проникать все глубже в город, отыскивая новые жертвы. Сотни гномов пали от его зубов и когтей. Несколько раз жители Бригалура пытались устроить облаву и поймать его, но он легко уходил от погони.
– Я нашел свое призвание и свое ремесло, – с гордостью заключил гном, снова облокачиваясь спиной о белый мраморный столб. – Ив нем я достиг успехов гораздо больших, чем те, кто пытался меня остановить.
Вопреки своему страху и отвращению, Магда была захвачена кровавым повествованием гнома. Она сидела на земле прямо напротив него, но, даже наклонившись вперед, она не могла разглядеть его лица в наступившей темноте.
– Я как раз вел за собой очередную партию загонщиков, – продолжал рассказывать гном. – Мы петляли по лабиринту мрачных тоннелей и заброшенных копей, которые я называл своим домом. Хотя кто на кого охотился, сказать было уже нельзя. Мне как раз посчастливилось отбить от остальных самого толстого из преследователей – я, видите ли, несколько дней не ел, – когда откуда ни возьмись появился этот проклятый Туман. Я блуждал в. нем не больше минуты, – в следующее мгновение я оказался на берегу огромного озера.
– В Баровии? – перебил Сот. Это были первые слова Рыцаря Смерти, с тех пор как Азраэль начал свой рассказ.
Гном покачал головой:
– Нет. Это было гиблое место под названием Форлорн. Край сей лежит к югу от Баровии. Я всегда считал, что я не робкого десятка, однако и у меня мурашки забегали по коже. Ни людей, ни животных – один только огромный замок. Нет нужды говорить, что я старался держаться от него как можно дальше.
Гном порылся в своей корзинке в поисках куска хлеба, но ничего не нашел. Прожорливое создание прикончило свои припасы еще днем.
– Гм-м, Магда, нет ли у тебя чего-нибудь, что бы я мог съесть? Похоже, у меня неожиданно кончилось продовольствие.
Магда кинула ему румяное яблоко. Гном повертел его перед носом, понюхал, словно это было что-то несъедобное, затем пожал плечами и с треском откусил кусок.
– Естественно, я вынужден был перебраться в Гундарак, – продолжил он. – Здесь я пробыл всего два или три месяца. Что толку охотиться на крестьян, у которых нечего украсть? Да и сами они – кожа да кости! – гном в негодовании сплюнул и снова куснул яблоко.
Магда прикрыла глаза и отвернулась. Сот, казалось, был, напротив, весьма заинтересован рассказом Азраэля.
– Тебе приходилось сталкиваться с герцогом? – быстро спросил он, и его оранжевые глаза вспыхнули под забралом шлема.
– Я видел замок Гунадору, но я никогда не был внутри, – ответил гном. – Должен сказать, что я считаю это большим везением. Буквально в нескольких шагах от замка я едва спасся от дюжины его стражников, прыгнув в ров с водой. Они застали меня спящим в лесу и пытались доставить к герцогу для того, чтобы он задал мне несколько „вопросов“. Так они это называли. Во всех остальных краях, насколько я знаю, это означает допрос с пристрастием.
По требованию Сота гном принялся описывать внешний вид замка, однако его познания в этом вопросе сводились в основном к жалобам на то, насколько холодной и вонючей была вода во рве.
– К счастью, я могу надолго задерживать дыхание, – похвастался он. – Иначе я мог бы задохнуться от вони. Вряд ли можно оказать, чего в том рве больше – воды или нечистот, которые стекают туда из замка и из темниц этого выродка Медрота – сына Гундара. Он там экспериментирует, а честный гном…
Над поляной раздался громкий, булькающий смех.
– Ты был прав, Фей, – сказал кто-то басом. – Это гном поднять тревогу. Ты читать магические сигналы лучше всех!
Из-за валунов донесся резкий звук стали, ударяющей о кремень, и в темноте вспыхнули два факела. Факелы горели на противоположных сторонах их лагеря, и рыцари-скелеты быстро заняли круговую оборону. Магда вскочила на ноги быстрее, чем кто-либо из них успел вытащить меч, и теперь стояла с дубинкой наготове. Когда она увидела гротескные фигуры, освещенные огнями факелов, она не смогла сдержать удивленного восклицания.
Это были гиганты, ростом выше лорда Сота раза в два. Черты их лиц были устрашающими, а тела – деформированы. У одного из гигантов был огромный левый глаз, размером чуть ли не втрое больше правого. Оба глаза располагались под низким, морщинистым лбом. Шишковатый нос нависал над раскрытым ртом, который чернел словно старая рана, забитая землей. На нижней челюсти гиганта не было никаких зубов, и десна была расцарапана до кости зазубренными верхними клыками. Одна из рук чудовища росла не из плеча, а торчала прямо из туловища, едва прикрытого изодранной рубахой. В руке великан держал длинную тяжелую цепь, заканчивающуюся тяжелым шаром, утыканным шипами.
Второй великан был под стать первому. Черты его лица больше напоминали бы человеческие, если бы вместо носа его не украшал слюнявый свиной пятачок гигантского размера. Все тело его с ног до головы было покрыто огромными водянистыми пузырями, как от ожогов, из которых торчали пучки жестких, огненно-рыжих волос. Гигант был горбат, однако ухитрился нацепить на себя целую коллекцию самых разных доспехов, которые прикрывали большую часть его груди. Никакого оружия у него не было, однако руки у него были в три раза больше, чем полагалось бы иметь существу столь чудовищных размеров. Ступив на поляну, гигант сжал кулак размером с бочонок.
– Ага, людишки, – с трудом проговорил первый. Его нижняя челюсть едва двигалась. – Все пойти с нами. Если вы сдаться, мы вас не повредить… много.
Шутка была жалкая, но оба гиганта расхохотались.
Магда почувствовала, как ее голова пошла кругом. Как великанам удалось неслышно подкрасться к ним? Оба казались совершенно неприспособленными к скрытному передвижению. Что за тревогу поднял Азраэль? Бросив взгляд на гнома, она обратила внимание на столб, к которому Азраэль весь вечер прижимался спиной. Подозрения и догадки о коварстве гнома снова заполнили ее разум, однако ей некогда было раздумывать.
Битва началась.
