позволит им проявить свою храбрость, потому что только этим способом они могли бы возвыситься и перейти из Ордена Меча в Орден Алой Розы Без Изъяна, что было высшей честью для молодых воинов.
Впрочем, в тот момент вопросы титулов и почестей нисколько не занимали ум Сота. Орды гоблинов, охраняющие утраченные шпоры, спрятали их от посланцев Добра и Света. Им даже удалось захватить двух рыцарей – спутников Сота, и окружить его самого. Сот остался один на один со своими многочисленными врагами, и все мысли о славе оставили его мозг.
„Я – Рыцарь Меча, – сказал он себе, отирая со лба холодный пот. – О Паладин, Свет несущий Отец Добра, научи своего слугу не бояться“.
Однако несмотря на то, что молодой рыцарь снова и снова повторял эту коротенькую молитву, его руки продолжали слегка дрожать, когда он поднял свой сверкающий меч.
– Освободите моих товарищей! – услышал он свой собственный голос, немало удивленный его полнозвучной силой и повелительной интонацией.
Властным жестом указал он на двух израненных рыцарей, что висели в цепях на стене пещеры, прикованные к сырому камню:
– Один раз прошу я дать им свободу. Если же вы не подчинитесь мне, тогда прорублю я себе путь своим мечом и своими руками освобожу их.
Оба плененных рыцаря были жестоко избиты и окровавлены, и Сот не знал даже, живы ли они еще. Впрочем, его долг рыцарской чести по отношению к ним оставался неизменным вне зависимости от того, живы ли они или убиты. Он обязан спасти обоих или умереть, пытаясь это проделать.
Толпа гоблинов зашевелилась. Твари зашушукались и ощетинились своими кривыми копьями с каменными наконечниками. Некоторые с вызовом лупили древками копий и короткими дубинками по своим щитам. Овальные щиты, обтянутые кожей, глухо гудели и все вместе рождали звук, похожий на раскаты грома, который грозно перекатывался между каменных стен пещеры. Остальные гоблины что-то кричали на своем варварском, гортанном наречии. Передняя шеренга воинов шагнула вперед, и их докрасна загорелые лица, освещенные пламенем многочисленных факелов, сделали их похожими на демонов, вырвавшихся из преисподней. Раскосые глаза гоблинов горели злобным желтым огнем.
Лорд Сот крепче стиснул рукоять меча и мысленно вознес молитву добрым богам.
– Помните же, что я предупредил вас, – сказал он, обращаясь к толпе, но гоблины продолжали приближаться.
Из глубины пещеры донеслась какая-то резкая команда, и твари остановились. Многие гоблины обернулись к существу, которое отдало им приказ, и поспешно расступились. По широкой дороге, расчищенной для него среди толпы, шел к Соту король гоблинов. Его доспехи позвякивали при каждом его шаге.
В то время как подданные его были невелики ростом и едва доставали до пояса Соту, в котором было больше шести футов роста, король гоблинов был почти так же высок, как любой нормальный человек. Его кожа была ярко-красной, как и у всего племени, а выражение лица – надменным. Из-за доспехов, надетых на нем, король казался особенно сильным, а его походка свидетельствовала, что он привык расхаживать по полям самых ожесточенных сражений, не встречая сопротивления противника. Сот уже встречал подобные существа, а с некоторыми даже сходился в поединке. Все они были горды, прекрасно владели оружием и были смертельно опасны. Мысль о поражении, пусть даже они проигрывали в честном бою, была чужда им, так же как не знали они жалости к поверженным врагам.
– Брось свой меч, рыцарь, – приказал Соту король гоблинов, поднимая вверх усаженную шипами булаву и угрожающе взмахивая ею. – Дай мне разбить твою глупую башку – и покончим с этим.
Молодой рыцарь с трудом сглотнул.
– Я рад, что ты умеешь говорить по-человечески, обезьяна, – отозвался он насмешливо, удивляясь, откуда в нем столько хладнокровия перед лицом смертельной опасности. – В этом случае ты должен понять, что я тебе скажу. Рыцари не сдаются. Освободи моих товарищей и верни реликвии Ордена, которые твое племя незаконно присвоило. Только в этом случае я уйду, не причинив вам вреда.
– Что же будет, если я не верну тебе эти золотые безделушки?
В памяти молодого рыцаря всплыли наставления, которые давал ему один из опытных бойцов Ордена.
– Встречаясь с племенами гоблинов, вызывай на поединок их вождя или предводителя – это поможет избежать большего кровопролития. Если вождь побежден, его племя сдается без боя или обращается в бегство, так как гибель вождя считается у них признаком гнева богов.
Сот выпрямился, опуская свой меч острием вниз, что было равносильно прямому оскорблению короля гоблинов.
– Если ты не освободишь моих друзей и не вернешь то, что тебе не принадлежит, я с удовольствием отрежу тебе голову в поединке. Как рыцарь я имею права требовать от тебя поединка, а ты – если ты настоящий воин – не смеешь мне отказать. Но если ты боишься… – Сот, как мог, изобразил улыбку, – в этом случае я готов сразиться с лучшим бойцом вашего племени.
Несколько мгновений король гоблинов стоял неподвижно, сраженный безмерной дерзостью наглеца.
– Я не боюсь тебя, человечишка, – проскрежетал он наконец.
Взмахнув палицей, он прокричал какую-то команду, и тысячи гоблинов ринулись на Сота. Перекрывая воинственные вопли своих солдат король крикнул:
– Но я не настолько глуп, чтобы послать лишь одного из нас против твоего клинка!
Сот разрубил одного гоблина, который оказался ближе всех к нему, затем рассек второго от плеч до пупа. Гоблины гибли один за другим, их кровь стекала под ноги рыцарю, отчего каменный пол пещеры становился скользким. Паника овладела рыцарем, правда, ненадолго, но этого мгновения оказалось достаточно, чтобы он пропустил выпад копьем. Кремневый наконечник вонзился ему в бедро. Сот разрубил нападавшего мощным ударом, но другой гоблин вонзил ему в спину каменный нож. Левая рука Сота начинала неметь, а голова закружилась.
„Все это было совсем не так! – внезапно понял Сот, разрубая пополам еще одного нападавшего. – В тот
