съем две банки, а третью оставлю в резерве. Выискал плоский камень и пристроил его в костре, чтобы он мог послужить в качестве сковородки. Открыл банки, поставил их на камень. Затем занялся чаем.
Обе банки съел быстро, захотелось еще, но я знал, что когда так питаешься, что днем некогда поесть, аппетит жуткий, и съеденного кажется мало. Но если чуть потерпеть, то это желание проходит. «Яма желудка» успокаивается. Так и случилось сейчас. Пустые банки закопал в землю, а горючий мусор сжег.
Пора и на боковую.
Утро, как и вчерашнее, прошло в трудах и заботах. После чая собрался, вооружился и двинул в сторону того самого нехорошего места.
Что, собственно, делало это место нехорошим, Демьян внятно не рассказал. Там люди пропадали бесследно. И все. Впрочем, с учетом подземного любителя литературы, это могло быть неудивительным. Сядет охотник отдать долг природе, а Исмаил ухватит его за заднее место в этот момент. В итоге – пропавший без вести, а на месте исчезновения – непонятно отчего взрыхленная земля и, может, оброненная охотником вещь. Или совсем ничего.
Пока я шел в эту долинку – умаялся. Сначала один овраг с крутыми склонами, потом второй, потом речка с топкими берегами, найти переход через которую сразу не получилось. А долинка – как долинка. Тихая, спокойная, уютная. Трава в ней – мечта скотовода. Полно цветов, щебечут птицы, пригревает солнышко, дует легкий ветерок. Лежать бы на траве и так проводить отпуск. Никаких тебе ужасов и страхов…
Ан нет, что-то появилось… Что это будет – страх или ужас? Метрах в пятидесяти из леса вышло нечто четвероногое и трусцой направилось в мою сторону. Величиной с большую собаку. Я вскинул карабин и навел на существо. Существо начало ускоряться. Ага. Как только оно перешло на бег, то получило пулю с колдовской начинкой. Из левого бока полетели клочья, существо опрокинулось и задергалось.
Я дождался, пока судороги прекратились, и подошел ближе. Это не собака, а скорее павиан величиной с крупную овчарку. Только морда не обезьянья, а скорее волчья. Хотя и обезьянье что-то есть. А зубы – даже не знаю чьи. Может, тигриные, если по размеру. Но я тигриные зубы не рассматривал подробно. А вот шкура – не собачья и не обезьянья, а как у болотных ящериц. Шерсти же нет. Хвост куцый, как у медведя. Пуля разнесла левый плечевой (или как он у этой твари называется) сустав, часть грудной клетки. Легкое аж вывернуло. Кровь темная, густая, тягучая. И пахнет неприятно.
Это неплохо я с пулей поработал. Испытывал я две опытных на туше коровы, которую из-за опасения заразы сжечь собирались. Дырки тоже внушительные были, но одно дело туша, другое дело живая плоть. Надо будет потом заняться их производством для охотников за нечистью, хотя расход Силы на них впечатляющий. Но я думаю, что великореченские удальцы не откажутся от пары-тройки пуль такой мощи. Кстати, с пулями для дробовых ружей мороки будет меньше из-за большего размера. Над карабинной пулей Снорри Большой долго мучился, прежде чем подобрали оптимальный размер кратера и заливку.
Тут я ощутил знакомую вибрацию. На всякий случай заскочил на камень. Ага, он самый, явился на перекус и застыл белым столбиком.
– Исмаил.
«Да».
– Не хочешь ли поесть? Это твое.
«Позже. Тогда вкуснее».
– Ты еще не готов сказать нужное для меня?
«Позже. Это не здесь. Приду утром».
И подземный литературовед скрылся в норе.
Я еще походил по окрестностям, пытался найти нечто магически активное, подземную полость… Ничего.
Что интересно, амулет не засекал ходы, которые Исмаил проделывал под землей. Может, они сразу же заваливались? Сами по себе или у него сзади есть какой-то хвост-самозакапыватель?
Прошелся вдоль речки, отыскивая нечто подозрительное. Подозрительного не нашел, зато встретил приключение – водяная змея пыталась вцепиться в ногу. Сапог оказался ей не по зубам. Я решил, что хватит искать приключений и надо возвращаться.
Вернулся потому значительно раньше вчерашнего. Есть не хотелось, поэтому обед состоял из чая и галет. И те ел по расписанию.
После обеда устроил военный совет, посовещавшись сам с собой. Исмаил завтра куда-то отведет меня. И скорее всего, под землю. Что это будет – гора и каменные пещеры или подземные ходы в относительно мягких грунтах, пока сложно сказать. Сколько я там буду находиться, тоже неясно. Поэтому надо опять перешерстить вещи и то, что не нужно или не подниму, оставить. Особенно долго я думал, брать ли саперную лопатку и кольчугу. Долгие размышления привели к решению, что кольчугу таки надо надеть, а лопатка здесь останется. Вместо нее пойдет консервная банка. Она более многофункциональна.
Утром подземный житель не появился. Поскольку я не знал, прочел ли он про допустимый для земного жителя предел опоздания в четверть часа, то не стал переживать из-за этого. Сел возле костра и стал щепать лучину ятаганом. А пучки связывал. Если окажусь под землей, то пригодится хоть чуть-чуть подогреть еду.
Больше меня беспокоило то, что уйдя в подземелье, сложно будет добывать еду. Запас ее небольшой. Положим, на три-четыре дня хватит. А закончится ли все за этот срок? Вода тоже. Фляга у меня только одна, хоть и двухлитровая. Можно в котелок еще. Или не надо? В подземельях вода встречается и нередко. А вот с едой?
Вроде я помню, что там есть каменные крысы, каменные ящеры, может, даже змеи. Может расти какой-то лишайник. А вот как это съесть – никакого опыта я не имею. Или их едят только гномы, для которых еда определяется понятиями «мало» или «много», а не другими качествами. В лесу хоть дичь есть, рыба в ручье, ягоды, орехи и коренья… Вообще в подземной речке тоже может какая-то рыба быть – но вот можно ли ее есть?
Пришло время обеда. Поразмышляв о возможных проблемах с едой, все же решил поесть нормально, съев консервов. Даже если сейчас не поем вообще, а дня через четыре сяду на голодный паек, все равно буду переживать, что когда-то чего-то не доел, а вот как бы сейчас недоеденное пригодилось. Хоть об этой банке, хоть о другой.
Исмаил явился в третьем часу дня, когда я стал размышлять, не подремать ли мне, пока проводник запаздывает.
Дрожь почвы, пыль, белый столбик.
– Исмаил.
«Нам пора».
– Подожди. Расскажи, куда ты ведешь меня. Сколько идти туда. И что будет там.
«До вечера. Ночью ждем. Утром войдешь. Странное подземелье. Потом расскажу. Вдвоем идти сложно».
И пошли мы: один под землей, другой по земле. И путь наш был неравномерным. И то и дело мы ждали друг друга. Оно и понятно – Исмаил прокладывал себе дорогу не через всякий грунт. Поэтому периодически он быстро проходил сквозь горку и ждал меня, пока я через эту горку карабкаюсь или обхожу. В свою очередь я быстро перебирался через каменистый гребень и ждал его, пока он проползет в обход его.
По прямой наше путешествие получилось километров в пять. Может, и чуть больше, но уже десять – вряд ли. Но с учетом обходов… Да и времени на ожидания ушло много. Ноги были убиты, плечи болели от ноши – марш по горам удался на славу.
«Подойдем завтра. Остались две горы. Мне надо есть».
И проводник меня покинул. Надо было устраиваться на ночь. А вот безопасной пещеры не было. Правда, родник имелся, хотя и не окультуренный. Я выбрал скалистый обрыв и разбил лагерь под ним, чтобы хоть один сектор был безопасным от нападения. Сначала нарубил лапника на постель. Затем срубил две довольно длинные жерди и установил их наклонно к каменному склону. В случае дождя накину сверху палатку, и будет нечто вроде половины простейшего походного жилья, именуемого собачий тент. Затем набрал сушняка и развел огонь. На ужин была банка консервов и чай.
Затем я пересмотрел вещи, нет ли где чего-то порванного и поврежденного. Проверил, что где лежит, кое-что поменял местами… Залег на палатку и поразмышлял. В принципе я догадывался, в какую сторону мы
