артем? – повернулся к нему командир.
– Проверить остальные дома, может? – неуверенно спросил Артем.
Их дом стоял третьим с края деревни, и Артем надеялся, что, может, хоть дальше кто в домах есть. Слабо надеялся, ну а вдруг…
И он по гроб жизни остался благодарен команде, когда никто из них не высказался типа: «…Да ну ясный пень, попадалово здесь какое-то. Ну не хрен думать, сматываться надо, потом, с большими силами, вернуться и все как следует посмотреть – с вояками теми же. Ну четверо нас всего – чё мы, если чё?» Крысолов по очереди посмотрел на Старого, на Куска – все согласно кивнули, и Крысолов обратился к Артему:
– Давай маршрут.
Артем глубоко вздохнул, потряся головой, и принялся размышлять вслух, искоса поглядывая на команду:
– Можно пойти по этому краю деревни. Потом вернуться по другому – также проходя каждый дом… – подумал немного и отрицательно мотнул головой: – Нет. Лучше – с этой… ну хоть и мы с командиром. Вы, – показал он на Старого с Куском, – по второй стороне, до следующего дома. Потом мы – под вашим прикрытием, чуть дальше, прикрываем вас, вы – еще продвигаетесь… – Он внезапно осекся, увидев легкую улыбку на лице Куска. – Вы… вы что, проверяете меня? Даже сейчас??? – с возмущением начал он и опять осекся.
– А когда еще учиться? – негромко спросил Старый. – Вот она, реальная ситуация, от твоего поведения в ней может зависеть жизнь тех, кто тебе дорог. Кстати, никогда не понимал тех врачей, которые отказываются оперировать, ну или вообще лечить пациентов на том основании, что те – их родственники. Если ты врач, а не хрен собачий, и знания твои – реальные, и ты в этом уверен, кому же, если не тебе, и лечить? Сам и сделаешь лучше всех родственнику своему. Все может быть, кто же спорит, и исход любой – главное, чтобы ты сам это понимал и перед собой чист был, чтобы потом себе самому сказать: «Я сделал все, что от меня зависело». Ну а если ты сам себе не доверяешь, как другие тебе доверять могут?
– Да и не проверяем мы тебя, – вмешался Крысолов. – Все правильно излагаешь. Так и пойдем.
Они перебежками передвигались от дома к дому, и везде было одно и то же – людей не было. Правда, большинство домов было заперто, и видно было, что люди в них не заходили по меньшей мере с неделю – это были дома тех сельчан, кто решил переждать лихую годину в лесу, да как раз и угодил в лапы «крестовых». Но вот дом той же Матруны: Артем хорошо помнил, что она оставалась, когда команда в поселок пошла. Точно, оставалась, еще бате обещала козьего молока занести. Вон она, коза, на цепи ходит, а Матруны нет ни в доме, ни рядом, а коза вокруг себя всю траву выела. Или дед Парфен, он тоже в лес не пошел, сказал, что с его ногой, перебитой на фронте, не до походов по лесам. Вот его колодка, вся иссеченная, на которой он лозу рубил на дрова, и топор даже в ней торчит, – и опять никого. Время от времени они посматривали на противоположную сторону, после того как Старый и Кусок тоже проверяли очередной дом, – но те тоже лишь отрицательно мотали головой. Следов на пыльной деревенской улице было полно – только коровы всласть потоптались по ним, завалив все вдобавок своими лепехами. Так что понять, кто тут ходил, было решительно невозможно, так все перепахано.
…Они нашли их всех во дворе Кузнеца, крайнего дома деревни. Можно сказать, там, где все и началось. Счастливого конца для деревни не получилось, хоть Артем до последнего верил в это. Даже когда в предпоследнем доме, куда они заглянули с Крысоловом, жужжащая стая мух поднялась от двух кровавых пятен, а Крысолов хмуро принюхался к поднятой с земли гильзе, одной из нескольких, валявшихся там же, – все еще верил…
Артем стоял и смотрел на сельчан, лежавших в ряд под стеной сарая. Тетка Матруна, которую он так часто вспоминал в последнее время… Парфен с так и отставленной, даже после смерти, ногой… Другие – их было не так и много. Человек пятнадцать всего, женщин и мужчин, по большей части пожилых, пара малолетних детей – Славка Иванов и Артемихина Катя. Несколько человек были из тех, что ушли в леса, – значит, не все тогда погибли, кое-кто и выжил, только для того, чтобы вернуться в деревню и умереть уже здесь. Возле головы каждого расплывалось пятно крови. Батя тоже там лежал. Правда, немного в стороне, с самого края, в своей всегдашней вытертой куртке, склонив голову набок. Полуприкрытые глаза смотрели невидящим взглядом с бледного лица. Бледного – потому что у него единственного была видимая рана еще и на груди: куртка вон вся кровью пропиталась. «Наверное, это его там и подстрелили, во дворе, а потом уже сюда перенесли», – как-то автоматически подумал Артем. У остальных лица были синие, опухшие. На шеях, тоже вздутых, виднелись пятна и следы царапин. У Егора Нефелова, жившего через три дома от них, с телом было что-то не в порядке. Артем непонимающе смотрел на него, а потом сообразил что. Голова человека была повернута на 180 градусов, так что лицо его теперь смотрело со спины. В памяти Артема всплыло: «…Отвернул ему голову, как шляпку от подсолнуха…»
– Душили, – негромко сказал за спиной Крысолов. – Потом достреливали, чтобы не воскресли, на земле, по очереди. Значит, и душили так же – по очереди, на глазах у всех остальных. Его только, – он кивнул на батю, – там подстрелили. Видно, он единственный, кто сопротивлялся. Остальных всех сюда привели.
Сзади послышался шорох. Артем оглянулся – от соседней избы шел Старый.
– Все тихо, – скупо отозвался он на невысказанный вопрос Крысолова. – Никого. Кусок назад вернулся, там постоит.
Старый подошел к лежащим телам и опустился возле них на колени. Он внимательно осмотрел шеи нескольких покойных, потрогал царапины, зачем-то провел рукой сзади, наконец поднялся с колен.
– Убили вчера. Подъязычные кости сломаны, хрящи спереди – раздавлены начисто. Причем сделано это одной рукой, судя по царапинам и кровоподтекам. Очень может быть, что душил сразу двумя руками – двоих. Да, у детей даже сломаны позвонки. Такой силы был захват. Я думаю…
– Хан, чего тут думать, – зло проронил Крысолов. – Я на его «ладошки» тогда еще внимание обратил – здоровые, как лопаты. Исполнил-таки свое обещание, сука. Видать, оклемался, тварь, подсобрал остатки своих бандюков и дошел сюда. А защитить некому было. Сволочь, у нас же еще один день оставался!
– Я найду его, – словно чужими губами сумел произнести Артем. – Я его найду. По-любому. Это теперь – мое дело.
– Не только твое. – Голос Крысолова был сумрачен, но спокоен. – Я тоже с ним договаривался. И одному тебе с ним не справиться.
Старый бормотнул что-то сквозь плотно сжатые зубы и, соглашаясь, кивнул:
– Ты прав, Крыс. Он слишком силен для тебя одного, Артем. И действительно – это теперь и наше дело. Сейчас надо их похоронить, а потом пойдем. За ночь они могли уйти куда угодно, так что бросаться очертя голову не надо. Надо сходить за нашими… – Он хотел что-то еще добавить, но его прервала резкая команда:
– Стоять! Не оборачиваться! Дернетесь – стреляем!
Тут же кто-то неизвестный низким хриплым голосом проворчал откуда-то сверху:
– И без твоих шуточек со стрельбой, Крысолов. Я их все прекрасно знаю. Всех сразу одним выстрелом не
